— Что ж, если ты так этого хочешь, поедем вместе.

— Что? Это невозможно!

— Милая, я люблю тебя и хочу помочь.

Сердце подпрыгнуло и упало. Нет, он не может поехать с ней. И объяснить ему причину она не может.

— Ты должен остаться с Таб. Я не повезу ребенка в больницу.

— Вызовем няню.

— Мы никогда не оставляли ее с чужим человеком. Не волнуйся, я справлюсь без тебя.

Майкл несколько секунд смотрел на жену пристально, будто пытался проникнуть в мысли.

— Значит, не хочешь, чтобы я там был. И почему?

— Просто… эта встреча будет непростой, с моей мамой всегда все сложно.

— Как скажешь.

В голосе появилась резкость, от которой Элле стало не по себе.

— Считаешь, я преувеличиваю?

— Нет, но ты меня с ней не познакомила, и мне интересно знать причину. Почему ты не позволяешь увидеться с твоей матерью? Чего ты боишься? Мы вместе более пяти лет. У тебя нет других родственников, кроме нее и Сэм.

Для Майкла это очень важно, он сам в двадцать лет потерял обоих родителей. Элла взяла в руку фотографию, на которой они с мужем весело смеялись, и ощутила, как сжалось сердце. Идеальная пара. Они стали родителями в зрелом возрасте — неожиданность, но очень приятная. На этой фотографии они оба излучали любовь.

— Я помню, сколько лет мы вместе, и я благодарна судьбе за каждую минуту. — Она вернула рамку на место. — И все пять лет я не общалась с мамой. Поверь, мне будет совсем не просто.

— Я понимаю. — Он крепко обнял жену. — И знаю, как это тебя расстраивает. Но поверь, не нужно ограждать меня от трудностей.

Элла закрыла глаза, от неприятных мыслей ее стало подташнивать. Она скрывала от мужа правду с самого начала, а теперь не знала, как все рассказать.

— Для нас главное, чтобы Таб ничего не поняла и не почувствовала. Я хочу, чтобы мой ребенок жил в мире любви и заботы. К тому же ты забыл, со мной будет Сэм.

— Куда ты едешь, мамочка? — Таб подошла незаметно и встала рядом.

— Мамочке нужно встретиться с тетей Сэм. — Элла погладила дочь по плечу. — Но завтра я уже вернусь.

— Тетя Сэм в больнице? У нее сердечный приступ?

Да, от дочери ничего не скроешь.

— Нет, милая, она не в больнице. И сердечного приступа ни у кого нет.

— А кто в больнице? Ты же сама спрашивала, в какой больнице?

— Я…

Элла растерянно посмотрела на мужа и пожала плечами. Он считал, что всегда надо говорить правду, но сейчас ведь совсем не тот случай, правда? Она не сможет объяснить Таб, каковы ее отношения с матерью. Она самой себе не может объяснить.

— Одна наша знакомая…

— А как ее имя?

— Гейл, — Элла сглотнула ком. — Ее имя Гейл.

Майкл едва заметно мотнул головой, встал и прошел к холодильнику.

Полученной информации Таб явно было мало.

— Она твоя подруга?

— Она… не совсем… мы давно ее знаем…

Дверца холодильника с шумом захлопнулась, но Элла побоялась повернуться и посмотреть в глаза мужу.

Таб сосредоточенно нахмурилась. Очевидно, что игра в детектива ей очень нравилась.

— Значит, она папочкина подруга?

— Нет, милая, он никогда…

Лучше прекратить разговор, большего она не желает рассказывать.

— Таб, мне пора собираться.

— Можно мне сделать для нее открытку? Когда люди болеют, им нравится получать открытки. А можно я поеду с тобой, я соскучилась по тете Сэм.

— Нет, милая. В другой раз. Но я обещаю, что ты скоро увидишь тетю Сэм.

— На Рождество?

— На Рождество точно.

— Остались двадцать четыре ночки, и придут Санта и тетя Сэм.

Девочка закружилась по комнате, Майкл проводил ее взглядом и повернулся к жене:

— Не буду тебя останавливать, дорогая, если ты все решила, но знай, мне это не нравится.

Завершив круг, Таб остановилась перед ними:

— Я хочу поехать с мамой и познакомиться с ее подругой.

Сначала муж, теперь и дочь. Почему в ее жизни все так сложно?

Майкл поцеловал дочь и присел, чтобы лица их были на одном уровне:

— Значит, ты уедешь с мамой и не будешь смотреть со мной фильм и есть попкорн?

— Попкорн! — подпрыгнула Таб.

— Мы могли бы вместе его приготовить, жаль, что тебя не будет.

— А какой будет фильм?

Майкл рассмеялся и подмигнул Элле:

— Ты видишь? Ребенок умеет договариваться. Может, станет юристом, как отец?

— Не дави на нее! Вдруг она захочет работать в приюте для животных, или танцевать в балете, или станет воспитательницей в детском саду.

Увидев, как брови мужа поползли вверх, она поспешила добавить:

— Извини. И забудь. Это моя больная тема.

— Разумеется, Таб выберет любое дело, которое будет приносить ей радость и удовлетворение.

Он потрепал дочь по плечу и поднялся.

— Мы отлично проведем вечер, Табита Мелоди Грей.

— Давай немножечко поиграем в принцессу, а потом фильм.

— Конечно.

Майкл кивнул, сунул руки в карманы и озадаченно посмотрел на Таб:

— Только я не умею играть в принцессу. Я буду принцем и спасу тебя из темницы?

Таб захлопала глазами от удивления:

— Нет же, это я тебя спасу. Ты испугаешься дракона, потому что он большой-пребольшой, а я отрублю ему голову и спасу тебя. Будет много крови, и ты упадешь в обморок.

Майкл вскинул бровь:

— И все? На этом конец сказки для меня и дракона? Жестоко. Что ж, тебе придется научить меня этой игре, в этой области мне явно не хватает знаний.

— Ну ты же не можешь все знать и уметь, — заявила Таб, ведь она была доброй и милосердной девочкой.

— Значит, я не все знаю и умею?

Майкл рассмеялся, потом зарычал и принялся щекотать Таб. Убегая и догоняя, они носились по всему дому. Элла с умилением слушала счастливый визг дочери. Она снова и снова влюблялась в Майкла минимум пять раз в день, и сегодняшний не стал исключением.

— Саманта будет ждать меня в больнице, — выкрикнула она и взяла сумочку. — Жаль, что пришлось просить тебя уйти с работы раньше.

— А мне нет. Я увидел свою красавицу-жену и буду играть с моей любимой принцессой-воином.

Он опять принялся щекотать Таб, та повалилась на пол, извиваясь и смеясь.

Сердце кольнуло от боли, так ей хотелось остаться дома и провести вечер с мужем и дочерью. Они с Таб приготовили бы попкорн и устроились на диване в гостиной их маленького дома, где ее любили и принимали такой, какой она была.

— Мне надо переодеться.

— Зачем? — Майкл вытянул конец галстука из рук дочери. — Ты замечательно выглядишь.

— Не могу же я приехать в больницу в джинсах и свитере?

— Для визита в больницу существует дресс-код?

— Нет, но для визита к… — Элла запнулась. К матери она не может явиться в таком виде. — Неважно, мне надо переодеться.

— Элла!

Голос мужа остановил ее уже наверху.

— Что?

Пальцы нервно сжали перила. Майкл быстро взбежал по лестнице.

— Ты делаешь это ради мамы?

— Да.

И это далеко не все. Ради матери она отказалась от себя и ненавидела человека, которым стала.

— Ты имеешь право носить все, что пожелаешь.

Он откинул с ее лица волосы и крепко поцеловал.

— Я поеду с тобой, поддержу, если будет тяжело. Таб научила меня нескольким приемам против драконов. И обещаю