- Я тогда так за тебя испугалась. - Мия в который раз повторила свои собственные слова, погладив свежий шрам на моем плече.
Да я сам переживал перед поединком. Гор был и выше меня, и толще в кости, и мышечной массы имел поболее. Добавьте к этому выносливость охотника, способного часами преследовать жертву, а затем дотащить добычу на своём горбу в родное селение. И жуткую злость обманутого мужчины, вкупе с огромным желанием получить невесту обратно. И богатый опыт ножевого боя.
Оказалось, что такой способ решения конфликтов давно практикуется в Подлесье. Правда, обычно бой - кулачный и продолжается пока один из бойцов не сдаться или не потеряет сознание. Но драться на ножах в Подлесье умел каждый мужчина, а Гор был лучшим.
Если сложить всё это с необходимостью сохранять в тайне свои сверхспособности, которая низвела меня до уровня обычного воина, то получалась и вовсе безрадостная картина. Нет, в критической ситуации весь самоконтроль испарился бы, как роса на солнце. Но ведь любую критическую ситуацию нужно ещё вовремя заметить.
Как я ни старался обойтись без смертоубийства, Гор не оставил мне ни единого шанса. Площадка, на которой обычно проводили поединки была небольшой. Всего пять на пять метров. На такой от соперника на убежишь и Гор сполна воспользовался как своим опытом, так и длиной рук. Я на мгновение окунулся в воспоминания, от которых зачесался шрам на плече.
* * *
- Твой кинжал слишком длинный для поединка. - Безапелляционно заявил Гор.
Что же, усложнить жизнь противнику - цель любого дуэлянта. Непривычное оружие стало причиной поражения многих. Жаль, что мастер Сидикус отдавал предпочтение оружию, которое позволяло держать монстров на расстоянии, и не натаскивал меня на работу с кинжалом. Обычно, я использовал короткий клинок лишь в качестве дополнения к длинному.
- Возьми мой, - староста протянул мне свой охотничий нож, - он не подведёт.
По глазам я понял, что отец Мии догадался о наших с ней отношениях, но не желает мне смерти. Скорее наоборот, он извлек урок из прошлой катастрофы и не собирается терять дочь во второй раз, навязывая ей жениха против воли.
- Не забывай, что у него две руки. - Мысленно предупредил меня Эрн. - И он может перекидывать нож из одной в другую.
- Это место поединка, - начал пояснять Сатор, когда мы подошли к утоптанной площадке поблизости от костра. - Выходить за пределы запрещено. Бой до смерти.
Вот и все правила. Бейся, как можешь. Главное - победить. Я осмотрел площадку в поисках ямок, возвышенностей, мелких камешков, песка. В общем, всего того, что может сыграть роковую роль или, наоборот, обернуться победой. Пожалуй, есть одно преимущество, которое никак не заметят остальные. Мое обостренное ночное зрение. Даже скудного света луны и отблесков костра хватило на то, чтобы в деталях изучить место поединка.
Я вышел на площадку. Напротив меня, пригнувшись и выставив вперёд правую руку без ножа, замер Гор. Отлично! Он ещё и левша.
- Начали! - Выкрикнул староста.
Гор пришел в движение, едва раздался первый звук команды. И скорость его лишь немногим уступала скорости упырей. Как жаль лишать деревню такого сильного воина и умелого охотника. Но разве есть у меня выбор?
Я сместился правее, уходя от стремительного выпада кинжалом, и попытался поймать противника на противоходе. Однако, удар в голову не достиг цели. В последний момент Гор пригнулся и я зацепил его лишь вскользь. Бей я ножом, охотник получил бы серьезное ранение, но я всё ещё надеялся вырубить его, не убивая, и бил кулаком. За это и поплатился. Гор молниеносно перекинул клинок из левой руки в правую и, крутанувшись на месте, атаковал сам.
Моё левое плечо обожгло болью, а Гор, снова перекинув нож в левую руку, атаковал с другого направления. Потеряв от боли концентрацию, я напрочь забыл об ограничениях. Время замедлило свой бег. Будто в замедленной съемке я увидел движение руки противника, успел просчитать траекторию ее движения и, уходя с нее, ударил сам. В этот раз ножом.
Гор замер, из его ослабевшей руки выпал нож. Только что передо мной был грозный противник, в мгновение ока превратившийся в беспомощного, умирающего человека.
Я отбросил свой клинок в сторону, подхватил падающее тело и попытался помочь, влив заклинание малого исцеления. Тщетно. Сидикус отлично научил меня убивать. Потеряв самоконтроль, на голых инстинкта я вогнал нож прямо в сердце противника.
Началась суета. Первым к нам подбежал знахарь. Он бегло осмотрел Гора, но лишь беспомощно развёл руками. Тут же через толпу протиснулись Мия и ещё одна, совсем юная, девушка.
Мия зажала мою рану повязкой, смоченной какой-то жидкостью, а девушка бросилась к поверженному охотнику.
- Дай ему волшебное зелье. - Попросила она, подняв на меня полные слез глаза. - Я знаю, ты вылечил Борна. Ты можешь помочь Гору!
Я достал из кармашка на поясе склянку со средним зельем здоровья и протянул его девушке.
- Это самое сильное средство, что у меня есть.
Она вырвала склянку из моей руки и, бросившись к Гору, влила ему в рот зелье.
- К сожалению, оно ему не поможет. - Прошептал я.
Охотник не шелохнулся. Он был уже мёртв.
- Нет! - Закричала девушка.
И было в этом крике столько боли, столько отчаяния, что моё сердце сжалось от тоски. Неужели нельзя было никак иначе? Как теперь к нам будут относиться местные жители? В этой деревне почти все близкие друзья или родственники. Но ведь Гор сам вызвал меня на поединок. И это он выбрал бой до смерти.
Я всмотрелся в лица окружающих. На них можно было рассмотреть боль утраты, сожаление, печаль, но я не нашел даже следов ненависти. Свершился суд, в том виде, в котором это здесь принято. И ничего более. А к смерти они привыкли, ведь она подстерегает охотников на каждом шагу. К тому же, я понял, что моей сверхскорости никто не заметил. Отблески костра давали слишком мало света, чтобы рассмотреть мое стремительное движение.
Пара охотников положили тело на носилки и унесли в дом знахаря. Рыдающая девушка ушла с ними. Я мягко отстранил Мию и, подняв нож, протянул его старосте.
- Оставь себе, - покачал он головой. - Ты обагрил его кровью в поединке, я больше не имею права пользоваться им.
- Эрн, - позвал я своего офицера, - дай нож.
Рыжебородый хмыкнул, но достал из-за голенища свой кинжал и протянул его Сатору.
- Спасибо, что выручил. - Обратился я к нему: - Прими в дар это оружие. Длина клинка такая-же, что и у