Двадцать второго числа, после завтрака, Энн МакГрин с забавной торжественностью принесла в столовую собственноручно сделанный набор шахмат. Белые фигурки остались не крашенными, чёрные лейтенант покрыла каким-то лаком из маскировочного комплекта. Один из техников принёс обещанную самодельную доску, на которой обе канадки тут же сыграли несколько показательных партий. К удивлению немногочисленных зрителей, капитан с треском проиграла все, хотя сопротивлялась отчаянно и явно в полную силу. После этого набор с ещё большей, теперь уже откровенно напускной помпой, был передан командиром "Линз" в общественное пользование и занял место под телевизором.
К концу января реконструкция базы почти завершилась. Техническая лаборатория всё ещё представляла собой огромный, аналогичный вотчине Солнцевой, ангар с наваленным по углам оборудованием, а вот комната для брифингов получилась удобной и уютной - сенсорный стол в центре, мягкие кресла вокруг него и вдоль стен, небольшая кафедра у дальней, экран проектора, сам проектор под потолком... В правом углу уместился пост оперативного контроля - с него можно было получать информацию со всех источников на базе, сортировать её, выводить на экран, комбинировать... Для работы с таким комплексом требовался умелый оператор, но его лысый покровитель организации обещал предоставить. "С приятным бонусом", как он выразился.
Первые четыре дня февраля какая-то деятельность происходила лишь в лаборатории, однако соваться туда боялись даже канадки и Джейкоб. Тем более что Мишель была занята осваиванием "подарка" от полковника - крупнокалиберной винтовки М82 "Баррет". Опыт работы с ней у капитана был скромный, всё же хрупкое телосложение девушки плохо соответствовало подобному оружию. Так что походы на поверхность - "прогуляться и пристреляться" - возобновились. Именно с такой вылазки снайпер и возвращалась с напарницей, когда её настиг вызов по рации.
- Хенриксен на связи. - Капитан прижала наушник ладонью. Хоть воздух вокруг и потрескивал от мороза, старшая канадка шла по зимнему лесу с непокрытой головой, и старые наушники, закрывающие уши целиком, служили ей единственным "головным убором". Шагающая следом и несущая за плечом винтовку Энн мрачно таращилась в затылок снайпера - она давно привыкла к феноменальной морозоустойчивости подруги, и всё равно не оставляла попыток приучить её к ношению шапки. Разумеется, без особого успеха.
- Капитан, мэм... - Дежурный оператор на том конце радиоканала виновато откашлялся. - Простите, вы же сейчас на поверхности?
- Да, и не надо извиняться. - Ответила Мишель, пригибаясь, чтобы пройти под низко склонившимися лапами старой ели. Шаги девушки всё-таки потревожили снег на ветках, и её тёмные волосы припорошило белой пылью. - Вы не помешали, мы уже возвращаемся.
- Спасибо, мэм. Это очень хорошо, на самом деле. - Оператор выдохнул, не скрывая облегчения. - Можно попросить вас о помощи?
- Конечно, если в моих... Ой! - Капитан втянула голову в плечи, когда идущая сзади МакГрин протянула руку и без лишних слов стряхнула с её волос снег.
- Что такое, мэм?
- Ничего, продолжайте. - Девушка, обернувшись, погрозила напарнице кулаком. - Чем я могу помочь?
- Через полчаса прибывает пополнение, как и было запланировано. - Пояснил оператор. - Но несколько человек уже здесь - они летели из Китая, через другой аэродром. Их вертолёт из-за неполадки сел в тайге, на полянке у грузового въезда. Там старая просека рядом.
- Я помню. - Кивнула Мишель - скорее себе, ведь собеседник её не видел.
- У нас все люди заняты на разгрузке и работах, снаружи никого нет... - Голос оператора снова сделался виноватым. - Нужно очистить ангар до прибытия машин с новобранцами...
- Принято. - Капитан улыбнулась, поправляя лямку своего крошечного рюкзачка. - Пусть ждут. Отыщем и обеспечим эскорт.
* * *
Проводить спасательную операцию не потребовалось - маленький пассажирский Ми-2 приземлился не так уж и далеко от въезда, в паре минут ходьбы. Когда канадки приблизились, его боковой люк распахнулся и на землю спрыгнул коренастый китаец в лётном комбинезоне - ещё с капитанскими знаками ВВС НОАК на воротнике, но уже без нашивок страны и подразделения. Он подал руку следующей пассажирке, молодой женщине-азиатке - стройной, хрупкой, с пышными чёрными волосами и точёными чертами лица. Вместо привычной для персонала "X-UNIT" униформы на ней был строгий костюм полувоенного покроя - белая рубашка с галстуком, узкая чёрная юбка почти до колен и пиджак такого же цвета, вышитый золотой нитью на воротнике и "погонах". Образ дополняли туфли-лодочки на небольшой каблуке - таких на подземной базе точно никто не носил...
Энн МакГрин присвистнула. Хенриксен, не оборачиваясь, опять показала ей кулак, но и сама прошептала под нос:
- Запасные сапоги тут бы не помешали...
Тем временем выглянувший из салона пилот-вертолётчик передал черноволосой азиатке тёплую камуфляжную куртку (та её с благодарным кивком накинула на плечи), и помог спуститься третьему, последнему пассажиру. Тот, что удивительно, не был китайцем - высокий европеец лет сорока, в толстых квадратных очках, он пошатывался и выглядел нездоровым. Оказавшись на ярком свету, мужчина страдальчески сморщился и прикрыл глаза ладонью.
- Мисс... э-э... - Китаец в лётном комбинезоне первым шагнул навстречу канадкам, предлагая рукопожатие, но замялся. На одежде девушек не было ни погон, ни именных табличек.
- Мишель. - Пришла ему на помощь снайпер, пожимая протянутую ладонь. - Капитан Мишель Хенриксен. А это - лейтенант Энн МакГрин. Мы проводим вас на базу.
- Рад знакомству. Я - капитан Пенгфей Ли, пилот истребителя. Со мной - лейтенант Киу Лян. - Китаец указал на черноволосую женщину. По-английски он говорил отлично, хотя и медленно выговаривал слова. - Она опытный тактический офицер, специалист по системам связи и... моя жена.
- Очень приятно. - Лейтенант Лян не то кивнула, не то слегка поклонилась. Её произношение было куда лучше - акцент практически не чувствовался.
- Ну, а... - Пенгфей обернулся к мужчине-европейцу и умолк. Остальные тоже уставились на последнего пассажира. Тот посмотрел на них сквозь прижатые к лицу пальцы, глубоко вдохнул и произнёс хриплым голосом:
- Мал... Малкольм Гэллегер. Инженер-авиаконструктор.
- Мне кажется, вам нужно в лазарет, мистер Гэллегер. - Заметила Мишель, глядя на него не без тревоги. - Что с вами?
- Всё в порядке. Совершенно