— Спрашивай.
— На какие шиши экспедицию снаряжаешь? Ты же в прошлый раз почти всего добра лишился. Товар с единственной оставшейся повозки сбрасывал, чтобы раненых везти. Неужели снова наторговал на поход?
Виктор поморщился. Вопрос был больной и неприятный. В принципе, на него можно было не отвечать, но Стрельцу лучше ответить.
— Наторгуешь здесь, как же, — вздохнул он. — Без дальних походов хорошей торговли в Сибирске не будет.
— Тогда как?
— В долги влез. Заложил, что было. Взял под процент чужой товар.
— Э-э-э, да ты еще более безбашенный, чем я думал, — неодобрительно покачал головой А-Ка. — А если опять обоз потеряем? Прогоришь ведь совсем. Из гильдии выгонят. В долговую яму попадешь или вообще за стену вышвырнут без права на возвращение и торговлю.
В окошко над столиком А-Ка хорошо видна была городская стена: наемнические кварталы располагались как раз возле нее. Высокая такая стеночка, надежная, неприступная, охраняемая бдительной стражей, она опоясывала весь Сибирск. По эту сторону стены можно было жить спокойно. С той стороны так уже не получится.
— Мои проблемы, — поджал губы Виктор.
— Ну-ну, — задумчиво покивал А-Ка. — Никогда не тянуло в купцы. И чем больше с тобой общаюсь, тем лучше понимаю почему. Ты уверен, что тебе это нужно, а, Золотой? Твердо решил идти в Приуральск?
— Да, — отрезал Виктор. — И давай больше не будем об этом.
— Как знаешь, — пожал плечами Стрелец. — А с другими купцами объединиться не пробовал?
Виктор покачал головой:
— Другие не хотят идти. Боятся. Возле Приуральска уже три обоза пропало. Что-то там в последнее время плохое творится. Видать, твари из-за Хребта опят лезут.
— О пропавших обозах я слышал, — вновь кивнул А-Ка. — Ну а если к княжескому каравану пристать?
— Не берут. Говорят, обуза не нужна — свой бы груз до Приуральска довезти. И дорого получится за охрану дружинникам платить. Я сейчас столько не потяну. Да и вообще, — Виктор махнул рукой. — Князь тоже медлит с отправкой обоза. Выжидает. Так что по-любому самим идти придется.
— Тогда давай о деле, — посерьезнел А-Ка. — Сколько повозок берешь?
— Уже взял. Три. Две обычные, одна — автоповозка.
— Автоповозка — дорого, — заметил наемник.
— Дорого, — согласился Виктор. — Но без нее никак. Была бы у нас в прошлый раз автоповозка — не увязли бы на тракте.
— Ладно, тебе виднее. Вооружение на повозках есть?
— Малые бомбарды, стрелометы.
— Быкони?
— Как обычно. Тягловые и верховые. Теперь осталось только команду набрать. Не большую, но толковую. Поможешь? Ты ведь наемников знаешь как облупленных.
— А что, прежней команде прошлого похода хватило? — прищурился А-Ка.
Стрелец угадал.
— Не все такие сорвиголовы, как ты, А-Ка, — вздохнул Виктор.
— И как ты, Золотой, — не остался в долгу наемник.
— Так поможешь?
— Легко. Из свободных и толковых бойцов все сейчас здесь, в кабаке.
— Кого посоветуешь?
А-Ка обвел помещение задумчивым взглядом:
— Хм… Подходящие кандидатуры есть, конечно, но вот с кого бы начать-то? — пробормотал он, что-то прикидывая.
— Лекаря бы нам, — подсказал Виктор, вспомнив, сколько в прошлый раз было раненых и погибших от ран. — Хорошего. Желательно, чтобы и врачевать умел, и в бою подсобил, если что.
— Ах, ле-е-екаря… — А-Ка расплылся в странной улыбке. — Тогда тебе нужно начинать вербовку во-о-он с того типчика. Видишь, бычара в дальнем углу с кистенем на поясе?
— Ну.
— Костоправ это… Попробуй его уговорить.
Бородатый детина с мрачным отталкивающим лицом, облаченный в кожаную броню с металлическими и пластиковыми бляхами, не производил впечатление дружелюбного и общительного человека. Губы здоровяка недовольно кривились, глаза неприязненно смотрели из-под сведенных кустистых бровей. С пояса незнакомца свисала на цепи увесистая гирька, усеянная небольшими шипиками.
Вообще-то этот бугай под два метра ростом больше походил на костолома, чем на костоправа. С таким не то что говорить не хотелось. Даже подходить к нему без особой нужды желания не возникало.
— Сразу предупреждаю: с ним будет нелегко, — заметил А-Ка.
— Почему? — спросил Виктор.
— Так… — А-Ка пожал плечами. — Нелюдимый он. Ругачий. Тот еще мизантроп.
— Ну а лекарь-то хороший?
— В Сибирске лучше не найдешь. Да и во всем княжестве, пожалуй.
— Как его звать?
— Я же говорю — Костоправ. Кликуха такая. Хотя я бы его назвал мозгоё-о… м-м-м, в общем, неважно.
— А кистинек у него на поясе — тоже чтобы кости править? — спросил Виктор. — Или мозги?
— Не-е, это для самозащиты, — усмехнулся А-Ка. — Он, кстати, кистенем прекрасно владеет. Равно как дубинкой, палицей, булавой и боевым цепом — малым или большим. А уж как при этом матом кроет, — Стрелец закатил глаза. — Заслушаешься. В общем, попытай счастья, купец. Только когда он тебя пошлет, сразу не уходи, не обижайся и в драку не лезь. Костоправ просто человек такой… непростой.
— А он пошлет?
— Непременно, — заверил А-Ка. — Он всех посылает. Как правило. Поначалу. Короче, Золотой, если сможешь вербануть Костоправа, то остальных и не заметишь, как уломаешь. Так что давай, дерзай…
Виктор поднялся из-за стола.
ЧАСТЬ ПЕРВАЯ
Глава 1
Длинная стремительная тень метнулась сверху неожиданно и бесшумно. Словно от лохмотьев слабо покачивающегося на ветру кронового мха вдруг оторвался и упал вниз большой тяжелый клок.
Только никакой это был не мох. Зверь это был. Столь же ценный, сколь и опасный. Зверь, ведущий охоту на людей не менее успешно, чем люди охотились на него.
— Соболяк! — отчаянно крикнул кто-то из обозников.
Виктор оглянулся на крик.
Да, это был он! Соболяк. Гость из Котла. Жуткая помесь соболя и лисицы. Пушистый и безжалостный хищник-мутант, прыгающий по веткам с ловкостью белки и использующий в охоте тактику рыси.
Пропустив обоз, соболяк напал на Кирку — замыкающего всадника из верховой охраны. Зверь увернулся от поднятого копейного наконечника, сдернул человека с быконя и уже тащил трепыхающуюся добычу за обочину — в густые непролазные заросли.
Виктор схватился за пистоль, прекрасно понимая, что ничем не сможет помочь несчастному. Снаряженный картечью короткий самопал с раструбом на конце ствола хорош в ближнем бою против прущих толпой противников. Сделать из такого точный выстрел не получится. Картечь изрешетит обоих — и соболяка, и наемника-охранника.
В воздухе просвистели два арбалетных болта. Увы, стрелы цели не достигли. Первая вошла в землю, едва не пригвоздив бедолагу Кирку. Вторая лишь скользнула по плотному меху соболяка.
Однако утянуть добычу с тракта зверь все-таки не успел. В тишине леса грянул одиночный автоматный выстрел.
А-Ка, ехавший в голове колонны, пальнул из своего старенького калаша прямо с седла.
Стрелец редко промахивался. Не промазал он и в этот раз.
Голова соболяка взорвалась, забрызгав Кирку кровью, мозговым веществом и ошметками черепа. Но челюсти, вцепившиеся в плечо человека, так и не разжались.
* * *К пострадавшему наемнику уже спешили трое. Виктор выскочил из автоповозки и рванулся к Кирке еще до того, как стихло эхо выстрела. А-Ка погнал своего быконя вдоль обочины, не забывая, впрочем, поглядывать на опасный подлесок и кроны деревьев, с которых запросто могла сверзиться еще одна тварь.