* * *

- Присматривай за ней. - Попросил я Ловкача.

Огромный кот потерся о ногу Мии и зажмурил глаза от удовольствия когда она начала чесать его за ухом. За последний год он сильно вырос, обогнав в размерах самую большую рысь, встречающуюся в окрестных лесах. Вот уже месяц как он сопровождал Мию на прогулках, когда она выходила за пределы замка за травами, и они подружились.

- Мой рыцарь, - мурлыкнула девушка, - мой защитник.

Похоже, чесать за ухом нравиться не только коту, но и его хозяйке.

- У меня такое чувство, будто он меня понимает.

- Так и есть. - Усмехнулся я. - Можешь показать ему какие травы ищешь и он тебя проводит. И проследит, чтобы тебя никто не обижал.

- Меня обижаешь ты! Разве есть необходимость уезжать? - Мия ни в какую не хотела меня отпускать. - У тебя ведь есть всё, что нужно.

В замке действительно было всё, что нужно обычному барону. Кризис с продовольствием мы разрешили. В соседних баронствах мои люди закупили пшеницу, овощи, домашних птиц, свиней и даже несколько коров. Так как торговцев сопровождал внушительный отряд воинов, за покупки платили сельхозинвентарём и серебром, конфликтов с соседями не возникло. Правда, я подозревал, что большая часть монет после нашего ухода перекочевала в руки местных правителей. Но, во первых, это были не мои проблемы. А во вторых, деревни, с которыми мы торговали, находились неподалеку от границы моего баронства и обида местных жителей на сюзеренов, вкупе с их добрым отношением ко мне, открывала интересные перспективы.

Идан закупил у степняков отару овец численностью в пять сотен голов и три десятка лошадей. Большую часть скота мы пустили на мясо, но самых лучших, отобрали для создания собственного стада. В юго-восточной части баронства имелось достаточно лугов и я выделил своим кочевникам большой надел земли под пастбища и стойбище. Мои степняки вернулись из похода семейными, причём некоторые привезли с собой не одну, а сразу две жены. Так что вскоре я ожидал пик рождаемости в новом селении.

Ситуация в Холмах стабилизировалась. После того, как мы спасли крестьян от неминуемого голода, даже ярые сторонники независимости утихли. Я разместил в деревне на постоянное жительство кузнеца и шесть стражников, подчинив их местному воеводе - бывшему наёмнику Морту. Шесть молодых мужчин не только изрядно укрепили обороноспособность деревни, но и немного выровняли демографический перекос, который образовался после нападения разбойников. На отселение в Холмы я выбирал исключительно тех воинов, у которых начали завязываться отношения с местными женщинами. Так что, можно сказать, я осчастливил не шесть, а двенадцать человек.

С Подлесьем тоже всё сложилось. После победы над Гором отношение охотников ко мне кардинально изменилось. Ведь я не стал прятаться за спины своих воинов и еще до начала поединка предупредил, чтобы, невзирая на его исход, никого из деревни не тронули. Это оценили, как оценили уплату виры, выгодный для деревни заказ, и то, что я обещал сделать в случае, если охотники пойдут под мою руку.

А что им было нужно я прекрасно знал благодаря Мии. Места в границах частокола было немного и один дом делили несколько семей. Нужда в расширении назрела давно, но стройка казалась настолько масштабной, что её постоянно откладывали, не решаясь начать. Ведь на время стройки охотники будут вынуждены бросить свои обычные дела. Я предложил направить к ним шесть воинов, которые помогут обнести частоколом дополнительный участок и расширить пределы деревни. Эти же воины помогут с постройкой новых домов и останутся на зиму, подняв обороноспособность деревни на небывалую высоту.

Старосте Подлесья идея очень понравилась, так как он был изрядно обеспокоен набегами разбойников на соседние селения. А я таким образом решал целых четыре задачи. Освобождал охотников для охоты, так как теперь им не было необходимости держать несколько охотничьих партий в деревне для её защиты. Поднимал свой авторитет и влияние. Избавлялся от необходимости всю зиму кормить шесть здоровых мужиков, и также, как и в Холмах, частично решал проблему с женским полом. Если они не смогут за зиму найти себе пару в деревне с таким количеством свободных женщин, то придётся перевести их в другое место, ну а если смогут, совет им да любовь. Небольшой гарнизон в этой деревне будет востребован всегда. Уж больно прибыльной является торговля мехами.

- Мия, - я привлёк девушку к себе и поцеловал, - нам нужна не только еда, но и многое другое. Не стоит начинать спор сначала.

- Но ты же отправил караван в Великий Рынок. Они купят всё, что нужно.

Месяц назад я действительно отправил караван в Великий Рынок. Купец из герцогства Наск вместе со своими охранниками и возницами, присоединившиеся к нам в Пыльном замке, с радостью согласились вернуться в бизнес. Ещё бы им не согласиться, когда я дал им не только первоначальный капитал, но и внушительный отряд сопровождения.

Насчёт того как купец доберется до Великого Рынка я переживал не очень. Главная опасность его подстерегала на обратном пути, потому что двадцать молодых невольниц - слишком привлекательная и приметная добыча. Потому Идан со своим декурием получили задание нанять три десятка степняков из своих новых родственников и обеспечить охрану каравана. Родственные связи в степи ценились превыше всего, так что эти кочевники были гораздо надёжнее любых наёмников, которых купец мог найти в Великом Рынке. 

- Не всё можно купить в Великом Рынке. Некоторые вещи там стоят гораздо дороже, да и тащить их через степь достаточно трудно.

- Ну так отправь ещё один караван. Зачем ехать самому?

- Мне нужно посмотреть на Белый Порт своими глазами, да и вообще на герцогство, и на Приграничье. Я должен понимать с какими соседями мы живём. - Я снова поцеловал девушку, стараясь её успокоить. - Не переживай, я уезжаю всего на пару месяцев. Не успеешь закончить последнюю главу учебника этикета, как я вернусь.

- Ну уж нет, - натянуто улыбнулась Мия, - не хочу чтобы мой будущий муж остался мужланом. Закончим обучение вместе, когда ты вернёшься.