Открыв глаза, обнаружил перед собой надписи. Сначала подумал, что поймал галлюцинацию и, чтобы избавиться от иллюзии, усиленно потряс и без того больной головой. Вот только текст никуда не исчез. Он настойчиво следовал за моим взглядом.

Визуально это сразу напомнило игровой интерфейс вроде тех, что встречались в VRMMO. Перед тем, как стать пробуждённым, в школьные годы, я был тем ещё раздолбаем, а потому частенько зависал с приятелями в онлайн–играх виртуальной реальности.

Само собой, я сразу догадался, что находится перед глазами. Правда в это было слишком сложно поверить, а потому сначала хотел списать увиденное на воображение.

Едва прочёл сообщения, как те моментально пропали. Сколько бы не прикладывал усилий, вернуть надписи обратно для более детального изучения не получилось.

Всё, что успел для себя вынести — меня подсоединили к какой–то системе. И хотя это казалось каким–то бредом, я всё же не стал отрицать очевидного. Доказательства были передо мной. Разве нужно что–то ещё?

[За выполнение скрытого задания «Жертвенный агнец» вам доступна награда! Хотите принять?]

Появилось новое уведомление. На этот раз даже после прочтения оно никуда не исчезло. Не нужно быть с семи пядей во лбу, дабы понять, что от меня требовалось.

Я приготовился ответить, но вдруг услышал тот самый раздражающий звук, из–за которого проснулся. Повернув голову, вижу… кобольдов! Три ящероподобных существа обрывистыми выкриками переговаривались между собой.

Речь была непонятной, но благодаря своей бесполезной способности «Понимания монстров» у меня получилось прочувствовать настроение тварей. Монстры были слегка напряжены и раздражены.

«Пока не заметили, нужно по–тихому свалить отсюда…» — позабыв о награде, я принял решение, что сейчас не время разбираться в природе уведомлений. Что мне даст это знание, если угожу в лапы монстров?

Каким–то чудом мне удалось выжить после того, как был отправлен на съедение бывшими сокомандниками, а потому испытать ту же агонию во второй раз не хотелось. Чёрта с два я дам себя покалечить снова! Стоп…

Опустив голову вниз, я посмотрел на ноги. Обе целы! Но я точно помню, как босс откусил мне конечности, да потом ещё смачно чавкал!

Хотя, о чём это я вообще думаю? Сам факт наличия ног удивил меня меньше, чем их внешний вид: теперь это были мускулистые синеватые лапы, покрытые чешуёй. Точно такие же, как у… кобольдов!!!

Снова поднял взгляд на монстров, а затем посмотрел вниз. Сравнил. Действительно, отличий нет!

Посмотрел на руки. Они тоже ничем не отличались от лап ящероподобных существ: столько же пальцев, острые когти, чешуя…

«Не может же быть, что я теперь один из них, верно?»

Мысли запутались. Руки потянулись к голове. Ощупывая лицо, — если можно так назвать мою вытянутую морду, — окончательно убедился, что ошибки быть не может: я действительно перевоплотился!

— КРИ? — один из троицы услышал шум и пристально посмотрел на меня. — КРИ–И–И!!!

Не успел опомниться, как на меня уже бежала группа хвостатых. По их взгляду, вскрикам и, естественно, эмоциям, что позволял ощутить навык, стало ясно — это далеко не дружеское приветствие! Меня хотят убить!

— Кри–и–и-иа! — вместо «отвалите» из глотки вырывается звук на манер кобольдов. — КРИ–И–И!!! КРИА–А–А-А!!!

Я попробовал отпугнуть плотоядных рёвом, но затея провалилась. Вместо того, чтобы остановиться, они лишь прибавили темп. Нас разделяли жалкие полсотни метров. Каких–то идей, как противостоять противнику не было, поэтому выбрал единственно верный вариант — бежать! Бежать без оглядки!

Новое тело оказалось довольно сильным. Сравнивать с человеческим было бы глупо. И хотя управлять им пока было непривычно, я справлялся как мог, ведь от этого зависела моя жизнь.

[За выполнение скрытого задания «Жертвенный агнец» вам доступна награда! Хотите принять?]

Системная надпись по–прежнему маячила перед глазами, но мне было не до неё. Предлагалось принять какую–то награду, вот только сейчас передо мной стоял гораздо более важный вопрос — вопрос выживания. Если в награду не включен какой–нибудь внедорожник, то вряд ли сейчас она мне поможет!

Пока бежал, потерял счёт времени. Тело кобольда было выносливей человеческого, а потому удалось преодолеть приличное расстояние и при этом не выдохнуться.

«А вот и тропа!» — я был искренне рад, когда увидел проторенную дорожку. Если не ошибусь с направлением, то смогу добраться до пещеры. А там уже и до выхода из подземелья будет рукой подать!

На мгновение остановившись, обернулся, чтобы проверить преследователей. Сам не заметил, когда это случилось, но кобольды отстали. Сдаётся мне, хвостатые решили прекратить преследование «собрата» и вернулись по своим делам. В любом случае, подобный исход лишь играл мне на руку.

Осознав, что временно нахожусь в безопасности, вздохнул с облегчением. Раз уж погоня завершилась, можно было вернуться к делам насущным, а именно — выбрать путь.

Я находился посреди дороги. Куда не глянь, везде был туман. Оба этих фактора осложняли дело. Ошибиться было нельзя, ведь одно из направлений вело не в пещеру, а к центру этажа, то есть месту, где появление боса наиболее вероятно!

От раздумий отвлекло урчание. Желудок сообщал о голоде. Видимо, физическая нагрузка оказалась довольно энергозатратной. Сразу вспомнился мой рюкзак, в котором оставалось немного провизии.

«А вдруг он всё ещё находится где–то здесь? Если найду его, тогда избавлюсь от множества забот».

В животе вновь заурчало. Организм неустанно напоминал, что пора бы уже подкрепиться. Сколько бы не смотрел в обе стороны, обнаружить разницу между двумя путями так и не смог, а потому выбрал направление, исходя из догадок: вместо того, чтобы надеяться на удачу, решил пойти в сторону, противоположную месту, откуда сбежал.

Некоторое время окружение не менялось: ноги проваливались в мягкую почву, а вокруг была одна только сырость. Вопреки нарастающему пессимизму, вскоре ситуация стала лучше, ибо туман начал рассеиваться. Взору открылся замечательный вид. И не подумал бы, что какая–то тёмная пещера способна вызвать во мне бурю эмоций!

Я уже было побежал со всех ног, но по пути наткнулся на огромную лужу и не мог не остановиться. Сев на четвереньки, я медленно приблизился к мутной воде. Нет, конечно же я не собирался её пить. Жажда пока не была столь сильной. Всё, чего я хотел — рассмотреть новый облик.

Как только рябь на водной глади пропала, взору открылся лик монстра. От вида вытянутой морды, острых клыков и склизкой чешуи сердце встрепенулось. Хищные янтарные глаза смотрели в отражении. Самый настоящий кобольд… Все мельчайшие сомнения разом отпали.

В голове всплыло множество вопросов, которые на подсознательном уровне до сего момента боялся сам себе задавать: «Что будет, когда в таком обличие выйду наружу?», «Вдруг на пути встретятся люди?», «Как мне вернуть прежнюю внешность?»

Ответов ни на один из них у меня не было.

Я бы так и продолжил сидеть на мокрой земле, погрузившись в прострацию,