19 января 2014 года.

Российская Федерация, Якутия, база X-UNIT.

Когда Маркус Штреллер вошёл вместе с полковником в столовую, там было уже многолюдно - по вызову собрались не только солдаты и офицеры X-UNIT, но и гости базы. Нельзя сказать, что немец опоздал - он был в кабинете Краснова как раз, когда тот объявил сбор...

Оперативники проявили расторопность, отодвинув столы и расставив стулья рядами, превратив трапезную в некое подобие полевого брифинг-центра. Маркус не без скрытого удовлетворения обнаружил, что капитан Хенриксен и лейтенант МакГрин тоже присутствуют, и один стул возле них свободен - инженер поспешил его занять. Прожив на объекте несколько дней, он почти не видел канадок. Те днями и ночами пропадали за пределами комплекса, и возвращались уставшие, нагруженные целыми коллекциями веток, сосновых иголок, шишек, прочих странных вещей, необходимых, как догадывался Штреллер, для создания маскировочных комплектов снайпера. Тоненькая, хрупкая Мишель, очевидно, выматывалась куда больше напарницы, и, столкнувшись с Маркусом в коридоре, весьма вяло отвечала на его приветствия, вымученно улыбаясь - так, что тот не решался завязать беседу. Может, и к лучшему - было проще сосредоточиться на работе. В конце концов, доверенный посредник герра Вермеера прилетел сюда не знакомиться с симпатичными оперативницами...

- Вы не против?... - Спросил он, прежде чем опуститься на сиденье.

- Конечно. - Улыбнулась темноволосая канадка, а её рыжая напарница, одарив Маркуса довольно тяжёлым взглядом, молча кивнула. - Вы пришли с полковником, я заметила. Не в курсе, что стряслось?

- Э-э... в курсе, но он сейчас сам расскажет. - Понизил голос Штреллер, краем глаза наблюдая, как комендант встаёт перед подчинёнными, прочищает горло. - Вообще - я говорил с ним о контракте на инженерное обслуживание, когда ноутбук у него на столе вдруг сам включился. Экрана я не видел, но голос из динамиков...

- Итак, прошу внимания. - Начал Николай Николаевич, и немец умолк. - У меня срочная информация, которая может быть интересная нашим уважаемым гостям. В районе российско-китайской границы произошёл воздушный инцидент. Патрульная пара истребителей КНР столкнулась с неопознанным летающим объектом. В ходе начавшегося боя оба истребителя были уничтожены. Предположительно, один из пилотов выжил. Люди Комитета уже разбираются в ситуации.

- Где сейчас этот объект? - Арабский шейх подобрался, его глаза блеснули. Русский, британцы, сам Маркус - все также навострили уши.

- Под предлогом внеплановых учений Комитетом был поднят по тревоге один из пограничных дивизионов ПВО КНР. - Комендант забарабанил пальцами по бедру, хмурясь. - Чужак был обозначен как учебная цель. По объекту был произведён залп девятью ракетами HQ-9. Ракеты цель не поразили. Две, судя по всему, были сбиты объектом, остальные прошли мимо и самоликвидировались. Для войск ПВО Китая было имитировано уничтожение учебной цели, метка убрана с их радаров при помощи протоколов сокрытия... В которые меня не посвятили, что не удивительно. НЛО пересекло российскую границу, и теперь дело за нами. Если корабль не изменит скорость и траекторию движения, то очень скоро войдёт в зону покрытия нашего радара. Перехватчики уже готовятся к старту. Техники настраивают транслирующее оборудование - мы попытаемся выдавать картинку с бортовых камер самолётов на этот телевизор, чтобы вы, господа, могли проследить за ходом схватки.

- И если всё удастся, мы сможем также наблюдать бой наземный? - Словно школьник, поднял руку Томас Батлер.

- Да, с камер на оружии и шлемах бойцов. - Кивнул Краснов. - А желающие смогут присоединиться к выездной группе и посмотреть на всё своими глазами. Разумеется, из второго эшелона и под прикрытием мистера Батисты. Это рискованно, предупреждаю.

"Рискованно. - Мысленно согласился немец. - Но зато какой шанс первым добраться до "тарелки", увидеть всё своими глазами прежде, чем корабль изолируют и разберут на детали... Ведь если переговоры с "X-UNIT" сорвутся, не видать нам инопланетных трофеев даже на тех условиях, что предлагает ООН. Да и, в конце концов, не пора ли размять кости после стольких лет в тылу?". Он украдкой огляделся, и обнаружил, что прочие посетители базы погружены в раздумья. Наверняка тоже взвешивают риски и выгоды.

- Не спешите с решением. Времени достаточно. - Успокоил всех комендант. - Ведь ещё не факт, что НЛО удастся сбить, а мы уже делим шкуру... Противник, похоже, серьёзный. Однако офицеров опергруппы я прошу привести свои отряды в готовность. Оружейная открыта.

- Есть! - Лейтенант де Мезьер аж подскочила, и Маркус хмыкнул, косясь на неё. С юной соотечественницей он общался больше, чем с Хенриксен, и ему показалось, что девушка крайне возбуждена и взволнована визитом "больших людей" на базу. А ещё - что ей очень хочется произвести на них впечатление. Это немного тревожило - с подобными настроениями в бою часто творят глупости.

- Ну, мы с Энн пошли собираться. - Мишель поднялась, с усталой улыбкой подмигнула, коснувшись дужки очков двумя пальцами. - Если бой у лётчиков пройдёт успешно - перескажете потом, хорошо?

Штреллер расплылся в ответной улыбке:

- Непременно.

К счастью, ждать долго не пришлось - радар базы запеленговал НЛО прежде, чем солдаты успели до конца экипироваться. Истребители "X-UNIT" вышли на перехват загодя, зная примерный курс цели, и атаковали её почти сразу после пеленга. Гости наблюдали за схваткой с экрана телевизора в "уголке отдыха" - на него, стараниями технической команды, шло изображение