Персики и абрикосы цвели вовсю, и маленький пруд, вокруг которого они росли, был густо усыпан опавшими лепестками — белыми, розовыми… Лёгкий ночной ветерок, всегда поднимающийся после заката, качал их на едва заметных волнах… А между тем, располагалось это чудо в двух шагах от торговых рядов, вплотную примыкающих к воротам. До внешней стены было рукой подать.
— Хокандцы — жители Ферганы, привыкшие к фруктовым садам. — Сказал Николай, косясь на девушку сверху вниз. Хоть по женским меркам Настя и была довольно высокой, драгунский капитан превосходил её ростом на целую голову. — Кусочек этих садов они принесли с собой… Ну а мы оставили всё как есть.
С минуту они молчали, стоя плечом к плечу и слушая, как журчит канальчик, питающий пруд свежей водой. На стенах перекликались часовые, зажигались сторожевые огни, а в темнеющем небе проблёскивали первые звёзды. Со стороны купеческих лавок доносились голоса и скрип тележных колёс — торговцы закрывали свои заведения на ночь.
— Ладно. — Не без сожаления вздохнул Дронов. — Пора и к делу.
— Как скажешь. — Девушка сошла с земляной площадки, на которой они стояли, и присела на её край, вытянув ноги к воде. Николай, не колеблясь, опустился рядом.
— Так какой помощи ты от меня ждёшь? — Поинтересовался он. — Конкретно?
— Ну уж не филёрской. — Хмыкнула Настя. — Охрана и консультация по местным вопросам. Если мне потребуется иметь дело с местными жителями или арестовать кого-то… Ну и, может, ещё что-нибудь… Пока даже и не знаю. — Агент вздохнула. — Пойми, я тут совершенно одна, и не могу разорваться на десять маленьких Настенек. А стажёрку сама к серьёзному делу не подпущу, рано ей. Она очень хорошо умеет влипать в неприятности, не хуже меня. Вот только выбираться из них самостоятельно ещё не научилась. Ты представляешь, пока сюда добиралась, поездом и дирижаблем, мне трижды приходилось её буквально за шиворот…
— Э… Кхм… А как насчёт военной контрразведки? — Осторожно перебил сыщицу Дронов. — У нас же есть при штабе служба, неплохо налаженная, с агентурой.
Девушка медленно сняла очки и, держа их за дужку, близоруко щурясь, глянула офицеру прямо в глаза. Спросила скептически:
— Как, по-твоему, в армейских службах относятся к Третьему отделению?
Дронов промедлил с ответом — он рассматривал тонкий шрамик на правой скуле Насти. Белесая полоска шла от крыла носа к уху, аккурат под нижним краем очков. Эту отметку девушка заработала в прошлое их совместное приключение — и отнеслась к ней с поразительным пренебрежением. Тогда она уверяла, что шрам затянется без следа, но, очевидно, ошиблась…
— Эй!
— Ох, прости. — Отогнав несвоевременные воспоминания, капитан собрался с мыслями и хлопнул себя по лбу. — Ну я и дурак…
— Вот именно. — Кивнула Анастасия, надевая очки. — Это лично ты со мной давно знаком, а вообще в армии нас не любят. С разведслужбой же и вовсе прямая конкуренция… Формально они должны мне помогать, но мне-то помощь будет нужна реальная. К тому же, мы вряд ли будем с ними часто пересекаться. Напомню — мне здесь велено создать не просто филиал Третьего отделения, а, конкретно, Особой Экспедиции.
— Ага, и значит…
— Значит, что войсковая контрразведка может и дальше ловить шпионов и дезертиров. Меня же интересуют в первую очередь… пришельцы с той стороны зеркала. — Девушка запрокинула голову, чтобы посмотреть на звёзды, и линзы её очков ярко сверкнули.
Над крепостью серебряной ханской монетой висела полная луна…
Глава 2
— Итак, господа, прошу любить и жаловать — Саша. Моя ученица и, можно сказать, протеже. — Анастасия Егоровна, улыбаясь, приобняла за плечи стоящую рядом с ней крошечную сероглазую блондинку. Настолько маленькую и тоненькую, что даже возле хрупкой Насти она казалась миниатюрной. Примерно как сама Настя — на фоне здоровяка Дронова.
— Польщён знакомством. — Кивнул Николай, глядя на начинающую сыщицу с высоты своих двухсот двух сантиметров. На вид ей было лет семнадцать. Метра полтора ростом, волосы стрижены под каре. Одета в дамский охотничий костюм тёмно-коричневой замши, на ногах сапожки из тонкой дорогой кожи, на поясе — щегольская кобура, подвешенная у бедра, а не у талии. Аскетичных замашек наставницы стажёрка явно не разделяла. — Я — капитан Дронов, Николай Петрович. Можно просто — Николай. А вы, значит, Александра?…
— Александровна. — Девушка попыталась высвободиться, но Агафьева лишь крепче ухватила её и притянула к себе, прижав к боку. — Анастасия Егоровна, прекратите!
— Это ты прекрати. — Госпожа сыскной агент с усмешкой похлопала стажёрку по плечу. — Если я здесь Настя, то и ты будешь Саша. Иначе глупо выйдет, верно? Я же старше.
— Верно. — Девушка понурилась.
— К тому же я хочу, чтобы вы с Николаем и его людьми подружились. Так намного проще будет работать.
— Ну, я уверен, проблем не будет в любом случае. — Заверил Дронов, и собранные им для выезда солдаты одобрительно загудели. Учитывая, что большинству из них Саша как раз годилась в дочери, а паре новобранцев — в невесты… Интересно, в штабе Третьего отделения рассчитывали на такой эффект, когда посылали основывать филиал двух девушек?…
* * *После вечернего разговора они с Настей расстались далеко не сразу. Несмотря на усталость, капитан вызвался проводить гостью до апартаментов — не столь из галантности, сколь из желания подольше побыть рядом с ней. Ещё с первого их знакомства, такого недолгого и давнего, сыщица вызывала у Николая какое-то удивительно тёплое чувство, совершенно не похожее на банальную увлечённость. Общаться с Настей было просто… приятно, иначе и не скажешь. Так что офицер искренне обрадовался, когда она согласилась.
А идти оказалось неблизко. Приезжей сыщице выделили глинобитный домик аж за крепостной стеной, в ремесленном посёлке, где жили в основном кузнецы, гончары и немногочисленные местные землепашцы. Они мало участия принимали в готовящихся грандиозных стройках, затеянных пришлыми военными, потому жизнь на кривых улочках текла несуетливая и размеренная, не то что в самой крепости. Наверное, комендант Пишпека пытался таким образом хоть на ночь убрать служащую охранки из своих владений, чтоб не вертелась поблизости. Домик, впрочем, был добротный и просторный, даже обставленный кое-какой мебелью — в центре единственной большой комнаты стояли круглый дощатый стол и три глубоких плетёных кресла, у стены высился пустой стеллаж. К главной зале примыкали кухня, прихожая и закуток с кроватью, снабжённый занавеской. Не хватало разве что ванной комнаты, но учитывая отсутствие в Пишпеке водопровода, это не удивляло — для поддержания чистоты при гарнизоне имелись бани, а в кухне Дронов приметил большущий умывальник. На опрятно застеленной кровати валялись не разобранные пока вещи хозяйки — всего-то пара сёдельных сумок да солдатский