— Эх, а вот зря ты казаков за живое задеваешь! — с укором покачал головой есаул. — Разозлится Ведьмин Сын, так тебя в бараний рог скрутит. Земляки с его станицы рассказывали, что он быка трёхлетка взял за рога и наземь опрокинул
— И чем животное помешало? — недоверчиво рассмеялся крепыш. С быком он сам бы тягаться не решился.
— Бык разъярился и за девчонкой по улице погнался. А она перепугалась, дура, бежит прямо по дороге, и платком ещё машет. Тут через забор сигает Ведьмин Сын и наперерез, хвать быка за рога и на бок перевернул. Держал, пока мужики не подбежали и не стреножили верёвкой. Вот такой здоровяк у меня в эскадроне служит.
— Ну, если твой бугай и пулемёты чинит, — ещё пуще развеселился поручик, — то я лично ему пять пачек папирос дам.
— Не курит юнец, — отмахнулся есаул, — чего другого предложи.
— Веди кудесника, на месте сторгуемся, — поручик указал рукой на дальний край станции. — Там в тупичке насыпь высокая, работу пулемёта проверить можно.
Есаул поспешил к паровозу, где обычно Алексей тёрся, рассказал тому о проблеме. Чутьё было у казака, что парень не подведёт, уж больно силён в воинском деле. Видел есаул, как он свой карабин и револьвер чистил, разбирал и собирал машинально, не глядя, да так быстро, словно пуговицы на гимнастёрке застёгивал. Однако, когда вдвоём пришли на место, душу заскребло коготками сомнение.
Алексей явно впервые видел станковый пулемёт.
— Чудная машина, — присев на корточки, нежно погладил железный корпус Алексей. — Дядь, расскажи, как стреляет.
— Вот так мастера привёл! — победно рассмеялся поручик, но снизошёл до сухих цифр. — Это пулемёт «Максим». Вес в боевом положении 66 кило, патрон винтовочный, калибра 7,62, прицельная дальность до 3000 метров, темп стрельбы 600 выстрелов в минуту, ёмкость пулемётной ленты 250 патронов. Но, похоже, сегодня нам пострелять с него не придётся.
— Ух и быстро строчит! — по — детски непосредственно, восхитился безусый паренёк. — Эдак можно целый эскадрон за одну минуту начисто скосить.
— Смотря, как стрелять умеешь, — усмехнулся наивности казачка поручик.
— Меня дядька Матвей хорошо учил. — Алексей любовно погладил боевой механизм. — Дядька пехотный командир, дозволь из твоего «Максимки» стрельнуть.
— Почини, так и дозволю, — решил поиздеваться над простаком офицер.
Алексей подвоха не понял, медленно ощупал пальцами пулемёт со всех сторон и удивился:
— Так годная же машинка, вся механика на месте, ничего не сломано.
— Ну, попробуй выпустить длинную очередь в глиняную насыпь, — с превосходством глядя на парня, проворчал поручик.
— Так ты, дядька, сперва покаж с какой стороны ленту вставлять, как прицеливаться. Да мишени надо расставить, что же патроны зря переводить.
Уверенность наивного мастера подкупала, поручик вставил ленту, показал, как винтом выставлять ствол по вертикали. С прицельной планкой казачок сам разобрался.
— Жги патроны, не скупись! — подначивал его офицер.
Есаул не вмешивался, сидел в сторонке, нервно курил самокрутку.
Алексей большими пальцами нажал на гашетку. Пулемёт огласил округу громкой очередью. Пули нырнули в глиняный склон, оставляя пыльные фонтанчики. Но вдруг грохот внезапно стих. Пулемёт заклинило.
— От и вся музыка, — довольно хлопнул в ладошки поручик.
Алексей нахмурил брови, пошаманил ладонями над корпусом пулемёта.
— По — ня — тненько, надо разбирать, — вынес вердикт молодой мастер, задумчиво почесав затылок.
— Десять раз разбирали, а причины найти никто не может, — удручённо махнул рукой офицер.
— Ты дядька пока нутро агрегата вытряхни на брезент, а я к машинисту сбегаю, инструмент нужный попрошу.
Деловой казачок опрометью бросился в конец состава, к паровозу. А поручик так и застыл в нерешительности.
— Эй, есаул, как думаешь — он вернётся? — через несколько секунд задумчиво обернулся он к казаку.
— Разбирай, не сомневайся, — хохотнул есаул. Уверенность юного мастера вселяла оптимизм.
Вскоре примчался Алексей с промасленной сумкой. Достал напильник, молоток.
— Щипцов у железнодорожника не нашлось. Но разводной ключ тоже неплохо детальку зажмёт.
— Ты сперва объясни, что удумал? — разобрав пулемёт, насторожился поручик.
— Так вот же деталька недоделанная. Видишь, след от трения, а на соседней — потёртость блестит. Когда длинную очередь даёшь, металл разогревается, и механизм клинит. На заводе, видно, чуть недоработали детальку. Я её сейчас напильничком обточу, молоточком обстучу — дефект и выправится.
— Лады, хуже уже не будет, — рискнул довериться мастеру офицер. Потёртости на металле действительно выделялись. Может, и впрямь всё из — за этого?
Казачок обработал поверхность детали. Все движения точно выверены — мастер! Потом уже сам, без подсказок, собрал пулемёт, да так споро, будто отличник пулемётных курсов.
— Дядька, дай теперь по мишенькам пострелять, — азартно заблестели глаза у пацана.
— Где же я тебе мишеней — то найду, — развёл руками поручик.
— Да вон, хоть щебёнку в линии разбросаю, — кинулся с куском брезента к насыпи казачок.
Алексей набрал в куль горку щебня и выложил на склоне насыпи три линии целей. Затем залёг за пулемёт, выставил вертикальным винтом ствол, подправил планку прицела и открыл огонь. Веер пуль прошёлся справа налево по первой линии камешков.
Поручик и есаул, открыв рты, смотрели, как пули высекают алые искры из гравия. Казалось, каждая пуля попадала в очередной камешек. После первой очереди все цели разметало по склону. А стрелок уже поднял винтом ствол и принялся крошить вторую линию. Пули били по камням, и в воздухе свистели отброшенные рикошетом.
Пехотинец и казак упали на землю. Поручик по-пластунски пополз к сумасшедшему пулемётчику. Но тот уже высекал искры из камней третьей линии, разбрасывая мишени по сторонам. Офицер ухватил стрелка за ногу и потащил от пулемёта.
— Прекратить огонь! — истошно завопил он.
— Уж и так все мишеньки закончились, — не понял, что за суета, Алексей.
— Ну, Ведьмин Сын, чуть нас не угробил, — поднимаясь с земли, отряхивал форму есаул.
— С меня бутыль самогона, и идите отсюда! — перевёл дух поручик.
— Э-э, ты ещё мальцу магарыч обещал, — напомнил казак.
— Если он не курит и не пьёт, что же дать? — озадаченно развёл руками поручик.
— Пацан читать любит, — есаул вспомнил, как жадно Алексей перечитывал старые газеты, что казаки на самокрутки пускали.
— Ну, не устав же караульной службы ему давать, — пожал плечами офицер и вдруг хлопнул себя по лбу. — А ведь есть у меня в бауле занимательная книжка. Как раз для твоего юного атлета. Он, гляжу, фигурой не богатырь, а силушкой, ты говорил, бог не обидел. Книжку ту один известный борец написал. Там подробно об изометрических упражнениях изложено.
— Каких? — не понял ценности подарка есаул, думал — офицерик просто отмазаться решил.
— Статическим напряжением мышц, — обратился к юноше любитель французской борьбы, — можно тренировать силу без движения, в замкнутом пространстве. На фронте ведь вволю не порезвишься. Постигнув же сие искусство, и в совершенстве овладев телом, атлет может движением плеча цепи рвать, стальные пруты в бараний рог гнуть.
— Дядька, дай