Я широко раскрыл глаза. В горле не к месту застрял ком. Оглушенный новостью, я стоял покачиваясь, словно в пьяном бреду.
Над головой снова загремело, загрохотало, пошел дождь. Струи воды хлынули с небес, прибивая к земле пыль и сорванные листья.
Не сомневаясь больше в своем выборе и не колеблясь не секунды, я зашагал навстречу темной поволоке портала.
* * *
Из послания главы закрытого секретного комплекса по исследованию феномена «Системы» в Российской Федерации, координатору департамента.
Совершенно секретно. По прочтении уничтожить.
«Рад сообщить, что все этапы исследования проходят согласно утвержденному плану. Однако на данный момент имеют место некоторые затруднения.
Как вам известно, контрольная группа подопытных была направленна во врата, находясь под постоянным наблюдением наших специалистов. После прохождения испытания и намеренного погружения подопечных в состояние стазиса нами был проведен ряд опытов по выявлению направленных мутаций.
Результаты экспериментов неутешительны касательно двух других проектов лаборатории.
Было установлено, что боевая мощь измененных испытанием подопытных с маркировкой „сыны“ и „тени“ не идет ни в какое сравнение с потенциалом „книжника“. Ввиду вышеизложенного считаю допустимым сократить финансирование проектов „сыны Сварога“ и „тени Нави“ с перенаправлением свободных средств в пользу проекта „Чернокнижник“. Конец сообщения».
Из ответа координатора департамента исследований феномена «Системы».
«Рад, что исследования идут согласно плану. Проекты „Сыны Сварога“ и „Дети Нави“ имеют первостепенное значение ввиду назревающей „шумихи“. Прошу не забывать, что тени, как и сыны, имеют ряд важных качеств, коими не обладают книжники. Необходимо усилить исследования проектов. Напоминаю вам, что от вашей лаборатории ждут конвейерного производства сынов и теней. Касательно дополнительного финансирования проекта „Чернокнижник“ — вы его получите. Конец сообщения».
* * *
Артур Вудсток лениво поглядел в раскрытый настежь оконный проем. Хмурые, кутающиеся в поднятые воротники и шарфы случайные прохожие спешили по своим делам, изредка косясь на затянутое серой пеленой облаков небо.
Артур, глава тайного, одного из первых в мире, объединения измененных людей, прошедших сквозь арку портала, сидел за широким дубовым столом, украшенным изящной резьбой, и перебирал в руках толстые папки документов.
За последний год его детище «Ковен Первых» разросся, глубоко запустив свои щупальца во многих странах мира. Неприметные, ничем не выдававшие себя агенты ковена исправно несли службу в государственных учреждениях, всецело отдаваясь карьере. Заводили семьи. Ходили на корпоративы с колегами. Росли по карьерной лестнице. Они ждали.
Артур отложил очередной отчет, перечитав его во второй раз. Поморщился.
В толстой серой папке куратор из восточной Европы докладывал, о том, чего так сильно опасался господин Вудсток. Кто-то попался. Или предал. Но в среде сил специального назначения уже начали предпринимать меры. Агентов искали, причем довольно упорно.
Артур потянулся к настольному телефону. Набрав короткую комбинацию, включил громкую связь, слушая гудки. Из динамика раздался характерный щелчок поднятой трубки.
— Алан, здравствуй. Это Артур. Как в твоем регионе?
— Господин Вудсток, движемся согласно плану, без отклонений.
— Отзови часть свободных из «кочевников», отправь на «земли медведя» к местному куратору. Судя по всему, там прошла утечка, сориентируй агентов на месте, у куратора.
На мгновение невидимый собеседник замер, переваривая услышанное. Затем, торопливо бросив: «Конечно, сэр», отключился.
Артур тяжело откинулся на высокую спинку эргономичного кресла.
— Ничего, мы потерпим еще немного, — тихо, так, что будь кто рядом, то не смог бы разобрать слов, сказал в пустоту Вудсток. — Недолго вам осталось, побарахтайтесь напоследок…
За окном пошел дождь.
Глава 5
Невесомая иллюзорная пленка портала растаяла, едва я ее коснулся, открыв за собой бесконечное пространство темной изнанки материи. Секунда, и мрак растаял, вывалив меня посреди незнакомой комнаты.
— Леша! — звонкий и чистый, полный энергии, такой, что бывает только у детей, голос сестренки заставил меня резко обернуться на звук.
Аленка, спеша со всех ног и раскинув руки в стороны, кинулась ко мне навстречу. Запрыгнув и повиснув на шее, вдруг резко отодвинулась, нахмурившись.
— Мне снилось, что ты ушел, далеко-далеко и не можешь прийти обратно. А потом пришел дядя Второй и сказал, что ты меня уже ждешь тут. Но тебя здесь не было! Ты же не уйдешь? — с каждым новым словом сестренка говорила все быстрее, иногда спешно захватывая воздух ртом, словно ей не хватало воздуха.
Я обнял Аленку, крепко прижав к себе.
— Конечно нет. Я никуда не уйду.
Я завертелся вокруг себя, закружив весело захохотавшую Аленку, окидывая при этом взглядом комнату. Зеленые, узорчатые обои на каждой стене. Камин в одной из стен чадил дымом за прозрачной перегородкой, бросая вокруг теплые желтоватые отблески горящего огня. Напротив него на кожаном диване сидела девушка, наверное, моя ровесница, стройная, миниатюрная. Длинные светлые волосы пшеничным водопадом спадали на плечи. Я присмотрелся внимательнее. Блондиночка!
Девушка, прочитав в моих глазах удивление, заулыбалась, чуть наклонив голову. Аленка, вывернувшись из моих рук, подбежала к девушке, схватив ее за кисть и стянула с дивана.
— Это тетя Ксюша! Но она не тетя, можно говорить просто Ксюша! — выпалила сестренка.
— Рад познакомиться, Ксения. Алексей, — я кивнул головой. — Ну конечно, тебе тоже предложили выбрать сторону, раз мы вместе прошли испытание на максимальном уровне.
Блондинка кивнула головой, улыбаясь смущенно и немного скованно.
— В тот раз я вытащила тебя на себе. Мы вместе шагнули в портал, но меня выбросило одну. Я не знала, что с тобой и как тебя искать… — Ксения опустила глаза, поправив складки платья.
— Я рад, что ты меня дотащила. Ты очень помогла. Спасибо, — я еще раз оглядел комнату. — Где мы находимся?
— Команда зовет ее домашней локацией. Мы с тобой в двухэтажном домике, довольно большом. Вокруг огромный лес, есть озеро. Локация очень большая, Второй говорит — это целый мир, целая отдельная планета в подпространстве. Но кроме нас тут почти никого и ничего нет. Разве что животные.
— Целый мир ради озера с домиком? — мои брови невольно поползли вверх.
— Вроде как отдельно висящая локация с домиком более заметна для Первого. А миров тысячи и тысячи. Так легче спрятаться.
Ну… Наверное логично.
— Что за команда? — спросил я, собравшись усесться на диван.
— Пойдем во двор, как раз сам и увидишь, — Ксения взяла за руку приплясывающую на месте Аленку и, проведя нас сквозь несколько комнат, толкнула входную дверь.
В лицо ударил порыв свежего воздуха. Я поежился, сразу вспомнив об оставшейся в квартире куртке. Моему взгляду открылась широкая вытоптанная проплешина посреди редкого подлеска со множеством тропинок, ведущих в самые разные стороны. Прямо напротив на сваленных в кучу бревнах расположились парни и девушки. Двое крепышей с одинаковыми рыжими бородами, в легких кожаных куртках и коротко постриженные, сидели рядом. Левее сидела девушка восточной внешности в зеленой осенней куртке. Длинные черные волосы были собраны в высокий хвост на затылке. Невысокая