Поздно ночью мы с Джоси решили сделать цветные гирлянды. Рядом с пещерой растет растение, которое образовывает пучки коры, структурой похожей на бумагу, и я раскрашиваю их зеленым и красным красителями, которые изготовлены из ягод. Когда они высыхают, Джоси берет каждый из них и делает из него петлю, после чего сшивает в цепочку. Мы хотим обвить их вокруг дверей, чтобы добавить как дополнительный штрих к празднеству, к тому же это позволит нам чем-то занять руки. Мы с Джоси и Тиффани — единственные, у кого нет ни пары, ни новой семьи, так что никаких подарков готовить не надо. Мы договорились ничего друг другу не дарить, и уделяем главное внимание на праздничное убранство.
Только я заканчиваю красить кору в ярко-зеленый цвет, я чувствую, что кто-то стоит позади меня.
— Клер. Нам надо поговорить.
Бек. У меня сводит живот, и все мое тело застывает. Я горблю плечи, но не встаю. Пока я нахожусь в главной пещере, он не может мне что-либо сделать, кроме как плеваться оскорблениями. Джоси смотрит на меня широко открытыми глазами, и я знаю, что к завтрашнему утру все это разойдется по всем пещерам, потому что Джоси — ужасная сплетница, помимо этого, что она еще и болтушка.
— Я сейчас занята, — говорю я спустя мгновение.
Он в меня чем-то бросает, а я, моргая, пялюсь на кучу смятых листьев, которые приземляются у меня на коленях.
— Ээ… что это? — вынуждена я спросить. Я ничего не понимаю.
— Это твой яд для поцелуя, — сообщает он угрюмым голосом. — Вэктал сказал, что мужчина, подарившей своей женщине листья, получит от нее поцелуй.
Я сметаю листья со своих колен.
— Не понимаю, о чем ты, но я не собираюсь целоваться с тобой. Я не твоя женщина. Не хочу я быть с тобой и не хочу сейчас с тобой разговаривать. Просто оставь меня в покое.
— Нам нужно поговорить. Ты принадлежишь мне.
— Нам разговаривать не о чем, и нет, я тебе не принадлежу!
Моя храбрость начинает мне изменять, потому что он сдаваться совсем не собирается. Трудно оставаться храброй, особенно когда гораздо проще просто уступить и покорно вернуться в его шкуры. Я поднимаюсь на ноги и отряхиваю колени. Пускай я и велела себе не прятаться в пещерах, но это единственное место, куда, как я знаю, он за мной не последует.
Я направляюсь к пещере Меган, когда он хватает меня за локоть и начинает тащить меня за собой. Ладонь у него большая, его хватка крепкая, и я не могу вырваться.
— Нет, — шиплю я, но он не обращает на это внимание и направляет меня к своей пещере. Я сейчас не в настроении выслушивать, как на меня кричат весь следующий час, а может — и два. Знаю, что если он будет отчитывать меня достаточно долго, я сдамся. Я не сильная, не такая, как Джорджи.
— Ээ…? — Джоси говорит где-то сзади, и в ее голосе слышится вопрос.
— Не вмешивайся! — Бек огрызается на нее, толкая меня в направлении своей пещеры.
Я торможу ногами, пытаясь вырваться. Однако, именно в тот момент, когда меня вот-вот толкнут в пещеру, кто-то выходит из соседней пещеры. Это Эревен, накидывающий на плечи густой меховой плащ. Удивившись, увидев меня с Беком, он останавливается.
Я отворачиваю свое лицо, стыдясь, что он увидит, как Бек издевается надо мной.
— Ну что, Клер, готова к нашей прогулке? — спрашивает Эревен.
Я поворачиваюсь и пялюсь на него в полном удивлении. Лицо Эревена выражает полное спокойствие и терпение. Но он никуда не уходит. Он даже глазом не моргает, когда Бек издает раздраженный рык.
— Да, — выпаливаю я. — Да, готова.
— Отлично, — говорит он и, подойдя, осторожно вырывает мою руку из хватки Бека. На какое-то мгновение мне кажется, что они будут драться, но Бек отступает и влетает в свою пещеру. Когда Эревен ведет меня в сторону входа в пещеру, хватка Эревена на моей руке ослабевает. — Ну, тогда пошли.
Желание сбежать в свою койку просто огромное. Мы с Эревеном никогда не общались. Я знаю его не больше, чем случайные встречи в группе. Почему он меня выручил? Но он помог мне, и я не хочу отблагодарить за его доброту трусостью, поэтому я киваю головой и выхожу с ним наружу.
Всего несколько шагов в ночной воздух, и становится жутко холодно. Падает легкий снег — но когда это было не так? — а я не одета по погоде. Моя простенькая кожаная туника слишком легкая, так же, как и мои леггинсы. Мне не хочется спасаться бегством внутрь, так что я говорю своей вше, что придется потерпеть.
Как будто он прочел мои мысли, Эревен скидывает свой тяжелый плащ и накрывает им мои плечи. В темноте его глаза светятся синим сиянием.
— Так лучше?
Плащ пахнет дымом, кожей и его хозяином. Мне нравится. Я вжимаюсь в него поглубже.
— Да, спасибо.
Мы выходим в снеженную ночь, хрустя под ногами свежевыпавшем снегом. Моим глазам требуется время, чтобы приспособиться к темноте, но заходят Большая Луна и Малая Луна, и вскоре я могу весьма неплохо видеть в темноте. Его шаги медленные и неспешные, и я делаю все возможное, чтобы приноровиться к ним своими меньшими шагами.
Он молчит. Не в плохом смысле, но так, словно он не торопится высказать свое мнение… в отличие от Бека. Это приятно, потому что я скорее молчаливая, а жизнь с Беком вынудила меня закрыться в своей раковине еще больше.
— Огромное тебе спасибо, — говорю я через мгновение. — За то, что спас меня.
Эревен медленно кивает головой.
— Он обижает тебя? Одно твое слово, и я поговорю с Вэкталом о его поведении.
— Нет. Он просто… злится. Я сказала ему, что мы больше не вместе. Вообще-то я считаю, что мы расстались задолго до этого, но он не хочет соглашаться.
В приступе раздражения мое фырканье оборачивается в клубящейся ледяным облачком смех.
— Не спаривались?
— Уже давно нет, — мои щеки заливает румянец. Не представляю, по какой причине я пошла на это добровольно, но относительно секса ша-кхай не испытывают таких чувств стыда, как люди. Для кого-то не такая уж и большая проблема высказываться про свою сексуальную жизнь, или ее отсутствие. И все же, мне хочется объяснить чуть больше, чтобы в его глазах хоть как-то выглядеть не такой ветреной и непостоянной. — Мы с ним уже много месяцев не ложились вместе в шкуры.
— Неожиданно.
Я фыркаю.
— Не для