Впрочем, обстоятельства решили все за меня. Пока же я улыбалась мистеру Маркесу, успевая отвечать на вопросы его говорливой супруги. Вантес опаздывал, чему я была несказанно рада, да и не одна я. Родители немного расслабились, матушка даже испробовала вина, любезными гостями принесенного.

Но к сожалению, старый шакал все же появился. Как раз под конец ужина, чем невероятно меня расстроил. Я втайне надеялась на его забывчивость или, что было бы еще лучше, скоропостижную поездку на окраину страны.

– Господа, дамы, – склонился он в шутливом поклоне, взмахнув шляпой. – Прошу прощения за непредвиденную задержку. Дела поймали меня прямо на пороге, но я сумел вырваться.

Наступило неловкое молчание, впрочем, Милье Вантесу было все равно. Он уселся на пустующее место и, не дожидаясь слуг, плеснул в бокал вина.

– Ваше здоровье, дорогая моя невестушка, – ухмыльнулся он, пригубив янтарную жидкость. А потом схватил с общего блюда куриную ножку и с поистине голодным видом принялся есть.

Родители, как и гости, не могли отвести взгляды от бесцеремонного шакала.

– Я закончил, – провозгласил Вантес, когда насытился. Обтер жирные пальцы о скатерть, самолично вышитую матушкой, поднялся с кресла. – И хотел обговорить некоторые моменты с мисс Мари. Наедине.

Я испуганно вздрогнула и с мольбой уставилась на отца. Оставаться один на один с ужасным шакалом было страшно.

– Не думаю, что это хорошая идея, – покачал головой отец. – Мари нужно отдыхать, бедняжка очень устала, выбирая платье.

– Вам и не нужно думать, дорогой тесть. По брачному договору я имею право беседовать с невестушкой столько, сколько посчитаю нужным, – показал желтоватые зубы Вантес. – Тем более я не задержку крошку надолго.

Отец нахмурился, черты его лица исказились, взгляд заледенел. Еще немного и он начал бы оборачиваться, чего я боялась даже больше, чем злобы шакала. Отец в форме зверя становился агрессивным и неуправляемым. Живая Мать отказала ему в разуме в лисьем виде.

– Хорошо, мистер Вантес, я поговорю с вами! – воскликнула я, отвлекая отца. – Пройдемте в малую гостиную.

Я соскочила с кресла и почти бегом направилась в указанном направлении. Милье – неторопливо следом. Знал шакал, что никуда мне от него не деться.

Я встала у окна, гордо подняла подбородок и постаралась спрятать страх, когда увидела, что дверь за оборотнем закрылась.

– Что вы хотели, мистер Вантес?

– Милье, дорогая, – промурлыкал он, подходя ближе. – Называйте меня Милье, прошу вас. Все же мы с вами вскорости станем одной семьей.

Я судорожно сглотнула подступивший ком. Против воли сжала кулачки, но таки проговорила дрожащим голосом:

– Что вы хотели, Милье?

– Побыть с вами наедине, дорогуша, – ухмыльнулся он. – Вдохнуть ваш запах, ощутить на губах ваш вкус.

Я заледенела на миг, но потом опомнилась и сделала шаг назад. Дальше отступать было больше некуда.

– Не подходите, я закричу!

– Разве? – показательно удивился шакал. – И нарушите условия брачного договора?

Я могла только открывать и закрывать рот, словно выброшенная на берег рыба.

Тем временем Вантес преодолел последние метры, останавливаясь совсем близко. Повел носом, действительно вдыхая мой запах.

– Пряная, как лесные травы, – на губах шакала заиграла предвкушающая улыбка. – Настоящая лисица. Моя лисица.

Я поморщилась, ведь тоже ощущала запах Милье, и он мне безумно не нравился. Да что там, вонь, идущая от жениха, напоминала смрад гниющего мяса. Резко затошнило, захотелось убежать, вот только путь был закрыт.

– Как жаль, что свадьба только через неделю. – Ледяные пальцы дотронулись до щеки. – С каким удовольствием я опробовал бы вас прямо сейчас.

Вантес закатил глаза, а я вдруг четко поняла, что в мечтах он уже сделал со мной все, что только мог представить.

– Отпустите меня, Милье, – вполголоса попросила я, видя, каким желанием наливался его взгляд.

– О нет, дорогая моя невестушка, чуть позже.

Шакал схватил обеими руками мое лицо и начал наклоняться. Я забилась, затрепыхалась, словно пойманная в силки дичь. Вот только ничего сделать с ним не могла. Липкие губы нашли мой рот, обслюнявили щеки. Язык попытался проникнуть внутрь, вот тут уж я стояла насмерть, сжав зубы.

Наконец, Милье отстранился.

– Пред ликом Живой Матери вы предстанете девственной, моя лисичка. Но кое-что приятное я могу позволить себе уже сейчас.

Я едва не лишилась чувств от страха, столько предвкушения было в его словах.

– И вы мне поможете, дорогуша. Ведь так, моя сладкая?

Я замотала головой.

– Ну же, будьте послушной. Это не больно, скорее, приятно. А если постараетесь, то и вовсе получите от меня подарок.

– Не нужно подарков! – воскликнула я. – Отпустите меня, прошу!

– Что же вы раскричались, упрямица, – осуждающе протянул Милье. – Учитесь покорности, в своем доме я не потерплю своеволия.

Я тихонько заскулила от бессилия и страха.

– А теперь побалуйте своего господина.

Он вынудил меня сесть на колени. Затем стянул кафтан, расстегнул вначале камзол, а потом и вовсе залез рукой в трико. Я в ужасе закрыла глаза.

– Ну же, дорогуша,