– Нам нужно скрыть ваш дар, милая леди, – с улыбкой мясника произнес мужчина.

Я не решалась вручать магу свою руку, не в силах отвести взгляда от ножа, чье лезвие красиво переливалось в сумраке.

– И как вы собираетесь это делать?

– Замкну его на господине инквизиторе.

Я дернулась по привычке, стремясь посмотреть на дракона, но ничего не вышло. Разве что еще на миллиметр приблизилась к нему.

– Разве такое возможно? – глухо поинтересовалась я, стараясь не думать о том, какой дракон горячий и как вкусно от него пахнет.

«Ну что за несправедливость? Эшш Ашхар ведь чешуйчатый, значит, должен быть холодным, но от него исходит жар такой силы, что у меня уже буквально пылает кожа. А еще покалывает. Кажется, все нервные окончания натянулись словно струна».

– Розалин, вы слишком нервничаете, – усмехнулся господин Гадбрант. – Я же сказал, больно не будет… почти.

– Что-то мне это не нравится, – тяжело сглотнув, прошептала я.

– Вряд ли попасть в руки верховного вам понравится больше.

– Шерри, – раздался возле уха тихий, едва слышный шепот инквизитора, от которого я вздрогнула и замерла. Даже дышать перестала, боясь пропустить хотя бы слово. Он же называл меня по имени. По моему настоящему имени! – Я не позволю причинить тебе зла. Ты мне веришь?

«Нет! Я не должна тебе верить! Ни капли! Ты делаешь только то, что хочешь. Моя жизнь тебе не интересна, но…»

– Да, – услышала я собственный ответ.

– Можешь закрыть глаза, – посоветовал дракон.

– Нет. Я… я хочу видеть.

– Умница, – одобрительно хмыкнул он.

– Начнем? – нетерпеливо спросил пожилой мужчина.

Ответить я не смогла, лишь кивнула. Эшш Ашхар был прав: лучше потерпеть сейчас, чем завтра погибнуть от рук верховного. Я и так вызвала у него подозрения. Если он поймет, что я способна сместить его, в живых мне ходить недолго.

– Отлично. Начнем с крови блокируемого.

«Опять кровь. Неужели нельзя придумать что-то другое? Прядь волос, например. Или слеза… ну или еще нечто подобное?»

– Вашу руку, – вежливо попросил господин Гадбрант.

Я молча протянула ладонь и замерла, ожидая неминуемой боли. Та не заставила себя ждать – резкая, обжигающая, заставившая подавиться воздухом и болезненно зашипеть. И вроде бы сейчас надо мной произвели обычную манипуляцию, вот только кровь, которая выступила из раны, не текла. Точнее, текла, но вверх. Она словно следовала за острием ножа, не падая с него, а наоборот, обволакивая.

– А теперь очередь блокирующего.

Дракон молча подставил ладонь, в то время как его правая рука продолжала лежать у меня на животе. Он вел себя прилично: не двигался и не пытался меня погладить. Лишь обдавал таким жаром, что я всерьез начала задумываться о том, а не останется ли у меня на коже клеймо в форме его пальцев?

Господин Гадбрант провел острием по ладони, и кровь дракона так же, как и моя, начала подбираться к острию.

Дальше произошло нечто совсем невероятное. Кровь поменяла окрас, став разноцветной. Одна струйка малиново-красной, а вторая – темно-бордовой. Они кружили, бурлили, ползая по лезвию, но не соединялись. А я не могла отвести взгляд от их завораживающего танца.

– Теперь вторую руку, – скомандовал пожилой мужчина.

– И вторую тоже? – удивилась я.

– Конечно, надо замкнуть цепь.

Господин Гадбрант повторил процедуру. И снова кровь не потекла вниз по руке, а потянулась к клинку. Наблюдать за крохотными красными капельками, которые по воздуху плыли к кинжалу, было удивительно и странно.

– Вам надо соединить руки. Разрез к разрезу, – велел маг.

В таком положении это оказалось не слишком удобно, но получилось. Мы с драконом прижали ладони друг к другу. Было немного больно и неприятно, но вполне терпимо. А потом эшш Ашхар сменил положение. Наши левые руки, сжатые в кулак, легли на мою грудь в районе сердца, а правые на живот.

– Это тоже часть ритуала? – осторожно поинтересовалась я, ощущая себя загнанной в угол.

– Конечно.

Господин Гадбрант тем временем заканчивал приготовления. Он уже расстелил перед нами белую ткань, поставил на нее небольшое металлическое блюдечко, в котором поджег сухие ароматные травы. От исходящего от них дыма заслезились глаза. Затем положил рядом какие-то камешки, косточки и амулеты. По четырем углам установил накопители. Именно им предстояло поглотить неминуемый всплеск магии, ведь нам никак нельзя было допустить, чтобы о ритуале стало известно за пределами комнаты. После чего, держа в правой руке нож, маг принялся читать слова на древнем языке.

Я особо не прислушивалась, решив сосредоточиться на происходящем со мной, на собственных ощущениях. А уж поверьте, там было, на чем сосредоточиться. Сначала по телу пробежали мурашки. Подумалось, будто всему виной близость с драконом, но нет, вскоре я поняла, что вызваны они чем-то иным. Внутри меня, прямо под кожей как будто что-то… шевелилось. Ощущения все усиливались, стали навязчивыми, переросли в неприятный зуд. Жутко хотелось вырвать руки из болезненного захвата и впиться ногтями в кожу, чтобы чесать, чесать, чесать. От напряжения у меня даже слезы на глазах выступили.

– Не сопротивляйся, – раздался над ухом совет инквизитора.

Я совсем позабыла об его близости, аромате и хриплых нотках голоса. Усиливающийся с каждой секундой зуд – вот что волновало меня больше всего. Наверное, даже боль не вызвала бы у меня таких эмоций. К ней-то я готовилась.

С губ сорвался тихий рык.

– Отпусти, – шепнул дракон, не позволяя мне вырваться.

– Сам отпусти, – выдохнула я и едва слышно застонала.

Казалось, я не выдержу, сейчас просто взорвусь.

Отчасти так и произошло. Зуд достиг апогея, заставив корчиться от мук, а потом – хлоп! – и меня будто прорвало. Моя сила, магия быстро текла по венам к ладоням, которые все еще соединялись в крепком пожатии.

Теперь пришла очередь дракона стискивать зубы и тяжело дышать. Ему явно было неприятно или даже больно. Рассмотреть лицо эшш Ашхара я не могла, не в том положении находилась, но чувствовала по тому, как сильно напряглось его тело рядом с моим, слышала в хриплом надсадном дыхании. А еще я заметила белые чешуйки, которые то появлялись, то исчезали на его руках.

Сила изливалась из меня, не переставая. В какой-то момент я даже испугалась, что она совсем вытечет, и я лишусь магии. А потом господин Гадбрант полоснул ножом по воздуху, капли на лезвии задрожали и упали вниз, прямо на ткань, которую он заботливо расстелил на кровати, и блюдечко, потушив тлеющие травки.

Исход моего дара закончился. Инквизитор очень медленно, словно нехотя разжал пальцы, позволяя моим выскользнуть из захвата, а потом с тихим стоном завалился на бок и замер.

– Он в порядке? – забеспокоилась я, поворачиваясь, чтобы взглянуть на него.

Хотелось дотронуться до мужчины, провести по его бледному лицу, но я не рискнула. Слишком личным было бы это вмешательство.

– Господину инквизитору понадобится несколько минут, чтобы прийти в себя, – складывая все в свой чемоданчик, спокойно пояснил пожилой маг. – Приложите