Четыре года назад я вошел в сборную префектуры по киберспорту среди юниоров. В командном зачете мы рвали всех. Но перед полуфиналом отец сел. Деньги в семье закончились, а аренда оборудования для виртуала — дорогое удовольствие. Любой спорт, это инвестиции, любил повторять тренер. Сначала родители вбухивают средства в свое чадо. На аренду тренировочного времени, на оборудование, на экипировку, на правильное питание. Потом, если ставка выстрелит, и малыш пробивается в большой спорт, он все отобьёт сторицей.
Я сошел с дистанции слишком рано. В юниорской лиге вербовщики только начинают присматриваться к подающим надежды бойцам. Мне не хватило совсем чуть–чуть. Я просто ушел, чтобы никогда не возвращаться, и даже старался не вспоминать о сломанной карьере. Подсел на обычные сетевые игрушки, и бегал в одной лукарем, в другой друидом. Кстати странно, но не смотря на ожидания миллионов фанатов успешную РПГ с полным погружением так и не запустили. Новые проекты вспыхивали время от времени, но потухали на стадии закрытого тестирования. Чего–то у них там не клеилось, но разработчики не спешили откровенничать. Может это один из таких проектов? Все равно, нафиг его.
— А я пойду, — не обиделся Симба. — Расскажу потом, может передумаешь.
Домой я вернулся заполночь, но свет на кухне еще горел. Мать не спала. С каким–то осунувшимся, восковым лицом, она молча сидела за столом глядя в одну точку, будто в доме покойник.
— Будешь чаю? — спросил я.
Она кивнула. Я вдавил кнопку электрочайника, дождался пока он забурлит и залил кипятком два пакетика. Вот и вся чайная церемония. За это время мать не двинулась.
— Что случилось? — я сел напротив.
Кружки стояли перед нами, все равно пить нельзя пока, горячо. Раз сделал, придется подождать, вот и начал разговор. Но мать неожиданно ответила.
— Всё, всё случилось, — она прижала ладони к лицу, словно не могла смотреть на меня, — он спустил всё, коммуналку, то что я откладывала на чёрный день, твой кредит на учебу… У нас нет ничего. Мы нищие, Андрюша.
Глава 2
В универ с утра я не поехал. Вместо этого перешел дорогу, сел на электробус номер семь и отправился на другой конец города. Девять остановок. Хорошо, что без пересадки. Здесь, из рядов приземистых хрущевок блестящей опухолью выпирала громада офисного центра. Раньше я понятия не имел, что тут находится. Надобности не было. Теперь правда ситуация тоже не слишком прояснилась. Вывески на здании не было. Вообще ни одной, хотя обычно возле подобных подъездов пестрят разномастные таблички с названиями здешних контор. А тут пусто.
Зато у входа уже толпился народ. Длинная очередь извивалась змеиным хвостом вниз по ступенькам и доходила почти до самой остановки, на которую я приехал. Я подивился такой дисциплинированности. Народ стоял по большей части самого раздолбайского вида. Но быстро сообразил в чем дело. Вдоль очереди с важным видом ходили секьюрити в одинаковых черных стеганых куртках и темных очках. Долбанные Агенты Смиты. Как овчарки они аккуратно направляли стадо соискателей внутрь здания.
Увидев толпу, я резко погрустнел. И так не слишком хотел ехать. Бред — это всё. Разводка для идиотов. Покажут прекрасный новый мир на полчаса, а потом начнут впаривать кредит на железки, стоимостью с нашу двушку. И ведь найдутся идиоты, которые подпишутся. А если сценарий будет другой — еще хуже. Бесплатный сыр бывает только в мышеловке.
— Андрюха! Давай сюда! — услышал я голос Симбы.
Я огляделся и увидел, как он машет мне руками из самой головы очереди. От него до двери всего пара шагов. Сёма, незаменимый человек.
— Передумал? — Симба чуть двинулся назад, освобождая мне место, — Чё гнусишь?! Захлопнись! Я корешу занимал! — заявил он стоящим следом. Те поворчали, но спорить не решились. Весовые категории были сильно разные.
— Разве я тебя одного брошу? — ухмыльнулся я, — Вдруг тебя кто обидит. Давно стоишь?
— Час почти. Медленно запускают.
— А там чего? — я кивнул налево. — Быстрее никак?
Вторая, точно такая же дверь пустовала. Возле неё торчали два охранника, и переминалась с ноги на ногу офисная сучка в короткой модной дубленке. Редко–редко к ней подходили отдельные личности, показывали что–то и проходили внутрь. Сучка кивала и делала пометки в планшетике. У меня ничего такого для показа не имелось, хотя показать очень хотелось. Цыпочка была из тех, что держат при себе боссы для красоты и ради престижа. От кончика чуть вздернутого носа и стильных очков, до остроносых сапожек она излучала деловитость и служебное рвение.
— Там мажоров пропускают. По спецприглашениям, — скривился Симба.
На стоянку как раз подкатила низкая спортивная тачила ярко–желтого цвета. Что за марка, я и не понял. Тесла какая–нибудь. В последнее время электрокары серьезно потеснили обычные тазы. Из неё выбрались четверо субъектов и поперлись к привилегированной двери. Пестрые куртки, штаны трубами, чёлки до самого носа. У одного башка розовая, у второго голубая. Компашка словно прикатила с уличных гонок на окраинах Йокогамы. Цыпа, записывая их данные, чуть из дубленки не выпрыгивала от усердия. Один, самый высокий в тусовке, в заметной черной куртке с белыми рукавами наклонился и прошептал ей что–то на ухо. Та заулыбалась и залилась румянцем.
— Это чё? Ланс что ли?! — не поверил я своим глазам. Еще несколько лет назад, когда я серьезно интересовался онлайн–играми, эта рожа мелькала на каждом втором сайте по киберспорту.
— Ага, Ланс, — Симба сплюнул себе под ноги, — чемпион столицы и окрестностей.
— И ты думаешь, у нас есть шансы?!
— Это новая тема. Тут все равны. — набычился мой приятель.
Ланса узнали не только мы. Очередь выкрикивала его имя, размахивала руками и повизгивала от восторга.
— Ланс… подойди поближе!
— Ланс… Ланс… мы тебя любим!!!
— Ланс дай автограф! — крикнула симпотная девчонка недалеко от нас.
Ланс наконец соизволил заметить восторг публики. Он подошел ближе, широко улыбнулся, блестя идеальными зубами, помахал в ответ, словно политик или киноактер. Идеальный профиль, взгляд победителя, выбеленная, словно седая челка. Девчонка выскочила из очереди, подбежала к нему и сунула в руки маркер, а затем задрала куцую курточку, выставив животик. Чемпион размашисто расписался на нем. Пискнув от счастья, поклонница кинулась назад, хвастаться подругам.
— Эй долго там?! — не выдержав, я