На первом этаже и в столовой в ее сторону старались не смотреть — видно, все смельчаки остались этажом выше. И правильно делали: Юстина умела терпеть, но и эта бескрайняя бездна, которой она отгораживалась от остального мира за пределами Чулушты, оказывалась вовсе не бездонной. Иногда просто необходимо было выпустить пар.
— Сегодня можем предложить холодный овощной суп, но он идет с курицей, а вы, насколько нас просветили… — невозмутимо начал официант, выросший перед столиком, стоило Юстине опуститься на стул.
— Подай второе, без заправки, и черный чай.
За столиками по соседству говорили о разном, до нее доносились обрывки фраз:
— «Как тебе новая шляпка, милый?» — «Очень даже…» — «Подумать только! Нашла с подругами, когда гуляла у Швейного тупичка. Ты не говорил, что здесь следят за последними тенденциями в моде…» — «Каким ветром тебя туда занесло, дорогая?» — «Я очень устала днем. Решили с Анной развеяться у реки и, как видишь, удачно!» — «Могу представить, во сколько она тебе обошлась…»
— «В связи с участившимися исходами с болот войско увеличили на треть». — «Уверен? Когда это случилось?» — «Не далее, как на прошлой неделе. Голова заявил на Соборе, что дело поправимое — надо только увеличить выплаты из казны…» — «И что же он предлагает? Штат у служивых и без того раздут до неприличия. Мастеровые откажутся платить увеличенные поборы. Нагрузка ляжет на них, как пить дать». — «Они не заметят давления. Управа спустила в кузни крупный заказ. Никто не останется без работы… ну и выручка, конечно же, взлетит до небес». — «Что за заказ?» — «Нить. Вроде стандартной — доспешной, только цветная и мягкая. Недавно состав на восток ушел». — «В Аданай?» — «Ниор, у Железного леса». — «Знать бы, что они собираются делать с таким количеством проволоки»… — «Да пусть хоть сами в нее заматываются. Нам какая о том забота?» — «И то верно. Мастеровые заняты, не гундят… Хитро придумано». — «На то он и Голова…»
— «…мимоходом из Биндона». — «Откуда?! Неужели, с юга». — «С его самого. Присматривал товар для перепродажи». — «Не обижайся, но зная твои пристрастия… Половина невольников по дороге в расход идет. Купец из тебя никудышный, бросал бы ты это гиблое дело». — «Я сам решу, когда стоит остановиться». — «На что хоть живешь-то?» — «Да вот на это и живу»…
Юстина заметила кивок в свою сторону, но решила не вмешиваться в разговор. Понимала что еще не время для выяснения отношений. Оставила на будущее. Этот провонявший потом недельной давности тип, с неровно торчащей во все стороны щетиной на грубом обветренном лице, вызывал у нее чувство брезгливости.
Каждый раз, как ее взгляд обращался в ту сторону, она чувствовала учащенный бой сердца. Все внутри нее горело желанием пообщаться с ним наедине, в уютной тишине собственной комнаты.
Пока несли обед, девушка успела рассмотреть трещины на стене дома в окне напротив, и пресечь попытку нерешительного знакомства, на которое настроился юноша с соседнего столика. Он долго примерялся как следует подойти — заметная дрожь в пальцах, когда он смотрел на нее, выдавала его с головой; но одного грозного взгляда хватило, чтобы тот вновь приклеился к месту, когда попытался было встать, и подойти ближе.
Знакомства ей пока не нужны. Может быть потом, когда останется позади цель визита в Сар-город… Ничто не должно отвлекать ее от выполнения поставленной задачи, она не вправе подвести сестер. Ведь если совершит ошибку, то может больше и не дождаться Нежной ночи. И Мама очень не любит когда ее дочери не возвращаются домой — сестрам после этого приходиться несладко. Зачем ее злить лишний раз?
Отобедав, она вышла на улицу. Слабый ветерок гнал по мостовой обрывки газет. Солнце парило над городом, не оставляя места тени. В воздухе, обжигая крылья о лучи, парили мелкие пичуги. Юстина не знала их названия: в Чулуште птицы водились другие — эти годны им разве что на завтрак.
Пройдя мимо площади Просвещения, где, несмотря на полуденную жару, рабочие колотили помост для виселицы, девушка остановилась у бухты конопляной верви. «Многовато для одного, — подумала Юстина. — Похоже, Сар-город скоро значительно потеряет в числе своих постоянных жителей». Для людей посторонних наказание обычно сводится к изгнанию в пустоши южнее Биндона.
Трудно решить какое из наказаний вернее. Бракованная веревка может оборваться — такое случалось не раз и не два, и тогда, при повторном рассмотрении дела преступника могут оправдать. Если обнаружатся дополнительные материалы или свидетели, что тоже случалось. Почему брак выявился в такой ответственный момент — это предмет отдельных разбирательств. А вот от пустынного червя не убежишь при всем желании, если только в кратчайшие сроки не вырастишь пару крепких крыл, которые тут же сожжет солнце.
Проулком вышла на Дубовую улицу. В этом пропыленном городе почему-то считалось особым шиком давать улицам и закоулкам имена растений. Была тут Васильковая и Кленовая, даже для Липовой и Ивовой место нашлось. Хотя, по мнению девушки, здесь больше подошли бы названия Кактусовая, или Терновая. Кора на чахлых, высаженных редкой цепью и напрочь лишенных листьев, стволах основательно обуглилась; высохшие корявые ветви тянулись к земле.
Едва не сбив с ног, пронесся вихрем взмокший мальчишка-посыльный со свертком в руке. Не все послания влезали в проложенные на верхних уровнях катакомб пневмотрубы. Кое-что приходилось отправлять старым, зарекомендовавшим себя методом.
Мимо водонапорной башни, грандиозного цилиндрического сооружения приподнятого над крышами домов, она прошла до всхолмья, на котором разместилась парковая зона. Деревья здесь росли гуще, но также были лишены растительности. Сносно чувствовал себя лишь разросшийся сверх меры терновник. При желании здесь все же можно было найти тень, что Юстина и сделала, заняв лавочку под раскидистым вязом на вершине холма. Город отсюда был виден как на ладони, но прежде всего ее интересовало имение Фибуса Лориани по прозвищу «Выворотень».
Двухэтажный особняк Хозяина подворотен расположился на окраине города, на улице сплошь утыканной домами людей приближенных к власти. Через квартал от него раскинулось владение Прокурора, граничащего с высокой замковой стеной городского Головы. Через дорогу теснились дома церковников — их окна большей частью выходили на пирамидоподобный Храм, на котором уже начинали звенеть колокола, оповещая граждан о том, что лик неправедного бога перевалил через высшую точку своего извечного пути и день пошел на убыль.
Молва о Выворотне, если не врали доносчики, ходила самая противоречивая. Одни утверждали, что человек он требовательный и жестокий, скорый на расправу с людьми, намеренно его обманывающими. Другие