— Моя баба!
В следующую секунду воздыхатель вылетел наружу, пропахав спиной траву. Бараг вышел следом в чем мать родила, и Шайн сразу понял, что выбрал соперника не по размеру. Такая громадина была редкостью даже среди кочевников, а дипломат ему буквально в пупок дышал.
— Твоя? — рявкнул орк и расхохотался. — Щас ты моей бабой станешь!
Не ворвись раб на самом важном моменте, Бараг вполне возможно отвернулся бы к стене и захрапел, совершенно не заботясь, кто чья баба. Но теперь верзила напоминал бешеного буйвола и не собирался хоть как-то щадить наглеца.
Встревоженные криком, из шатров высыпали соплеменники. Первым на выручку рабу бросился Горран, следом за ним семенил Грум. Вождь встал между Барагом и жертвой. Альберт заметил, что разъяренный любовник на голову выше главы общины.
— Что происходит?
— Эта бледная собака бросила мне вызов за Таршу!
— Так дерись!
— Но он раб и не имеет права! За такую дерзость духи велят карать смертью!
Горран смолк, тяжело засопел. Противиться традиции он не мог — вождь все-таки. Альберт понял, что дни его сочтены. Использовать кольцо? А что толку — явится Зарзул и унесет его в родную Империю? Вряд ли.
В образованный соплеменниками живой круг ступил Джак и молвил, взмахнув рукой:
— Тогда я выкуплю его и дарую свободу!
Рядом возникла нескладная фигура Сарса.
— Если старику не хватит на выкуп — я добавлю!
— И я! — крикнул кто-то.
— И я!
— Грум накинет тоже!
— Тарша, почем продашь раба?
— Последней шкуры не пожалею!
Горран растянулся в победной ухмылке.
— Сестра, сколько хочешь за Альберта?
Некоторое время в шатре молчали, потом послышался ответ:
— Забирай даром! У меня это счастье уже в печенках сидит!
— Да будет так! Альберт-человек, отныне ты не раб, а чужак. И желанный гость в моем племени. Возражения есть?
Кочевники молчали.
— А теперь бейтесь! И пусть мою сестру получит сильнейший!
Очнулся Шайн далеко за полдень. Смог открыть только правый глаз. Руки и грудь невыносимо болели. Провел языком по зубам — не нащупал левый верхний клык. Ноги вроде слушались без проблем, но попытка встать обернулась волной резкой боли.
Рядом с ухом послышался плеск, на лоб легла холодная тряпица.
— И кто его надоумил на такое? — Шайн узнал встревоженный голос Тарши.
— Я, — честно признался находящийся где-то рядом Исмаил.
— Вы люди все такие дураки?
— Не знаю, но Альберт точно дурак каких поискать.
Раненый хотел ответить той же монетой, но распухшие губы наотрез отказались разлипаться. Над дипломатом склонился пыхтящий трубкой Грум, потрогал шершавым пальцем щеку, ощупал кости.
— Жить будет, но нормально не скоро, — изрек шаман. — Ладно, пойду к Барагу, тому совсем худо.
— Я думаю, у него какая-то форма бешенства. Так руками махал.
Альберт с большим трудом просунул язык меж губ и открыл рот.
— Што фчера было?
— Ты избил Барага до полусмерти. Все племя тебя от него отрывало, вот помяли немножко, — ответил рыцарь.
— Тарфа теперь моя фенфина?
Орчиха по-доброму усмехнулась.
— Бараг теперь не может быть моим мужчиной. Но стать ли твоей женщиной — решать только мне.
— А ты фтанешь?
— Я подумаю.
Альберт блаженно улыбнулся и закрыл глаза.
Вопреки ожиданиям шамана, чужак провалялся ничком три дня кряду, а потом внезапно встал и пошел. Будто не было никакого боя, а человек как обычно проснулся поутру и занялся привычными делами. Первым делом Альберт засел в огороженном кожаной ширме нужнике на целый час, заставив вернувшихся с охоты мужчин постоять в мучительной очереди.
Затем добрался до оставшегося с ужина варева и выхлебал все, да еще и дочиста выскреб чан. Ничего не болело, синяки стухли, превратившись в светло-желтые пятна. После плотной трапезы чужак поспрашивал о Бараге и выяснив, что тот жив-здоров, направился к Груму.
Альберт также выяснил, что после битвы за женщину он удостоился клички — Вахул. В вольном переводе это означало Бешеный Кулак. Кочевники почтительно звали чужака Аль-Вахул или просто Берт — выговаривать людское имя целиком для многих оказалось проблематично. Разумеется, рабом его никто не осмеливался назвать.
— Что это было, Грум? — спросил Шайн у пыхтящего трубкой толстяка. Тот лишь пожал плечами.
— Посмотри на кольцо.
Альберт поднес левую руку в глазам и заметил вдоль подарка глубокую черную трещину.
— Постарайся больше не сходить с ума, Аль-Вахул. В этом кольце сокрыта сила слишком древняя и опасная. Это все, что ты хотел узнать?
— Когда я смогу поговорить с Горраном об эльфах?
— Когда станешь полноправным членом племени, — с усмешкой ответил Грум.
— А разве чужакам нельзя обращаться к вождю? А как же послы?
— Какие еще послы? Ты единственный посол на всю Степь. После заключения Перемирия никаких делегатов тут отродясь не бывало.
— А ты можешь поднять эту тему от моего имени? У вас же есть какие-то советы, собрания…
— Грум множество раз говорил об этом с Горраном, но он отказывается идти на север. Орки не хотят, чтобы армии остроухих маршировали через Степь, ведь это единственный путь в Империю. Племена не забыли давний позор.
— И что же мне делать?
— Ждать, друг мой.
— Чего?
— Благоприятных обстоятельств.
Выйдя из шатра, Альберт увидел неподалеку Исмаила. Рыцарь стоял, широко расставив руки и ноги, а молодые орчата натирали доспехи песком. Блестеть как новенький он не стал, но уже не выглядел старой ржавой развалиной.
— Что это за новости? — удивился дипломат. — С чего бы оркам тебя полировать?
— Кажется, они думают, что я святыня, приносящая удачу. Как-никак, двести лет ошивался рядом с Зарзулом. Пропах, так сказать, его благодатью с ног до головы.
— А тебя, железяку расистскую, не смущает, что дикари лапают доспех своими зелеными руками?
— О, нет, что ты. Даже наоборот — юные сыны Степи прислуживают старому вояке. Да о таком только мечтать можно!
— Кстати о старом вояке. Ты не мог бы потренировать меня?
— Знаешь, я помер немолодым, а сейчас и вовсе еле двигаюсь. Но дам тебе совет, даже два. Первый — хочешь научиться убивать орков — тренируйся на орках. И второй: используй преимущества своих размеров. Будь быстрее, ловчее и точнее. Тогда хоть горного великана завалишь.
— Спасибо.
— С тебя два золотых.
— Ты издеваешься?
— Да. Но от кусочка сала для смазки не откажусь.
— Между прочим, кто-то мне еще тайник показать должен.
— Не вопрос, Исмаил не отказывается от обещаний. Но вдвоем мы туда топать месяца два будем. Так что уговаривай вожака развернуть волов на запад и кочевать аж до самых гор.
Альберт хмыкнул.
— Не думаю, что Горрану понравится