К десятой партии Сеня насобачился, и я стал проигрывать всухую.
— Хватит, — я сгрёб монетки и сложил доску, — надо заняться делами.
Монстр ехидно угукнул и вернулся в любимое кресло-качалку. Ох, подожди, вот сведу вас с мумием, и буду смотреть, как вы рубитесь.
— Владыка, — на пороге стоял Кейри, — я всё сделал. Обошлось чуть дороже, чем я рассчитывал, но отказов не было.
— Отлично. Главное, чтобы опять Торквин не вмешался.
— Он уже здесь, — развёл руками отельер, — сидит в ресторане, пьёт чай.
— Про меня спрашивал?
— Нет, но вид такой, что ждёт именно вас.
— Ладно: выйду, поговорю. Может, он просто так зашёл.
Из кресла скептически угукнул Сеня.
— Надо верить в лучшие побуждения людей.
— Угук!
— Ладно, согласен, всех кроме Торквина.
“Колобок” сидел за дальним столиком и заливался чаем, будто не пил неделю.
— Добрый день! — расцвёл он при моём появлении, — а я вот, видите, сижу на диете. Целитель говорит надо больше пить, это притупляет чувство голода. А я так скажу: не помогает. Чем больше пью, уже булькаю, как чайник, тем больше хочется бифштекс. Желательно с хреном, жареной картошкой и ломтем деревенского хлеба. И сала, таких знаете ли тоненьких ломтиков, с чесноком и перцем…
— Торквин, я недавно обедал, так что могу только посочувствовать. А вы не могли пить чай в другом заведении? Никогда не поверю, что вы здесь случайно.
— Да я сам не ожидал. Шёл по делам, думал о прекрасном.
— О пытках?
— Типун вам на язык. О женщинах я думал. Знаете, как сложно найти подходящую пару, если работаешь начальником тайной службы? Тёмные семьи воротят нос, мол не для нас такой гусь. Купцы смотрят с подозрением, будто ты браком с их дочерью собираешься всех разорить. Вот больно мне надо! Не на крестьянке же мне жениться? Можно на какой-нибудь симпатичной орке — приодеть и вывести в свет, чтобы у всех этих напыщенных дураков удар случился. Но ведь у них клыки! Вдруг я ночью буду такой жены пугаться?
— Вас напугаешь, как же.
— Вы слишком хорошего обо мне мнения. Я обычный человек, без всяких там.
— Короче, зачем пожаловали?
Торквин почесал подбородок.
— До меня, совершенно случайно, дошёл странный слух. Будто вы заказали косы, да ещё и из лучшего оружейного металла. Представляете, как я был удивлён? Скажите, что это не вы.
— Почему же, именно я.
— Да что вы! И зачем же?
— Сорняки. Хочу восстановить сад прапрабабушки. А он весь зарос ужасными сорняками.
— А что, из обычного железа косы не годятся?
— Вы не забыли, что я Владыка? У меня даже сорняки плотоядные. Вот такие!
Я развёл руки пошире.
— Да ещё и кусаются. Зубы, как у крокодилов.
— Не знаю, что такое ваш “рокодил”, но предположим. А пятьдесят штук зачем?
— У меня очень большой сад.
— Вот такой? — Торквин развёл руки, повторяя мой жест.
— Даже больше. Садовникам придётся работать сутками.
— Скажите, а балахоны, что вы заказали, тоже для садовников?
— Для дворников. Сами понимаете, приходится во всём соответствовать имиджу Владыке. Чем мрачнее слуги, тем лучше.
Торквин улыбнулся, добро-добро.
— А знаете, я вам верю. Смотрю в ваши честные глаза и верю. Я тоже, в некотором роде, садовник. Вы бы знали, какие сорняки попадаются. Прямо бы лично выполол. Ладно, забирайте косы, город не будет возражать.
— Ну спасибо, уважили.
“Колобок” насмешливо хмыкнул и встал.
— Я вас покину, Владыка. Рекомендую больше не делать подобных заказов. Не привлекайте лишнего внимания.
— Посмотрим, жизнь штука непредсказуемая.
Глава тайной службы укатился по своим колобочным делам, а я вернулся в особняк.
— Владыка, что он сказал?
— Обещал не мешать нашим покупкам. Кейри, тебе остаются две задачи: как можно быстрее отправить баржи с продовольствием, и отправить гонца, когда светлые двинутся в сторону Калькуары.
— Сделаю всё, что смогу, Владыка.
— Хорошо. И одна маленькая просьба.
Я взял перо, бумагу и быстро набросал короткую записку. Бабушка плохого не посоветует, надо пользоваться её мудростью.
— Перепиши, пожалуйста, как ты умеешь красиво и отправь Лорен. Будет неплохо приложить к письму милую безделушку. Не знаю, брошь, колье, что-то такое. Главное, не браслет.
Кейри понимающе улыбнулся.
— Обязательно.
— Тогда до встречи.
Казна, отозвавшись на зов, распахнула дверь, и я вернулся в Калькуару.
Глава 2
Утром Уру-Бука вводил меня в курс дел обороны. Дозоры на стенах, караулы, разведчики, высланные в предполье замка. Скелеты, вооружённые вилами, охраняли ворота. Одетые в кожаные доспехи со множеством стальных заклёпок и нашивок, они напоминали деревенских рокеров.
Орк старался оправдать звание генерала и трудился вовсю. Даже на стены нельзя было пройти, не назвав секретное слово. Пароль на сегодня был выбран “Носки Владыки”, а отзыв — “Уже постирали”. Видя моё удивление, Уру-Бука пояснил:
— Чтобы враги не ушнали.
— Такой точно не угадают. А что у нас с “чёрным ходом”?
— В лучшем виде, шейчаш покажу.
У маленькой двери в стене за цитаделью стоял орочий караул.
— Площадка шнаружи шлишком маленькая, тараном не размахнутшя. И мы шмазали защитный механизм.
Орк показал мне рычаг, спрятанный в нише.
— Он закрывает дверь каменной плитой.
— Думаю, этого достаточно.
Мы проверили наблюдательный пост на самой высокой башне. Отсюда была видна дорога, ведущая к Кемнаро, и Первая застава, восстановленная во время ремонта гномами.
— Бука, скажи мне, а что с заставой?
— Шейчаш пустая, Владыка. Я не хочу ришковать воинами — их легко окружить, а на помощь мы прийти не шможем.
— Давай туда сходим. Вдруг придумаем, как её использовать с толком.
— Не надо ходить, поедем.
Обалдеть! Оказывается, теперь в замке есть соронная. Такой большой загон справа от ворот, с навесом от дождя. Сейчас там неспешно бродил десяток страусов-соронов чёрной масти.
— Многоуважаемый Гебизе, шпециально приказал купить и пригнать их ш ферм.
Вот так вот — я уже не знаю всего, что делается в замке. Мне срочно нужен хороший секретарь, чтобы рассказывал обо всех новостях. Или надрессировать Шагру, чтобы не упускала такие важные изменения.
Птицы быстро доставили нас к заставе. На вид — небольшая каменная башня с узкими бойницами. Проход дополнительно перегораживает стена с дубовыми воротами. Справа овраг, слева бурелом с топкими низинками. Обойти можно, но неудобно.
— Возьмут башню штурмом, и толку не будет.
— Твоя правда, Бука. А если попробовать схитрить?
Мы осмотрели башню изнутри. Гномы перестроили её полностью и хорошо укрепили. Но гарнизон здесь мог поместиться совсем крохотный, не больше десятка защитников.
— Только воинов терять, — вздохнул Уру-Бука.
— А мы по-другому сделаем. Посадим сюда скелетов, пусть закроются изнутри и сидят