«Ну, вот тебе и продолжение темы, — промелькнуло в голове. — Хотел написать — получи. Будет теперь материала выше крыши — и выдумывать ничего не нужно. Прямо-таки готовый репортаж. Только вряд ли его удастся опубликовать».
— Что тебе известно о Братстве? — требовательно спросил киллер. — Что ты знаешь о мертвых братьях помимо того, что написал?
Происходящее все больше напоминало дурной сон.
— Откуда у тебя информация? — допытывался Кепка.
Реальность размывалась буквально на глазах.
— Только учти, парень, меня интересуют реальные источники, а не та пурга, которую ты нагнал в своей статейке.
— Да нет у меня никакой информации и никаких источников, — растерянно пробормотал Дмитрий. — И не было никогда. Ничего я не знаю ни о Братстве, ни о братьях.
Незнакомец неодобрительно покачал головой:
— Вот только лапшу мне на уши вешать не надо. Если ты писал материал в газету, значит, знал, о чем пишешь. Не мог не знать. Так?
— Не так! — Дмитрий не выдержал и сорвался на крик. Нервы все-таки начинали сдавать.
— Тихо-тихо-тихо, — Кепка угрожающе шевельнул пистолетом. — Не нужно шуметь.
Дмитрий вспомнил участь Светки и решил, что действительно шуметь не стоит.
— Я выдумал эту статью! — в отчаянии прохрипел он. — От первого до последнего слова. Вы-ду-мал! Понимаете?
Серые глаза Кепки пристально смотрели на него. «Не понимаю, — говорили эти глаза, — не верю».
— Все источники и вся информация — вот здесь, — Дмитрий ткнул себя пальцем в лоб, — у меня в голове. На самом деле Мертвого Братства не существует!
* * *Кепка все смотрел и смотрел на него. Внимательно и настороженно. Как-то слишком внимательно и настороженно. С таким серьезным видом смотрел…
Дмитрия вдруг начало пробивать на «ха-ха». Клокотавший внутри смех был нехороший, нервный. Шок и напряжение последних минут искали хоть какой-то выход.
— Ты хочешь сказать, что опубликовал в «Метрополии» то, о чем на самом деле не имеешь представления?
Прищуренные глаза Кепки были холодны и не моргали.
Это уже не бред даже. Фарс какой-то!
Дмитрий кивнул.
— То есть ты выдал за действительность заведомую ложь?
— Неужели не понятно?
— Молодой человек, а тебя мама с папой не учили, что врать нехорошо? — сухо спросил киллер.
Истерический смех буквально душил Дмитрия. Сдерживать его становилось все труднее.
— Это всего лишь мистификация, перформанс, шутка…
— Всего лишь? — процедил киллер. — Со смертью, знаешь ли, не шутят.
Помолчал. Потом добавил:
— И с мертвыми братьями — тоже.
— Да нет же никаких братьев и никакого Братства!
— Ты в этом уверен? — странный вопрос прозвучал на полном серьезе.
С запозданием, с большим, непозволительно большим запозданием до Дмитрия, наконец, дошло. Его осенило. Он прозрел. Только теперь.
Псих! Вот в чем дело! У мужика в кепке просто не все в порядке с головой. Это было самым очевидным и убедительным объяснением. Видимо, публикация в «Метрополии» спровоцировала, а может быть, усугубила сезонное обострение. Какой-то маньяк, начитавшийся желтой прессы, слетел с катушек, и вот — пожалуйста… Вооруженный безумец, зацикленный на Мертвом Братстве, врывается в чужую квартиру и устраивает бойню.
Не все тут, правда, сходилось гладко. Как, например, сумасшедший нашел автора заинтересовавшей его статьи? И откуда у психа пистолет с глушителем — не самое все-таки популярное оружие маньяков? Но, наверное, при желании и наличии времени можно найти ответы и на эти вопросы.
Увы, времени у Дмитрия не было. Безумец в любой момент мог утратить душевное равновесие и выстрелить.
Как нужно вести себя с душевнобольными? Кажется, чтобы их не раздражать, следует делать вид, что выдуманная ими реальность существует на самом деле. Дмитрий решил подыграть Кепке.
— Возможно… — осторожно, очень-очень осторожно начал он, тщательно подбирая слова. — Возможно, Мертвое Братство существует. Собственно, почему бы и нет? Во всяком случае, я не вижу причин, по которым оно не может существовать на самом деле… Более того, я даже готов признать, что…
— Перестань, — скривившись, перебил его Кепка. — Ты пытаешься мне что-то сказать или просто заговариваешь зубы? Если хочешь что-то сообщить по существу — говори. Если нет — не нужно тратить слова и время понапрасну.
Пистолет в его руке смотрел теперь не в живот, а в грудь Дмитрию. В глазах безумного киллера читалось явное намерение выстрелить. По крайней мере, Дмитрию показалось именно так. Его слова не умиротворили психа, а, скорее, наоборот. Видимо, перед ним стоял какой-то неправильный сумасшедший.
Дмитрий замолчал. Больше сказать было нечего. Ну что он, в самом деле, мог сказать «по существу» о Братстве, которое сам же и выдумал.
В комнате повисла зловещая тишина. Серые глаза со стальным отливом словно пытались пробуравить Дмитрия насквозь и докопаться до какой-то скрытой его сути.
Палец маньяка лежал на спусковом крючке. Рука была в перчатке. Только сейчас Дмитрий обратил на это внимание. Умный маньяк, предусмотрительный. Из тех, что не оставляют следов.
— Скажи мне, Дмитрий, ты жилец или не жилец? — тихо спросил Кепка. Уголки его рта чуть изогнулись в холодной улыбке. — Только честно скажи…
Еще один странный вопрос. Странный и страшный. Незваный гость уже спрашивал его об этом, но теперь вопрос наполнялся новым зловещим смыслом.
Жилец? Не жилец? Не жилец…
Все. Конец. Это Дмитрий вдруг понял с пугающей ясностью. И спасения ждать неоткуда.
Одно мгновение тишины. Два. Три…
Жужжание вибровызова и возня ожившей телефонной трубки возле голой Светкиной ноги заставили Кепку отвести глаза от очередной жертвы.
* * *Дмитрию кто-то звонил, и звонил очень вовремя. Он понятия не имел, кто бы это мог быть: дисплей высветил «номер не определен». Но главное другое.
Сумасшедший киллер отвлекся. И это был шанс!
Дмитрий сам толком не понял, что и как произошло. Но все произошло очень быстро. Еще до того, как вибросигнал мобильника перешел в звуковой.
Тело действовало самостоятельно, без участия разума, на одних лишь пробудившихся вдруг первобытных инстинктах и рефлексах. Тело хотело жить. А чтобы выжить, нужно было во что бы то ни стало вырваться из квартиры.
Словно кто-то другой, сидевший внутри Дмитрия, перехватил управление его мышечной системой и…
Прыжок вперед — на безумца в кепке.
Время замедлилось.
Толстую газету, скрученную в тугую трубку, Дмитрий использовал как дубинку. Первый — короткий, почти без замаха, но довольно сильный удар пришелся по руке, сжимавшей пистолет. Рука оружия не выпустила, однако ствол с навинченным на него глушителем дернулся вниз.
Негромкий хлопок… Палец маньяка, лежавший на курке, непроизвольно на этот самый курок и нажал. А может быть — очень даже произвольно. Но поздно.
Краем глаза Дмитрий заметил, как вздыбился простреленный палас. Из образовавшейся дырки, кувыркаясь, взлетела маленькая паркетная щепка.
Второй удар, вернее, тычок жестким торцом плотно свернутой бумажной дубинки пришелся в лицо убийце. Тоже получилось не слабо: с головы аж слетела кепка. В глаз попасть, правда, не удалось, но маньяк все же отшатнулся в