- Пон-нятно... - Канадка с сочувственной улыбкой потёрла щёку. - Что ж, всё к лучшему - прогулка по морозцу вам не навредит. А вот вам, лейтенант... - Она смерила китаянку взглядом. - Наверное, стоит подождать в вертолёте. Мы пришлём кого-нибудь с валенками или сапогами... Носили когда-нибудь русские валенки? - Хенриксен подмигнула.
- Я могу просто донести её на руках. - Спокойно предложила Энн, скидывая с плеча винтовку и упирая прикладом в землю. - Лейтенант, вы же весите меньше шестидесяти килограмм, верно?
- Спасибо, лейтенант. - В тон младшей канадке, совершенно ровным тоном ответила Киу, сделав лишь ударение на звании. - Лучше помогите мистеру Гэллегеру, ему нужнее.
- Ну что ж, тогда стоит поторопиться. - Мишель неуверенно покосилась на супруга Киу. Лётчик-истребитель виновато улыбнулся ей и легонько пожал плечами. Похоже, в этой паре он был скорее ведомым. Что ж, выбора не оставалось...
Снайпер, махнув на прощанье рукой экипажу Ми-2, повела гостей к базе через просеку. Она двигалась первой, за ней шагал капитан Ли, потом его жена, затем Малкольм, и замыкала Энн, следившая, чтобы никто не потерялся (точнее, чтобы не потерялся Гэллегер, если уж на чистоту). То и дело оглядываясь через плечо, Хенриксен видела, что китайский лётчик не просто шёл впереди супруги - он торил ей дорогу, старательно утаптывая снег в особенно трудных местах, а лейтенант Лян следовала за ним, придерживая одолженную куртку на плечах и едва заметно улыбаясь. Всё же тонкие колготки и лёгкие туфли едва ли защищали её ноги от холода, однако виду женщина не подавала, держась как на прогулке.
- Скажите, Пенгфей... - Разумеется, долго сохранять молчание в такой ситуации Мишель не могла. Новых знакомых ей требовалось узнать поближе, и без промедления. - Вы войдёте в нашу группу воздушного прикрытия?
- Да, капитан Хенриксен. - Откликнулся китаец. - Мне сказали, у вас есть Су-35, а я летал на Су-27 и Су-30. Думаю, быстро освоюсь.
- Значит, составите вторую смену вместе с капитаном МакКензи. - Девушка усмехнулась, качнула головой, продолжая шагать. - У вас будет интересный напарник... Кстати, могу я спросить, как вы попали в проект?
- Человек в чёрном костюме и с чемоданчиком вызвал меня в кабинет главврача, когда я покидал госпиталь, и задал несколько вопросов, попросив отвечать только "да" или "нет". - Ли помолчал секунду. - На самый главный я ответил "да".
- Капитан... - После короткой паузы, когда впереди уже маячил чёрный зев грузовых ворот, Хенриксен замедлила шаг и поравнялась с пилотом. Глянула на него искоса - китаец был ниже её на добрую ладонь. - Наверное, зря я об этом спрашиваю... Простите, если ошибаюсь, но... нам недавно сообщали, что Китай потерял в столкновении с НЛО два истребителя, и один пилот выжил...
- Это был я. - Ничуть не смутившись, кивнул лётчик. - А во втором истребителе сгорел мой друг.
- Наш друг. - Поправила его Лян, запахивая плотнее куртку. Лицо женщины оставалось совершенно непроницаемым. - Наш с Пенгом.
- Вот поэтому я и ответил "да" на вопрос человека с чемоданчиком. - Заключил Ли, хмурясь. - Вот поэтому "да" ответила Киу, хоть её поначалу не хотели спрашивать...
Остаток пути они молчали - Мишель отложила ещё сотню образовавшихся вопросов на будущее. Она умела находить общий язык с людьми не только благодаря таланту подбирать нужные слова, но и благодаря умению определять моменты, когда любые слова будут лишними.
Уже под сводами старой советской базы капитан принялась объяснять новоприбывшим, где и что расположено, но когда группа достигла центрального перекрёстка, неожиданно запнулась на полуслове. Жестом попросила тишины. Сквозь подошвы она ощутила, как мелко дрожит бетонный пол, а вслушавшись, различила и знакомый скрежет, приглушённый расстоянием.
- Открывается крыша ангара. - Сказала канадка своим спутникам. - Значит, пополнение прибыло. Вы не против, если я вас покину?
- Ну... что вы! - Сдавленным голосом произнёс мистер Гэллегер, успевший немного оправиться. В тёплых коридорах ему, судя по всему, опять сделалось дурно, но авиаконструктор держался. - У вас ведь служба, а мы... Только скажите, где мне присесть... На полчасика хотя бы...
- Энн о вас позаботится. - Заверила Хенриксен, торопливо сбрасывая с плеч рюкзачок и передавая напарнице вместе с "разгрузкой" и маскировочным плащом. - Возьмёт ключи у интенданта и отопрёт пару квартир в офицерском блоке. Хорошо, Энн?
МакГрин кивнула, и снайпер почти бегом припустила в ту сторону, откуда доносился звук расходящихся гигантских створок. Миновав перекрёсток, она нагнала Джейкоба Сикорски, спешащего туда же, и хлопнула его по плечу. Подмигнула:
- Выше нос, уоррент-офицер. Командиры приходят и уходят, а рядовые остаются.
Темнокожий здоровяк, которого после ухода Хильды действительно повысили до уоррента (иначе говоря, прапорщика), кисло улыбнулся в ответ - если Хенриксен готовилась встречать с пополнением коллегу, то Джейкоб шёл принимать своё новое начальство, о котором не знал ровным счётом ничего. Командующий Краснов ещё два дня назад известил оперативников, что офицер на замену Хильде уже найден, однако вдаваться в подробности не счёл нужным, а пристать к нему с расспросами смелости ни у кого не хватило.
В ангар новоиспечённый уоррент и старшая канадка вошли плечом к плечу, остановились на пороге, прикрывая лица от ветра - два вертолёта к тому моменту уже сели, но третий, титанических размеров летающий кран Ми-26ПК, ещё опускался, вздымая винтом целый ураган. Пыль и снег забивали глаза, мешали дышать... Люк первого из приземлившихся транспортов распахнулся лишь когда лопасти крана замерли. Под скрип закрывающейся крыши ангара складной трап коснулся бетона, неподалёку что-то сухо щёлкнуло и...
По коридорам сибирской базы разнеслись искажённые треском в динамиках звуки "Прощания славянки". Мишель и Джейкоб дружно оглянулись - мелодия лилась из аварийного коммуникатора, активируемого с поста наблюдения. На лице Сикорски отразилось нешуточное замешательство, а вот капитан не растерялась - одним движением выхватила из кармашка на своей кобуре запасной магазин к пистолету и ловко метнула его в коммуникатор. Тяжеленная железяка попала точно по клавише отключения звука, музыка оборвалась. Коротко кивнув, Хенриксен застегнула кармашек и с дежурной вежливой улыбкой повернулась к новоприбывшим.
- Отличной бросок, фройляйн! - Похвалил её сошедший по трапу Маркус Штреллер - он тоже улыбался, и куда шире. За ним спускались ещё люди - в основном крепкие молодые парни в камуфляже без знаков различия. - Я рад вас снова видеть. И вас, сержант Сикорски.
- Уоррент Сикорски. - Поправила Мишель, пожимая немецкому инженеру руку.