Он узнал, что была и четвертая ступень. Вот только информации о ней не содержалось ни в одном свитке. Лишь туманные намеки и упоминания.
Кроме возмездия, Хаджара в этом мире с той же силой интересовал лишь, пожалуй, меч. Каждый раз, когда он брал его в руки, с каждым новым взмахом он чувствовал, что это не просто полоска метала, призванная отбирать чужие жизни. Нет, он чувствовал некие секреты и тайны, скрытые за пеленой этой реальности. И там, в глубине, его ждали ответы.
Ответы на терзавшие его душу вопросы.
И только меч мог подарить ему знания. А вместе с ними и свободу. Возможность самому управлять своей судьбой и способность обойти весь этот бескрайний мир.
И все эти мысли приходили к нему с очередным вздохом. Все это скрывалось в крупицах поглощаемой энергии. Та впитывалась сквозь узлы-ворота, проходила через реки-меридианы и устремлялась в осколки. Те с каждым вздохом сверкали чуть-чуть, но все же ярче.
Как говорили свитки библиотекаря, талант все же можно измерить. На начальных стадиях, когда не так видна разница в силе практикующих, то – можно. По количеству осколков.
Говорилось, что самые простые практикующие были способны разбить зерно на два осколка. Те, кто сильнее, на четыре. Средний уровень – пять осколков. И самые монструозные и талантливые гении были способны расколоть зерно на семь частей.
Вполне логично, учитывая, что чем больше таких осколков, тем крупнее получится ядро силы.
Что ж, Хаджар остался вполне доволен таким результатом: не нужно быть гением или монстром. Пока с ним его меч, даже сами боги пожалеют, если встанут у него на пути.
Да, ему не нужен ни талант в развитии, ни регалии, ни звания – лишь меч. Им он завоюет все, что только есть под взором бескрайнего неба.
Хаджар открыл глаза.
Воздух в его шатре слегка вибрировал, а талисман, недавно “прошедший” внутрь реальности, вновь показался. Мерно искрящаяся полоска желтой бумаги кружилась в воздухе. Источая красивый оранжевый свет, она всем своим видом демонстрировала приближение опасности.
Хаджар поправил свои потрепанные, изорванные и заплатанные одежды. Он погладил спящую, мурлыкающую Азрею, поднял с земли ножны с мечом и вышел из шатра.
– Он здесь? – спросила на ходу завязывающая пояс Сера.
За ней на одной ноге прыгал Неро, на вторую он пытался натянуть башмак.
– Почему обязательно он, – прозвучал женский голос в темноте.
Где-то там, среди теней, притаился убийца клана Топора. Судя по эманациям ауры – не ниже трансформации тела. Что же, с таким практикующим Хаджару уже приходилось сражаться, и в тот раз он был намного слабее.
– Зря вы проснулись, – покачал головой Хаджар, обнажая клинок. – Я справлюсь.
– Но…
Неро опустил ладонь на плечо Сере и взглядом указал за спину. На этот раз девушка не спорила. Она покорно отошла назад и встала позади обнажившего клинок Неро.
– Мне не нужна твоя помощь, Неро. Это моя битва.
– Сколько угодно, дружище, – сверкнула хищная улыбка. – Но если ты где-то оступишься, я снесу ее голову раньше, чем она располосует твое горло.
Все же чертовски это приятное чувство – ощущать плечо друга в любой, даже самой опасной ситуации.
– Вы все обсудили, дорогие мои?
– Выходи на свет, убийца, – произнес Хаджар.
Он не сомневался, что весь лагерь опять спит мертвым сном. Очередное сонное зелье отправило его отряд в забытье. Неро и Сера не уснули лишь благодаря… демон знает чему. Хаджару вообще порой казалось, что его друга не берет большинство ядов и снадобий. А почему не уснула заклинательница, наверняка знала лишь она одна.
Из тьмы на свет вышла женщина. Она не была безумно красива, но достаточно приятна, чтобы не иметь сложностей с мужчинами. Длинные черные волосы закрывали плывущую, будто бы обладавшую собственным сознанием, широкую красную ленту.
Лента служила одновременно и поясом и неким подобием нити, связывавшим рукояти ее кинжалов. Их клинки походили на заточенные стебли прекрасных цветков, а гарды – на бутоны.
Длинные, сильные ноги то и дело проглядывали через разрез длинных шелковых одежд. Она шла босиком, не издавая при этом ни малейшего шума. От нее не пахло ни духами, ни телом. А мгновением позже пропали и эманации ауры.
Если прикрыть глаза, то казалось, что и вовсе перед ним никто не стоит.
– Зачем ты показалась? – спросил Хаджар. – Твои коллеги нападали из тени.
– Хотела посмотреть на легендарного офицера Хаджара. – Даже ее голос был легким и незапоминающимся. Как журчание воды.
С ее левого плеча съехали одежды, обнажая краешек заманчивого упругого холмика и черную татуировку. От пухлой нижней губы вплоть до шеи шла красная линия.
– Посмотрела?
Убийца опустила кинжалы и остановилась в двадцати пяти метрах от Хаджара. Видимо, она знала о его способности наносить удары на расстоянии в девятнадцать шагов.
– Не злись на меня, офицер. Я не испытываю по отношению к тебе ничего, кроме благодарности и уважения.
– Благодарности? – удивился Хаджар.
Еще никогда присланные генералом Лаврийским убийцы не благодарили его.
– В одной из деревень, разграбленных кочевниками, жила моя семья. Отец, мать, брат с женой и детьми.
Хаджар тоже опустил клинок.
– Тогда уходи.
Убийца слегка печально засмеялась.
– Ты же знаешь, солдат, я не могу. Я из клана Топора. Нам платят деньги. Мы выполняем работу.
– Я заплачу вдвое больше.
Взгляд убийцы потяжелел.
– Не оскорбляй меня, офицер. У вас, воинов, свои понятия о чести. У нас она тоже есть. Если мне заплатили, я выполню заказ либо умру.
Некоторое время они молча смотрели друг на друга. Потом каждый из них вытянул вперед правый кулак, приложив к костяшкам расправленную левую ладонь. Они поклонились друг другу, отдавая дань уважения чести и доблести.
На этот раз за жизнью Хаджара пришла не убийца – это был воин, что бы она там о себе ни говорила. А к любому воину Хаджар испытывал уважение. Он по себе знал, что не так просто ставить свою жизнь на кон.
Женщина приняла боевую стойку, выставив правый кинжал перед собой, а левый заведя за спину. Широкая красная лента затрепыхалась быстрее и начала, словно кокон, кружить вокруг нее.
Хаджар стоял все так же расслабленно, опустив клинок к земле и наслаждаясь восточным ветром, играющимся с его длинными волосами.
Шаг женщины был легким и даже несколько призрачным. Она будто бы исчезла в одном месте и вынырнула из тьмы в другом. Сверкнули два кинжала, отбитые мечом Хаджара. Но стоило ему попытаться нанести контрудар, как леди тут же исчезла во тьме.
Она вновь стояла в двадцати пяти метрах от него. Ее одежды колыхались на ветру, и казалось,