Обращались к юному следопыту и с просьбой разыскать потерявшуюся на пастбище тёлочку. Причём, он отправлялся в поиск даже в дождливую ночь, и к утру неизменно приводил пропажу.

В школу Алексей не ходил, его обучал грамоте и математике сам дядька Матвей. Заставил наизусть выучить библию и псалтырь, других книг в доме попа не нашлось. Обучал читать войсковые карты, что ещё с Турецкой войны завалялись в сундуке. Иногда в станицу приезжали городские учителя по предметам естествознания, лишь тогда Алексей шёл в класс к остальным школярам и задавал умные вопросы. Матвея уговаривали отправить смышлёного паренька учиться в гимназию, но дядька понимал, что отпускать такое чудо далеко от себя нельзя — только людей пугать. Старик упорно готовил мальчишку к выживанию на войне.

— Дядька Матвей, за нами по дороге, в версте, конный отряд в полтораста сабель, — не сбив дыхание, известил наставника бегун.

Матвей остановил коня, оглянулся — дальний обзор закрывала рощица, жаркое летнее марево колыхало полуденный воздух, но лёгкое облачко пыли над кронами деревьев опытный взгляд казака рассмотрел.

— Не верю! Как узнал? — укорил бестолкового ученика казак.

Гневить дядьку объяснением искажения гравитационных полей Алексей не стал. Сбросил с плеч деревянный короб и, упав на дорогу, приложил ухо к земле.

— Слышу топот копыт. Сто шестьдесят два всадника и три телеги, — изобразил жуткое напряжение на лице следопыт.

— Излишняя точность — подозрительна, — погрозил пальцем наставник, в очередной раз намекая на секретность. — Первый доклад мне понравился больше, только надо сперва изображать усилие, а уж потом удивлять окружающих.

— Так нет же никого близко? — вскочил на ноги следопыт. С тихим хлопком, пыль с лица и одежды слетела серым облачком, словно пыльный половик резко встряхнули.

— А увидит кто? — сурово сдвинул брови поп и перекрестился.

— Я бы вперёд заметил наблюдателя, — гордо улыбнулся хвастунишка. Живые тела имели свой спектр Силы.

— Тебе среди людей жить, а не в дикой степи. Ты должен каждый свой шаг контролировать, чтобы за обычного человека сойти.

— Так я в обществе и маскируюсь под обычного. В станице ведь никто же не знает, что я по ночам летаю.

— Никогда не показывай на людях свою бесовскую Силу, — в тысячный раз вдалбливал прописную истину в голову мальчишки старик. Трудно ему приходилось с не по человеческим меркам развитым учеником. — И всегда готовь заранее объяснение проявлению Силы.

— Я же и физическое тело тоже тренирую, — подняв рубаху, показал рельефные кубики пресса молодой атлет.

— Худощавый паренёк не может одной рукой гружёную телегу приподнять, — укорил за недавний проступок Матвей.

— Так колесо же на ступицу оси насадить нужно было. Твой же внук попросил. Не бросать же родича на дороге без помощи.

— Не только тело, но и мозги развивать надо! Применил бы рычаг. Не нашлось бы под рукой длинной дровеняки — оглоблю с телеги использовали бы.

— Так своему же помог, думал — не разболтает, — понурил голову виновник.

— Даже от своих таиться надо! В прежние века таких чудиков на кострах сжигали!

— Как мамку?

— Сестрица, непутёвая, сама из нашего мира ушла. А тебе определила стезю воина — свой казачий род от смерти спасать.

— Так я же и прошу на войну меня отпустить. Вон в газете написали про набор казачьего войска. И в городах молодёжь в добровольцы записывается, — с недоумением глядел на наставника парень.

— Эх, не хотел я грех на душу брать, да видно от судьбы не уйдёшь, — горестно вздохнул старик, подъехал к воспитаннику ближе и потрепал густую чёрную шевелюру. Предчувствие скорой разлуки тисками сжало сердце. — Наверное, сейчас тебя в войско определять будем.

Пыля по дороге, казачий отряд скоро нагнал двух странных путников. К седовласому бородатому попу подъехал атаман.

— Далеко ли до «Холодных ручьёв», старик?!

— И тебе — здрасьте, казачок, — недобро усмехнулся поп. — Станица впереди за холмом, мимо не проскачешь. Но ты коня — то попридержи, дело у меня к тебе… секретное.

Пожилой бородатый казак махнул нагайкой, указав остальным не останавливаться, а сам присмотрелся к очень странному попу.

— А ты, батюшка, никак тоже вместе с нами на войну собрался, — с удивлением заметил казак висевшие на луке седла попа: кавалерийский карабин, казачью шашку в потёртых ножнах и револьверную кобуру на офицерском ремне.

— Стар я для царского призыва, уж девятый десяток землю топчу. А вот пятерых моих внуков забрать ты мог бы, но…

Заинтриговал дед опытного казака.

— И кто помешает?

— Но возьмёшь, вместо пятерых обычных казаков, одного чудо — казака.

— Не этот ли юный басурманин, тот чудик? — расхохотался догадливый казак, заметив, как гордо выпятил грудь молодой худощавый паренёк, лет шестнадцати — семнадцати. Судя по чёрным волосам и носу с горбинкой, южных кровей в казачке намешано с избытком.

— Алексей — православный казак, — заступился за приёмного сына Матвей. Ему не понравилось пренебрежение атамана к неизвестным путникам. Настоящий боец должен бы обратить внимание на знаковые мелочи. — И подобного воина ты ещё не видывал. Тут недалече полигон устроен. Поедем, посмотришь, только без лишних глаз.

— Ну, поедем, старче. Повесели бывалого вояку, — рассмеялся атаман в расшитых золотом погонах. Необычный поп его всё же заинтересовал.

Алексей никогда не видел таких погон на казаках, наверняка, чин большой. Вообще, это был пробел в его военной подготовке — дядька Матвей не обучал воспитанника строевой муштре и воинской субординации. Но спрашивать сейчас казалось не к месту, юноша закинул за плечи деревянный короб и трусцой поспешил за удаляющимися стариками.

Пока добрались до полигона, казаки познакомились чуть ближе. Матвей узнал, что Никифор Плетнёв, так звали атамана, успел повоевать на Маньчжурском фронте с японцами. А атаман, наконец, понял, что повстречался с легендарным Матвеем Ермолаевым — героем ещё Турецкой компании, той войны, когда самого Никифора и на свете — то не было.

— Какой — то странный полигон, — удивлённо осмотрел пологий склон холма казак.

Среди густо поросшей степным ковылём каменистой земли зияли глубокие траншеи, виднелись бревенчатые настилы блиндажей, стояли избитые пулями деревянные идолы в человеческий рост, некоторые были словно топором изрублены. На самом гребне холма вертикально торчали жердины с оранжевыми тыквами на конце.

— Земелька бросовая, вот и балуемся с мальцом тут, — слезая с коня, объяснился Матвей. — С чего экзамен начнём?

— Пусть казак сперва выездку покажет. С седла по тыквам отстреляется. А потом шашкой на полном скаку жерди срубит.

Атаман предполагал, что паренёк будет двигаться по плоской вершине холма. Однако Алексей, сбросив с плеч ношу, прыжком вскочил в седло, освобождённое наставником, и погнал коня вниз по склону. На ходу он закинул за спину карабин и опоясался ремнём с шашкой в ножнах и кобурой револьвера. При этом конь перепрыгивал через траншеи и всё ускорял бег под горку. Достигнув подножия холма, Алексей снял со спины карабин и, развернувшись в седле, выстрелил.

Оранжевая «голова» жердины разлетелась на осколки.

— Ух ты, на