Я не ошибся. К тому моменту когда мы добрались до внутренней стены, фургоны осадили около трех десятков бойцов. Эти, в отличие от людей Газима, оказались здоровыми и упитанными, но опасными выглядела лишь половина из них. Ильязу пока удавалось сдерживать нападающих угрозами, но я почувствовал – еще чуть-чуть, и начнется свалка.
– Еще шаг – и я выпущу химеру! – громко крикнул бойцам. – Позовите главного! Я хочу договориться.
Вперед вышел крупный мужчина, с ног до головы закованный в сталь. Он надменно посмотрел на меня и процедил сквозь зубы:
– Ты никто! Чтобы получить право на переговоры, тебе нужно добыть кольцо хранителя.
Талант! Смотрит снизу вверх, а держится так, будто рассматривает блоху. Ну ничего, сейчас я тебе преподам урок вежливости. Я незаметно взял в руку монету бога торговли. Помнится, Меркус обещал, что с ее помощью я смогу чувствовать ложь.
– Ты так считаешь? – Я усмехнулся и громко крикнул: – Поднять решетку!
Мастера отреагировали мгновенно. Подъемный механизм жалобно скрипнул, и решетка медленно поползла вверх. Химера ответила громким криком и яростным ударом о сталь.
– Когда она закончит, заберу твое кольцо. – Я посмотрел мужчине прямо в глаза.
– Останови решетку, – неожиданно отозвался неприметный человек, стоявший в дальних рядах противников. – У него нет кольца.
– Что же, значит, я заберу кольцо не с его останков, а с твоих. – Я повернулся к новому собеседнику, не обращая внимания на противный скрип поднимающейся решетки. – Я могу загнать тварь обратно в любой момент. После того, как она вас сожрет.
Химера не подвела, в очередной раз ударила по решетке и протяжно крикнула.
– Что ты хочешь? – как-то поспешно произнес хранитель.
– А что у тебя есть?
– Вода!
– Значит, мне нужна вода. Пять литров на человека. Ежедневно.
– Нет! – затряс он головой. – Столько не получают даже мои люди.
Печально, особенно потому, что он не врет.
– И сколько же ты даешь своим людям?
– Пол-литра в день.
А вот это вранье! Чтобы понять, не нужна и монета Меркуса. Достаточно посмотреть на упитанные рожи его бойцов. Они явно не испытывают недостатка в воде. Ладно, для своих людей я выторгую достаточно воды, но вот что делать с лошадьми? Одной животине в день требуется от двадцати до сорока литров воды. С учетом того, что едят лошади сухой овес, и то, что мы в пустыне, может понадобиться и больше. Столько воды не найти, значит, придется лошадей резать, а без них наши возможности выбраться отсюда гораздо меньше. Но и другого выхода я не вижу. Не имея питья, животные умрут сами, причем без всякой пользы для нас.
– Три!
– Нет!
– Тогда прощай!
– Хорошо! Хорошо! – выкрикнул мужчина, нервно косясь на химеру, роющую землю под решеткой.
– Закрыть решетку! – крикнул я. – И отойдите подальше от наших фургонов. Мои люди сегодня слишком нервные, могут и выстрелить. Вода нам нужна сейчас. Перед тем как добить тварь, следует хорошо освежиться.
– Хорошо, – процедил сквозь зубы мой собеседник. – Я распоряжусь, чтобы воду вам доставили. Нам нужно возвращаться.
Неправда! Монета дала понять, что он не собирается выполнять обещание. Ему нужно уйти, и ради этого можно пообещать все что угодно. Врешь, не уйдешь!
– Поднять решетку! – громко выкрикнул я.
Мастера отреагировали с секундным запозданием, а химера добавила сцене ярких красок еще одной яростной атакой.
– Мы же пришли к соглашению. – Хранитель колодца замер на месте.
– Ты не спросил, сколько у меня людей, а значит, не собираешься выполнять обещанное. Всем стоять на месте!
– Хорошо, сколько вас?
– Нас семьдесят два человека. И сегодня ты должен нам двести шестнадцать литров воды. Отправь за ней часть своих людей, а все остальные вместе с тобой пусть ждут здесь, или я выпущу тварь!
К двадцати двум членам моего отряда я прибавил двадцать шесть спутников, добравшихся вместе с нами в Пыльный замок, и двадцать четыре человека Газима. Кольцо бывшего управляющего у меня, следовательно, и его люди теперь под моим покровительством.
Ильхам сделал едва уловимый знак рукой, и от толпы его подчиненных отделились одиннадцать человек. Через полчаса они вернулись с двадцатью двумя бурдюками. Все это время тварь бесновалась, сводя с ума людей хранителя колодца.
– Отлично, на сегодня ты свое обещание выполнил, – сказал я, как только бурдюки забрали мои люди. – Но как быть завтра? Веры твоему слову нет. Где гарантия, что ты не забудешь свое обещание, как только уйдешь со двора?
По тому, как забегали глаза Ильхама, я понял, что попал в цель.
– Я дам клятву хранителя, – наконец выдавил он. – Если ее нарушить, то кольцо перестанет мне подчиняться.
Это было правдой. Осталось лишь точно сформулировать клятву, чтобы исключить двойное ее толкование.
– Что же, если ты пообещаешь ежедневно безвозмездно предоставлять три литра свежей питьевой воды каждому члену моего отряда, то я буду удовлетворен. Но доставлять ее будут твои люди на место, указанное мной.
– Клянусь силой хранителя колодца! – поспешно выкрикнул Ильхам. – Теперь все? Мы можем идти?
– Закрыть решетку! – крикнул я. – Идите, но больше никогда не пытайтесь меня обмануть.
Хранитель колодца со своими людьми поспешно покинул двор, а я снова облегченно выдохнул. Еще одной проблемой меньше. Теперь мы обеспечены водой. Пусть по минимуму, но нужно радоваться и этому. Осталось решить вопрос с едой. На первое время хватит припасов, которые мы привезли с собой, а дальше будет видно. Люди Газима ведь чем-то питались, да и подопечные Ильхама не выглядели истощенными. Срочно нужна информация.
– Ильяз, поступаешь в подчинение Идана. Все припасы перенести в комнату подъемника. Если будут еще гости, гремите решеткой, пугайте их химерой и зовите меня. Я оставлю с вами гоблиншу, она может связаться со мной на расстоянии.
Конечно, капитан дворцовой стражи – лучший кандидат в командиры, чем бывший гладиатор-степняк, но он подвержен магии Сабуда, поэтому не может рассчитывать на полное доверие и главенство. Ничего, надеюсь, я найду способ избавить всех своих людей от метки кровавого бога.
– Идан, воды для лошадей не хватит. – Я помолчал, давая степняку осознать сказанное, и мягко добавил: – Их придется зарезать.
На лице всадника промелькнула тень сожаления, но он держал себя в руках, чем очень меня порадовал. Я ожидал более бурной реакции.
– Прости, брат. – Я взял его за плечо. – Мне это тоже не по душе, но выхода нет. Без воды они умрут, а так мы хотя бы получим дополнительные припасы. Вы умеете сохранять мясо?
– Понимаю. – Он сжал мою руку. – Спасибо тебе за заботу. Это нелегко, но мы все сделаем сегодня вечером.
– Я выделю людей тебе в помощь, а сейчас мне нужно идти.
Я вернулся на стену к Газиму. Трое его подчиненных, которых мы взяли в плен вместе с ним, уже очнулись, но выглядели ужасно. Остальные не показывались, боясь связываться с теми, кто совсем недавно победил химеру.
– Мы поймали химеру, – начал я разговор с бывшим хранителем. – И получили клятву Ильхама предоставлять каждый день три литра воды для каждого бойца моего отряда. Бесплатно.
Лицо бывшего управляющего вытянулось от удивления, а глаза выпучились. Похоже, ни победа над монстром, ни клятва хранителя колодца, с его точки зрения, не относились к вероятным событиям. Погоди, дружок, удивляться. У меня