Пришло сообщение от некоего Шефа Полиции. На пересечении проспекта Лавкрафта и улицы Вязов замечен подозрительный гражданин. Возможно, замаскированный монстр. Всем стражам прибыть на место и разобраться. Награда: пятьсот рублей и столько же опыта. Внизу сообщения горели две плашки: зеленая с галочкой и красная с крестиком.

Коснулся пальцем зеленой, и сообщение пропало.

— Э, куда оно? — возмутился я.

— Скажи "журнал".

Сказал.

— Теперь щелкни по квесту и нажми "отслеживать".

Вдруг под ногами запрыгал красный клубок.

— Что еще за фигня...

— Это же путеводная нить! Сказок в детстве не читал?

— Нет. Только книжки про оружие.

— А-а. Понятно, — отозвался Абу тоном установившего диагноз врача.

— Поговори еще! Не забывай, ты в паре метров от меня.

Клубок откатился на шаг и замер. Я подошел, он снова упрыгал. Неужели в две тысячи тридцатом году нельзя придумать нормальный навигатор? Нет, блин, придется бегать за мотком ниток как котенок.

Вышел в коридор. Типичная площадка в замызганной хрущовке на окраине. По углам горки бычков, из мусоропровода жутко несет, лампочка благополучно сперта. Что ж, жил в местах и похуже. Привыкну, чай не сахарный. Но лампочки расхищать не дозволю!

Клубок запрыгал по замусоренным ступеням, я следом — как сайгак, стараясь не угодить в накрытые газетами "мины". Игра игрой, но говно воняет похлеще настоящего. И зачем так гнаться за реализмом?

— Аб... Артур!

— Да?

— А можно покупать жилье за настоящие деньги?

— Угу. За пару лямов.

Ну тогда все понятно.

Вышел из подъезда, огляделся — тишина и запустение, ни одной машины или прохожего.

— Так, а где служебка?

— Ты о чем? — удивился напарник.

— О "бобике". Как на задание поеду?

— Машину только покупать. Дуй пешком или лови маршрутку. Понимаешь, тут полиция не совсем полиция. Скорее охотники за головами. Убил монстра — получил бабки. Задаром ни копья не дадут.

— Засада. Ладно, прогуляюсь.

Клубок покатился по мокрому асфальту. Недавно прошел дождь, на тротуарах блестели лужи. Небо затянули серые тучи, дул промозглый ветерок. Я шел быстрым шагом по пустынной улице. Серые коробки тянулись по обе стороны как забор. В окнах — темнота. Город словно вымер.

— Почему никого нет?

— Просто сервер старый, большинство давно прокачались и фармят нижние уровни. Или тусуются на площади. А в трущобах делать нечего.

— А поновее чего не нашел?

— Три из пяти ком случились тут. Логично начать именно отсюда. Но если что — переведу на другой сервер. Слава богу, цена не кусается.

— А нельзя сразу купить максимальный уровень?

Абу усмехнулся.

— Нет. Все персы заточены на мозговые импульсы хозяина. В какой-то мере персонаж — часть тебя. Он уникален, как отпечаток пальца или языка.

— Погоди. — Я нахмурился. — Получается, если вычислим гада в игре, то узнаем, кто он в реале?

— Вот именно. Достаточно скинуть ник разрабам, и нам дадут все данные и сигнатуры. По ним я легко засеку ублюдка в любой точке мира. За этим ты здесь.

Из арки вырулил парнишка в светлых джинсах и клетчатой толстовке с капюшоном. Я помахал ему рукой. Шкет показал средний палец.

— Ах ты крысеныш! А ну иди сюда!

— Стой! — крикнул Абу. — Не трать силы. Внутри Бастиона pvp запрещено.

— Что запрещено?

— Драки с другими игроками. Можешь, конечно, побегать с обидчиком наперегонки. Но тебя сделают.

— Почему это?

— Двенадцатый уровень, девять единиц выносливости. "Крылатые кроссовки": плюс пять к скорости бега. "Толстовка Кенгуру": две к скрытности и еще три к скорости. Остальное хлам, но у тебя и такого нет.

— Как ты все это узнал?

— Посмотри на парня и скажи: "скан".

Сказано — сделано. На дисплее смартфона высветилась фотография наглеца в полный рост с пометками на каждой вещи. Над головой виднелось имя: Босс Никитос. Под ним — уровень, слева — распределение очков "ВИВЕРНЫ".

— Все такое маленькое, ни хрена не вижу.

— Мод два.

Повторил. Из смартфона ударил сноп лазерных лучей, нарисовав голограмму размером с лист а4.

— Другой разговор!

— Голограмма тоже сенсорная. Тыкай пальцами, не стесняйся. Наиграешься — скажи "мод один".

Я решил оставить баловство с гаджетом на потом и сосредоточился на задании. Клубок вел вдоль дороги прямиком к центральной площади. И чем ближе подходил, тем красивее попадались здания и встречалось все больше народа. Словно очутился в историческом центре маленького провинциального городка. Тротуар стал шире, кривой выщербленный асфальт сменился ровной плиткой. Тут и там зеленели деревья и клумбы, даже небо малость прояснилось. Фасады поражали изысканными барельефами и сверкали чистейшими окнами. Вездесущий мусор исчез, лужи испарились.

Частенько по дороге проносились автомобили. Одни — точные копии известных иномарок, другие словно сошли с чертежей безумного ученого. Я видел трехколесные горбатые "жуки", выкрашенные во все цвета радуги. Ржавые колымаги с шипами и пулеметными гнездами на крышах. Танк, словно только что вытащенный из болота. Мотоциклы и багги всевозможных форм и размеров. Все ревело, тарахтело, звенело и оглушало.

Разношерстная толпа слонялась по площади и гомонила в сотни глоток. Голоса сливались в монотонный натужный гул. К счастью, клубок резко повернул и повел прочь от пестрого Вавилона.

— Жесть, —