До сих пор поиски чудодейственного лекарства не были особо выгодным предприятием. Все до единого монеты, которые я заработал в своих путешествиях как меткий маг, ушли торговцу змеиным маслом, продававшему вонючие отвары; из-за них меня несколько дней потом тошнило и рвало. Теперь моя износившаяся в дороге рубашка свободно болталась на тощем теле, с лица и груди еще не сошли синяки и царапины, оставшиеся после последней встречи с парой наемных магов джен-теп. Так что я понимал, почему мой вид вряд ли мог внушить разведчице трепет.
– Она думает о том, чтобы избить тебя и забрать твои деньги, – сказал Рейчис, поводив носом у меня на плече.
– Эта тварь не кролик, так? – спросила разведчица, бросив на него настороженный взгляд.
Ее народ не понимал посвистывания, рыков и временами – пуканья и других штучек, с помощью которых общался Рейчис.
– Я все еще пытаюсь это выяснить, – ответил я.
Белкокот издал низкое рычание:
– Ты же знаешь, что я могу запросто вырвать твои глаза из глазниц и сожрать, пока ты будешь спать, верно?
Он спрыгнул с моего плеча и направился к двум пьянчугам в углу – без сомнения, чтобы проверить, удастся ли обшарить их карманы.
– Спроси тех, кому ведомы истории, – начала разведчица напевным голосом, – и тебе расскажут, что никто, кроме семи чужаков, никогда не бывал за стенами Эбенового аббатства. Пятеро из них мертвы. Один, пристрастившийся к сонной траве, не смог бы найти обеими руками собственный нос, не говоря уж о тайном монастыре, укрытом в пустыне.
Она потянулась к небольшому кошелю, в котором лежали все оставшиеся у меня ценности.
– Значит, есть только я.
Я завладел кошелем первым. Может, с виду я и не очень, но у меня проворные руки.
– Мы еще не договорились об условиях.
Впервые разномастные глаза разведчицы встретились с моими. Я попытался ответить на ее сердитый взгляд таким же, но, когда на тебя таращатся глаза разного цвета, это нервирует.
– Зачем ты вообще хочешь встретиться с черными связывателями? – спросила разведчица.
Ее взгляд скользнул к моему левому глазу, и я понял, что она заметила легкое изменение цвета кожи там, где тональная паста месдет доходила до моей скулы.
– У тебя же нет Черной Тени, а?
– Черной… чего? – спросил я. – Никогда о такой не слышал.
– Ну, а я слышала, что ватага чародеев джен-теп щедро заплатит за того, кого проклял демон. Есть один парень, за которым они уже некоторое время охотятся… Во всяком случае, я слышала о таком.
– Ничего об этом не знаю, – сказал я, пытаясь вложить в свои слова намек на угрозу. – Как я уже сказал, я просто пишу книгу о загадочных пустынных монахах.
– Большая награда, много денег. Может, больше, чем в этом твоем кошеле.
Я убрал руки с кошеля, и мои пальцы скользнули вниз, чтобы раскрыть мешочки, привязанные к поясу справа и слева. В них были порошки – красный и черный. Я использовал их для одного известного мне заклинания, которое всегда производило впечатление.
– Знаешь что? – небрежно спросил я. – Теперь, когда ты об этом упомянула, думаю, я вроде как слышал о той награде за Черную Тень. Говорят, многие опасные люди пытались ее заработать. Остается только гадать – что же такое со всеми ними случилось?
Краешек рта разведчицы приподнялся в ухмылке. Теперь я увидел, что ее руки ухитрились извлечь пару изогнутых ножей.
– В свое время я встречалась со множеством опасных мужчин. Ни один не произвел на меня большого впечатления. Чем ты-то от них отличаешься?
Я ответил улыбкой на улыбку:
– Обернись.
Она не обернулась, вместо этого наклонила чуть-чуть один из ножей, пока клинок не отразил некоего белкокота, который исподтишка прокрался на верхушку вешалки за ее спиной и теперь ожидал сигнала к прыжку.
Да, иногда маленький мошенник бывает полезен.
Я сделал три полных вдоха и выдоха, прежде чем старая разведчица медленно положила ножи на стол.
– Похоже, ты пишешь распрекрасную книгу, мой юный друг.
Она ухватила мой кошель с побрякушками и встала из-за стола.
– Нам лучше запасти провизию в городе, прежде чем мы отправимся в путь.
Я подождал еще немного, всеми силами стараясь показать, что еще не решил – нанять ее в проводники или испепелить. Но, по правде говоря, я ждал, пока сердце перестанет так сильно колотиться.
– Далеко ли до аббатства? – спросил я.
Она поправила ремень, на котором висел арбалет, и сунула ножи в ножны.
– Далеко, как обычно, но не беспокойся – ты будешь наслаждаться путешествием.
– В самом деле?
Она ухмыльнулась:
– Люди толкуют, что Золотой Проход – самое спокойное, самое красивое место, какое когда-либо можно увидеть.
Глава 2
Достоинства трупов
Слабые царапающие звуки вернули меня к моему нынешнему затруднительному положению. Я слегка приоткрыл один глаз, смутно ожидая, что меня ослепит отражение солнца в мерцающем золотистом песке. Вместо этого меня приветствовали сумерки и жгучий холод. Следовало бы ожидать, что днем в таком жарком месте, как Золотой Проход, ночью будет умеренная температура. Но нет, между превращением зноя в ледяной холод оставался едва один теплый час.
Но царапанье продолжалось – так близко, что я похлопал себя по уху, боясь, что в него забирается какое-то насекомое. Когда похлопывание не решило проблемы, я с усилием приподнял голову настолько, чтобы повернуться к источнику непрекращающегося шума. Рейчис устало полз по песку.
«Он пытается добраться до меня», – подумал я.
Сквозь холод и отчаяние пробилась нежность. Несмотря на все наши ссоры, мы с белкокотом спасали друг другу жизнь больше раз, чем каждый из нас смог бы сосчитать; а теперь он хотел умереть рядом со мной.
Я протянул руку – только для того, чтобы обнаружить, что он не приближается. Вообще-то он уползал от меня прочь.
Я упоминал, что белкокоты – неблагодарные маленькие бесстыдники? Мой так называемый деловой партнер не тратил последнюю унцию сил, чтобы мы могли вместе встретить конец; это не было неким последним оплотом нашей дружбы. Нет, вместо этого мохнатое чудовище медленно пробиралось к трупу боевого мага.
– Что ты делаешь? – спросил я.
Ответа не последовало.
Рейчис просто продолжал дюйм за дюймом ползти к своей цели. Когда он, наконец, лег у головы трупа, пыхтя и задыхаясь, я встревожился – не спятил ли белкокот и не принял ли мертвеца за меня. Дрожащей лапой он потянулся к немигающим глазам мага, которые слепо таращились в темнеющее небо. И тут я понял, что задумал Рейчис.
– О, во имя всех моих покойных предков, – выругался я, – скажи, что ты не собираешься…
С проворством, порожденным