- И серьёзно вас?
- Входное у левой ключицы, выходное на спине... Извините, шрамы показывать не буду. - Капитан долила себе ещё сока и приподняла бокал. - За здоровье!
- За здоровье! - Батиста ответил на тост, не показывая желания вызнавать подробности. А вот Маркус, наконец, решился - до сих пор он почему-то глупейшим образом робел при любой возможности заговорить с канадкой. Подавшись вперёд, Штреллер сказал:
- Капитан, надеюсь, я вас не обижу... Поверьте, я не сомневаюсь в ваших навыках и опыте, но... Ваше ранение... Обычно после такого отправляются домой, на отдых. Вы и де Мезьер - возглавляете оперативные группы. Вы были серьёзно ранены, эта девушка вообще не производит впечатления обученного солдата. Не странно ли для столь масштабного проекта?
Хенриксен ответила не сразу. С минуту она водила кончиком пальца по краю бокала, затем, не поднимая взгляда, пожала плечами:
- Я не настолько много знаю о проекте, чтобы судить, мсье Штреллер... Вы, возможно, информированы даже лучше меня. Средства сюда вложены явно недостаточные для заявленных целей, но всё же большие. Поэтому не стоит спешить с выводами. - Женщина несколько понизила голос, хотя и не до шёпота. - Мы с Энн действительно produit sur le point d'annulation, так сказать. Худшие из лучших, со слабым здоровьем и без особых перспектив. - Она глянула на немца поверх очков, невесело усмехнулась. - Но кроме нас в организации есть другие сотрудники с опытом - солдаты, учёные, пилоты... И таких становится всё больше. Полагаю, многое ещё изменится... Мы просто не способны заглянуть под ковёр.
Больше им в тот день пообщаться не довелось - к немалому разочарованию немца. Банкет подошёл к концу как-то сам собой. Гости "рассосались" по выделенным им комнатам и местам в казармах (многие предпочли последний вариант, так как в казармах имелась горячая вода). Джеймс, сдав подопечных коменданту, улетел с Ми-17, напоследок сообщив, что присматривать за "экскурсантами" в его отсуствие будет Чарльз Батиста.
Остаток дня Штреллер провёл в своей каморке, размышляя о перспективах и временами выглядывая в столовую - там капитан Хенриксен вместе с парой техников пробовала организовать "уголок отдыха", творчески переставляя стулья и двигая стол с видеодвойкой. В силу скромности средств "уголок" действительно разместили в дальнем углу комнаты, больше места ему и не требовалось.
Рыжая МакГрин, вместе с немцем безмолвно понаблюдав, как напарница отчаянно пытается соорудить что-то из ничего, вдруг заявила, что если ей дадут хороших деревяшек, она вырежет из них шахматные фигуры. Кто-то из техников пообещал нарисовать под них доску на картоне, и Маркусу подумалось, что несмотря ни на что, коллектив в проекте собирается неплохой. А значит - дела его не так уж и безнадёжны...
* * *
19 января 2014 года.
Воздушное пространство над российско-китайской границей.
Помехи были до того сильны, что капитану Пенгфею Ли подумалось о разбушевавшейся где-нибудь неподалеку грозе, вот только какие грозы в январе?
- "Ветер"... "Ветер", вижу его! - Голос Ву с трудом прорывался сквозь треск и завывания в наушниках. - Иду на сближение...
- Понял, "Нефрит". - Отозвался Пенг. - Похоже, барахлит электроника - у меня по-прежнему пусто...
Сквозь снежную круговерть пробились всполохи света, вой статики перешел в треск. Единственный огонек на радаре сменился вихрями белого шума - казалось, прибор подражает снегу, кружащемуся вверху и внизу.
- "Нефрит", у меня проблемы с навигацией... - В душу Пенгфея закрался страх, сжал сердце холодными пальцами. - Повторяю, проблемы...
За майора Вужоу Чена ответил враг, превратив его реактивный "Цзянь-10" в сферу огня, расплескав пламя по куполу неба - так, что даже ураган не мог скрыть вспышку.
- Ублюдок! - Выругался Пенг Ли, и время для него словно замедлило бег. Ручка до упора на себя, рывок влево... слишком резко... перегрузка... багрово-черная муть перед глазами... однако маневр спасает жизнь.
Пенгфей видит огненные лучи, прошедшие мимо, серую полоску вражеского корабля.
- Боевое столкновение! - Орет он в немой передатчик. - Неопознанный объект крупных размеров! "Нефрит" сбит!..
Выход из перегрузки, как из глубокой пещеры - поднимаемся, поднимаемся на поверхность! Петля, поворот вправо - ручка до упора, до хруста... Оживает радар - бледное пятнышко едва тлеет.
- Ты не наш... - Шепчет пилот, пристально следя за идущим по плавной дуге неприятелем. - Ты не наш...
Стрелка часов на приборной панели, казалось, замерла окончательно - целая вечность спрессовалась для капитана в одну единственную секунду. Решившись на отчаянный шаг, он сбросил обороты турбин, и, рухнув в сотканную из снега и воздуха яму, задрал нос истребителя. Автонаведение не сработало, и он отправил ракеты вручную, "на глазок", с минимальным интервалом...
"Теперь не сорваться в штопор. - Колотилось в висках. - Набрать высоту, набрать!"
Снова вспышка, и россыпь синих искр, будто раскрошилось само небо. Неужели попал?! Серо-стальной крест становится большим, становится видимым, скользит в сторону российской границы. Уже исчезая, теряясь в серой хмари, он наносит свой удар - правое крыло "Цзяня" отделяется от корпуса, отсечённое пламенным росчерком, взрываются баки с горючим...
Капитан воздушных сил Народно-освободительной армии Китая, Пенгфей Ли, так и не понял, сознательно ли катапультировался, или пиропатрон сработал сам, от жара пламени. В себя пилот пришел, когда над головой раздался хлопок парашюта. Внизу огненно-рыжими кляксами таяла память о двух J-10, вошедших в неравный бой, и проигравших. А по вытесанной из небесного хрусталя лестнице поднимался Вужоу Чен, верный товарищ, и, обернувшись, помахал рукой...
Четверть часа спустя.
Российская Федерация, Якутия, база X-UNIT.
- Naibolee productivnim yavliatsya perviy tip skloneniya, kotoriy... - Мишель запнулась и, нахмурившись, вгляделась в строчку. Поправив очки, продолжила. - ...kotoriy po haracteru poslednego soglasnogo osnovi imeet tri raznovidnosti...
- Может, хватит уже? - Поинтересовалась МакГрин - она сидела на своей койке и выстругивала фигурку шахматного коня. Силуэт был уже закончен, теперь лейтенант кончиком ножа осторожно намечала гриву и глаза. - Занимайся этим, когда меня нет в комнате, хорошо?
- Лучше б присоединилась. - Капитан, лежавшая с книжкой на кровати, лукаво покосилась на Энн. Обе девушки много времени проводили на поверхности, сутками изучая лес вокруг базы, приучаясь работать в тайге, и редкие свободные часы каждая тратила по-своему - что не мешало им постоянно быть вместе. - Иностранные языки вообще знать полезно, а мы здесь надолго. Русский осваивать придётся.
- Мне кажется, читать учебник по русскому языку, написанный