Пахло очень неприятно. Чем-то кислотным и старой смертью – как в мертвятнике Азимандии. Я ощутил нехорошую щекотку под ложечкой, разглядев множество останков – фрагментов скелетов и отдельных костей, – обильно разбросанных по периметру зала. Все они имели странный зеленоватый оттенок и выглядели совсем неприглядно: разбитые, обожженные, разъеденные, раздробленные и даже погрызенные. Черт возьми… неужели это останки тех Восходящих, кто не прошел испытание?!
– Добро пожаловать, Восходящий!
Мужской голос, звучный и сильный. Он говорил на Языке Кел, который я теперь прекрасно понимал. В двух шагах появилась человеческая фигура – безоружный мужчина, на полголовы выше меня, в странной формы доспехах, безглазом, полностью скрывающем лицо шлеме и плаще с капюшоном сверху, напоминающим хэлио Народа Кел.
Я активировал Биолокацию и Истинный Взор, как только переместился сюда. И первая по-прежнему не выдавала наличия жизненных форм поблизости, а второй подсвечивал тусклый голубой силуэт, совершенно непохожий на ауру Восходящего. Мужчина не был живым – всего лишь проекция, невероятно колоритная голограмма, подобная той, что я встретил в склепе Белого Дьявола. Очевидно, он не живой, не мыслит, а всего лишь озвучивает всем гостям Храма заложенный создателями скрипт. Но расслабляться не стоило: как я уже убедился, такие кел-проекции могли оказаться смертоносными.
– Ты находишься в Храме Первого Шага. Это Первый из Трех Шагов, которые нужно пройти, чтобы получить Ключ в небесную цитадель и стать избранным учеником Истинных. Испытание Первого Шага может привести к твоей смерти, ибо таков путь Восхождения.
Призрак говорил, а я внимательно осматривал его. Кел? Или нет? Дизайн доспехов был незнаком – странное сочетание плавных форм и футуристической мощи, накидка-хэлио напоминала те, что выдала нам Азимандия, а вот символ на выпуклом панцире и дублирующий его сигнификатор на левой боковине шлема я узнал. Трехлучевая звезда – точно такую же форму имел аграф, Звезда Искателя, который когда-то распылил Белый Дьявол.
– Если ты готов, коснись моей руки, чтобы восстановить свою Звездную Кровь и начать испытание. Если слаб или боишься, покинь это место и возвращайся, когда будешь готов. Но знай, что после того, как ты коснешься меня, испытание уже нельзя будет остановить. Ты пройдешь его – или умрешь здесь, Восходящий.
Призрак-голограмма протянул мне руку – ладонью вверх. Пятипалая человеческая длань в сегментарной боевой перчатке. Я на мгновение заколебался, еще раз бросив взгляд на странные колонны и останки вокруг них: все это совершенно не добавляло решимости. Смогу ли я пройти испытание? Стоит ли вообще игра свеч? Может, вернуться обратно, пока не поздно, зачем этот лишний риск?
Но это был шепот трусости.
Делая шаг в неизвестность, я быстро коснулся его руки. Призрак тут же раскрыл свою Скрижаль – золотую, пестрящую множеством глифов – и активировал на мне Руну Энергии. Вместе с голубой вспышкой тело пронзила приятная дрожь.
Не обманул.
539/539 Звездной Крови!
– Суть первого испытания проста, – сказал призрак. – Доберись до рунного знака в центре Храма, пока бассейн не наполнился ядом.
И исчез.
Из зарешеченных отверстий упругими фонтанами хлынула зеленоватая дымящаяся жидкость, по полу потекли бурлящие ручьи. Зал-колодец был огромен, но не вызывало сомнения, что такими темпами он наполнится очень быстро! Выглядела жижа столь отвратно, что сразу стало ясно – это не водичка, а нечто вроде кислоты, падать в которую крайне не рекомендуется. А колонны внезапно пришли в движение – одни начали со скрежетом подниматься, другие, наоборот, опускаться!
Рунный знак в центре Храма – это, скорее всего, огромный постамент, вокруг которого и понатыканы эти колонны, представляющие собой некую ведущую туда лестницу. Вот только ее ступеньки расположены на разной высоте, разделены несколькими метрами и вдобавок произвольно меняют свой рисунок! Похоже, это будет сложнее, чем я сперва подумал, но ничего неосуществимого. Задача ясна – прыгая по ним, нужно добраться до постамента. Для обычного человека – крайне сложное задание, но для бронзового Восходящего, да еще обладающего специальными Рунами – вполне реальное. А для того, кто умеет летать, – вообще никаких сложностей…
Летать я не умел, но Воздушный Прыжок, Медленное Падение и продвинутые навыки Моторики тут как раз к месту!
Я рванул к ближайшей колонне, потому что чертова кислота уже шипела под ногами. Взобрался наверх, но под моей тяжестью она неожиданно начала быстро опускаться. Случайность или закономерность?! Длинным прыжком я перелетел на следующую, и первое же приземление едва не оказалось последним – с огромным трудом сохранил равновесие на краю полуметровой площадки. Вторая колонна тоже начала проваливаться вниз – значит, долго оставаться на них нельзя, нужно все время менять позицию и при этом выстроить оптимальный маршрут!
Я перепрыгнул на третью, а затем сразу же – на четвертую, уже более уверенно. К счастью, Акробатика, новые навыки баланса и две-три секунды форы, предоставленные Медленным Падением, давали возможность точного приземления. Тем не менее – адреналин пошел по жилам, внизу бурлил водоворот кислоты, и каждое неверное движение могло оказаться последним!
Еще один прыжок. И еще. Каждый приближал меня к центральному постаменту. Кажется, я приноровился. Истинный Взор неожиданно засек в стороне, на очень высокой колонне, едва заметный голубой огонек. Там было что-то, содержащее Звездную Кровь. Оно находилось в стороне от нужного мне направления… отвлечение внимания, а может… бонусный Предмет или Руна? «Держи свои глаза открытыми» – Белый Дьявол сказал не просто так. Это была подсказка!
Я мог туда попасть. И я должен был туда попасть. Судя по темпу заполнения бассейна, время еще имелось. Воздушный Прыжок не мог помочь мне – слишком высоко, поблизости нет подходящих «ступеней», но имелся Призрачный Шаг, который идеально подходил для подобных случаев.
Появившись на верхушке тут же поехавшей вниз колонны, я поднял светящийся Предмет. Полоска с палец длиной, из легкого синего металла. Фрагмент неизвестного артефакта. Содержит Звездную Кровь. Что это, зачем оно нужно? Разбираться с этим было особо некогда, и я вновь прыгнул на ближайшую «ступеньку».
Тем временем уровень яда в колодце неумолимо рос, и стало ясно, что некоторые колонны полностью уходят «под воду», отрезая возможные пути передвижения. Крюк лишил меня пространства для маневра, теперь каждая минута была на счету!
Я прыгнул. Еще раз. И еще. Лихорадочно отыскивая варианты, понял, что единственный путь ведет на колонну, которая уже через несколько секунд исчезнет под поверхностью дымящегося яда.
Воздушный Прыжок! И еще один Призрачный Шаг!
До центрального постамента оставался один пролет. Очень, очень длинный пролет. Чувствуя, как колонна стремительно проваливается вниз, я оттолкнулся изо всех сил, снова прыгнул, используя, помимо усиления Руны, мощь синтетических мышц «Мангуса».
Приземлился почти на самый край постамента, едва не свалился вниз, зацепился пальцами, подтянулся, вытянул свое тело. Я замер на холодном камне постамента, слыша бешеный стук сердца в груди. Это было… совсем не просто.
– Первое испытание пройдено, – сказал призрак, появившись надо мной. – Результат: посредственно. Через три минуты начнется второе испытание.
Я встал. Внизу бурлил яд, громадными водоворотами уходя в сливные отверстия на дне. Все колонны синхронно опускались вниз, и центральный постамент тоже начал движение, с гулом и скрежетом медленно поехал туда же, подобно исполинскому лифту. Не знаю, что за механизмы приводили в движение все эти системы Домена, но их явно не мешало бы хорошенько смазывать. Хотя бы раз в пару тысяч циклов…
Через пару минут мы снова достигли дна. Колонны и постамент образовали единое целое с ним, от пола исходил резкий запах яда. Вообще в этих миазмах сложно было находиться без противогаза, но моя Телесность и Стихийность явно повысили уровень токсичности, который выдерживал организм. Я не испытывал особого дискомфорта даже без респиратора и защитных очков – и это, конечно, было отличным усилением. Итак, что за второе испытание?
– Цель испытания – уничтожить всех врагов, – сказал призрак Храма. – Можно использовать любые способы.
Он вновь открыл Скрижаль, но на этот раз Руна была направлена не на меня. Истинный Взор и Обнаружение Энергии позволили увидеть, как она распалась множеством голубых светлячков, мгновенно разлетевшихся по всему огромному залу.
Шорох. Шуршание. Старые кости на полу зала вдруг начали двигаться, подниматься, складываться