– А что, кроме шкатулок, мы сможем взять с собой? – спросила Маргарет и погладила пальцем теплое дерево с витиеватыми «М» и «С».
– Если вы настаиваете, я могу раздать листы с перечнем разрешенных и запрещенных артефактов.
– Очень настаиваем, куратор Солсвик, – промурлыкала мэдчен Киртонг.
Назвать полученный список «списком» значило сильно преувеличить. На небольшом прямоугольнике качественной бумаги была всего одна фраза: «Артефакты первого уровня – можно, другие – нельзя».
– А вот это, мэдчен Избранницы, расписание ваших дополнительных занятий.
– Этикет? Право Кальдоранна? Сказания? Родная речь? – зачитала с листа мэдчен Дорфер. – Зачем?
– Королева должна много знать и уметь. Золотая роза на руке – далеко не показатель того, что вы в совершенстве владеете родным языком. У вас, мэдчен Дорфер, говорок западной провинции.
Она вспыхнула так, как краснеют только рыжие – бледная кожа стала багровой за секунду.
– Вы не можете держать себя в руках – королева не идет пятнами, даже если ее подданный непочтителен.
– Королева может позвать палача, – усмехнулась Лаура. – А вот мы такой возможности лишены.
– Ее величество тоже далеко не всегда может позвать палача, – усмехнулся куратор Солсвик. – А почему молчат остальные мэдчен? Им неинтересно?
– Мы просто слушаем, – скромно ответила Дора Хемснис. – И запоминаем.
– Одновременно говорить и запоминать вы не можете? – с участием осведомился куратор Солсвик. – Я это отмечу.
Но мэдчен Хемснис это не смутило. Зеленые глаза остались безмятежны, а на губах заиграла легкая улыбка.
– Как вы можете видеть, мэдчен Хемснис показала нам, как королева должна реагировать на неприятных людей. Все, девушки, на сегодня – все.
– А почему нас всего пять? Неужели остальные академии выставили по сорок Избранниц? – Кристина Дорфер даже подалась вперед.
– Не выставили, а приняли на повторное обучение тех, кто уже участвовал. А вот ректор Вальтер послал благородных дерров к дорфам. Дескать, будет нарушен учебный процесс. Так что «золотой» удар приняли на себя другие академии. Понимаете, что это значит?
– Что если мы облажаемся – ректор нас сожрет, – грубо ответила мэдчен Дорфер. – Что уставились? Я из западной провинции, как тактично подметил куратор. Могу и по матушке послать.
– Да тут все могут, – едко хмыкнула Лаура Киртонг. – Все же это академия, а не институт благородных мэдчен. На тренировке что только не услышишь.
– До свидания, мэдчен, – нажимом произнес куратор Солсвик.
– А вы что, куда-то опаздываете? – вскинула тонкие брови Дора Хемснис. – А у меня, вот досада, несколько вопросов касательно расписания. Да и про артефакты не все понятно.
– Вот так мстят королевы, – отшутился куратор Солсвик. – Но вы – еще не королева, а я и правда опаздываю. Теперь в эту аудиторию могут зайти только Избранницы, так что можете собираться здесь и прорабатывать стратегию победы. Или поражения. Я, слава Серой Богине, сторонний наблюдатель.
С этими словами куратор вышел из крошечного кабинета.
– Что, мэдчен, вляпались как кур в ощип? – хмыкнула мэдчен Дорфер.
– Тогда уж не кур, а куры, – усмехнулась Маргарет.
– Слова «кур» – нет, – возразила Дора.
– А вот и первая претендентка на изучение «родной речи», – буркнула Кристина. – Кур – это петух. Говорят так.
– Явно не в столице, – усмехнулась Алета Стовер.
Маргарет все это время мерила шагами кабинет. Она ощущала странный, кисло-сладкий аромат магии. Не то проклятье, не то артефакт. Не то и вовсе страх и ужас – неупокоенная сущность.
А девушки продолжали выяснять, кто из них знатней да родовитей. Кроме Маргарет, происходящее удивило еще и Алету.
– Давайте выйдем. – Раскрасневшаяся мэдчен Стовер подошла к двери. – Странно, что мы вернулись к тому, с чего начали пять лет назад.
Дур среди Избранниц не нашлось – намек Стовер был схвачен влет, и девушки быстро, не теряя достоинства, покинули кабинет.
– Теперь только мы можем сюда войти, – протянула Кристина Дорфер, – а вам не кажется, мэдчен, что наш куратор не просто не заинтересован в победе одной из нас. А прямо заинтересован в проигрыше?
Маргарет промолчала. Проклятый артефакт в кабинете не так сильно ее удивил, как мог. Гораздо больше мэдчен Саддэн поразилась утверждению, что Серая Богиня перестала слышать людей. Нет, Маргарет и раньше это слышала. Но поверила – только сейчас.
– Почему молчишь? – Мэдчен Стовер старалась перетянуть на себя лидерство, которое, на взгляд Маргарет, принадлежало Лауре.
– Задумалась.
– Надеюсь, о первом туре? Артефакты – это по твоей части. – Лаура улыбнулась и подмигнула Дорфер. – Предлагаю пойти в летнее кафе.
– А занятия? – возмутилась Дора.
– Кто-то желает прийти на тренировку с опозданием в полчаса? – вскинула брови Киртонг. – Я напомню, что за каждую минуту опоздания студент должен десять раз отжаться. Умножать все умеют?
– Летнее кафе – отличная идея, – передернулась Дора. – Заодно и познакомимся поближе. До третьего тура мы союзники.
Но летнее кафе не дождалось Избранниц – на полпути к воротам их перехватил ректор Вальтер.
– Надеюсь, вы не хотите мне сказать, что решили воспользоваться своим привилегированным положением? – спросил дерр ректор и, не дожидаясь ответа, добавил: – Именно поэтому я не позволил никому присоединиться к моим студентам. Тут бы за шестью девицами усмотреть. Быстро на тренировку!
– Так ведь… – начала было мэдчен Стовер.
– Будете тренироваться с боевыми магами. Я не позволю Отбору перепахать ваше обучение. Кыш, я сказал!
Маргарет проводила взглядом ушедшего ректора и задумчиво произнесла:
– А вы заметили, что он сегодня не пугает?
– Проклятье снял? – предположила Дорфер.
– Интересно как? – Мэдчен Хемснис вздохнула. – А ведь нам ничего не расскажут.
– Поцелуй истинной любви, – фыркнула Кристина. – Мэдчен, если не пошевелим юбками – точно будем отжиматься.
И девушки устремились к женскому общежитию – взять форму. Стоит отметить, что успели они в самый притык. Тренер уже стоял с хронометром в руках и отсчитывал последние секунды.
– В этот раз повезло, – усмехнулся тренер. – В строй!
* * *Дерр Глорейн подхватил со столика бокал с вином и подошел к камину. Тяжелый выдался день. Еще и эта ершистая девочка. Есть в ней что-то знакомое.
– Тавир, – бросил в пустоту глава Департамента Безопасности, – предоставь мне данные по Маргарет Саддэн. Родители, родители родителей. И их изображения.
Пламя в камине взметнулось и опало. Сообщение получено.
– Если мой венценосный побратим не одумается, мне придется «найти» у нее высокородных родственников, – проворчал Гилмор и залпом выпил вино. – Какая гадость.
И даже он сам не мог однозначно ответить, к чему относилась его последняя фраза. Ко вкусу вина или…
Глава 5
Время первого тура стремительно приближалось. Избранницы набегами появлялись в больничном крыле, выпивали