Сандрию еще раз напоили настойкой и уложили спать. Согласно традиции, мужчины не могли находиться в доме, где спала незамужняя девушка. Альберт вышел на улицу и заметил напротив дома Исмаила. Доспех опирался на меч, широко расставив ноги, а свежий ветер трепал торчащий из шлема кусок бараньей шкуры.
— Что это за дрянь у тебя на макушке? — удивился дипломат.
— Плюмаж. Прояви уважение, смерд.
— А почему он весь в крови?
— Барашка сопротивлялся, содрал как получилось. Да шучу я, успокойтесь! Это просто краска.
— Иди отсюда, а? — попросил Рансу.
— Нет. Покараулю покой госпожи Сандрии, пока вы будете лечить Таршу.
— А что с ней?
— Не знаю. Вроде бы помирает.
Наплевав на все традиции целитель вернулся в дом и выволок целую сумку пузырьков и склянок. Под мышкой эльф держал толстый свиток пергамента. Велев рыцарю идти за ними (в тихой горной деревушке он один представлял опасность для эльфы), спутники бросились к жилищу Куввы.
Орчиха действительно выглядела паршиво. Она стонала и металась в забытье, покрытая холодным липким потом. Сосун раздулся до размеров человеческой головы. Рансу щелкнул его пальцем, и тварюшка начала постепенно сдуваться.
— Что с ней? — дрогнувшим голосом спросил Шайн.
— Организм слишком ослаб, началась горячка. Я приготовлю пару снадобий, но мне нужны некоторые травы. Возьми этот список и собери все, будет достаточно одного цветка или стебля. Ты в ботанике соображаешь, справишься. Травы растут в Степи — возьми буйвола.
Без лишних вопросов Альберт выбежал из дома и принялся седлать рогача. Исмаил оказывал посильную помощь и даже вызвался пощипать траву за компанию, но Шайн отказался. Доспех будет только мешать, а то и нарвет чего попало.
— Лучше помогай Рансу. Делай все, что он скажет. Это важно, Исмаил.
Рыцарь вытянулся по струнке и отдал честь. И чего это у него такое приподнятое настроение? Намучил бедную девушку вдоволь и рад?
Однако бегающий по всему дому со склянками и ступками целитель очень быстро выпихал рыцаря за порог, чтобы не мешался под ногами. И доспех немедленно воспользовался полученной свободой.
Сандрия поспала совсем немного — от силы полчаса. Но этого было достаточно, чтобы притупить страшные воспоминания. В избе царила духота, эльфа обулась и вышла подышать свежим воздухом. Солнце медленно катилось за горы, со стороны деревни доносился шум костров и негромкие разговоры. Красота. Эльфа сама выросла в небольшом поселке и любила несуетный крестьянский быт. Все было просто замечательно, если не считать недавнего происшествия.
Неподалеку подозрительно знакомо звякнуло. Исмаил сидел около тропинки и делал вид, что собирает траву. Рансу не доверил бы этому баклану и коровник чистить, поэтому Сандрия быстро раскусила цель его визита.
— Я вас вижу, — сказала она, скрестив руки на груди. — Вы пришли завершить начатое?
— Нет, что вы. Ваши слова ранят мое сердце будто копье.
— У вас нет сердца. Вы — нежить.
— Позвольте, но разве бездушная нежить может сочинить такое стихотворение? Послушайте:
— Отвратительно. Рифма убога. Как и ваш эльфийский.
— Прошу вас, не будьте так жестоки…
— Да-да. Я вас тоже просила об этом часом ранее.
— Вы уже придумали, чем я смогу искупить вину?
Сандрия села на завалинку и закрыла глаза.
Альберт собрал все травы из списка и уже запрыгнул в седло, когда заметил вдалеке караван. Объятые пылью повозки двигались в его сторону. Шайн ударил рогача по бокам и рванул навстречу каравану. Любая новость или слух могли помочь в поисках потерянного племени.
Каково же было удивление дипломата, когда он встретил не орков, а людей. Десятки, если не сотни имперцев брели на север: кто в седле, кто на козлах, а многие и вовсе пешком. Толпа была, что называется, разношерстной. Среди крестьян в убогих серых одеждах встречались лощеные камзолы и богатые купеческие куртки. Люди молчали и смотрели себе под ноги, не обращая на соплеменника никакого внимания.
Альберт пристроился рядом с нагруженной тюками и корзинами повозкой и окликнул возницу. Пожилой пузатый мужчина с длинными седыми усами кивнул в ответ.
— Уважаемый! А куда это вы все едете? К эльфам на ярмарку? — без тени издевки спросил дипломат.
Толстяк грустно усмехнулся.
— К эльфам-то к эльфам. Только на постой. И не купцы мы — беженцы.
В груди Шайна похолодело, сердце пропустило удар.
— А что случилось?
— Дык война, понимаешь ли. Гражданская. Смотрю, ты вовремя деру дал. А мы едва вещи собрать успели.
— А кто с кем?
— Лорды против императора. Окружили, понимаешь ли, столицу, лестницы плетут, тараны строгают. К осаде готовятся. Будут старика нашего в кипящем масле варить. За преступления, понимаешь ли, против народа. А народу и податься некуда. Отбирают все, собаки, на нужды ополчения.
— Слушай, а вам орочье племя по дороге не встретилось? С белыми узорами на лицах.
Возница покачал головой.
— С белыми — не видел. Да только знаю, все орки в середину Степи стекаются. Нам вот пришлось к горам сворачивать и вдоль идти. Совет, понимаешь ли, племен у зеленокожих. Если и искать твое племя — то только там.
— Спасибо, добрый человек. Храни тебя боги в пути!
Толстяк поклонился и снял шапку.
— Боги-то сохранят. Лишь бы эльфы из Леса не выдворили. Бывай!
Альберт отъехал в сторонку, чтобы не глотать пыль. Встреться ему лишь этот мужик — никогда бы не поверил. Но такая толпа просто так к остроухим в гости не нагрянет. Люди бегут от грабежей, смерти и войны.
Гражданской войны…
Он опоздал.
Глава 12
— Война! — бросил Альберт с порога.
— Мы знаем, — спокойно ответил Рансу. — Сестра сообщила об этом в письме. Согласно указу короля, все целители подлежат амнистии и призыву на службу. Я еду домой, друг.
— Прямо сейчас? — опешил дипломат.
— Разумеется нет. Врачебный долг обязывает закончить начатое и поднять Таршу на ноги. Да и сборы лишь через месяц.
— Хорошо. Я узнал, что орки собираются в сердце Степи на совет. Ждать нельзя, придется ехать незамедлительно. Исмаил — остаешься тут, прикроешь тыл, если что. Тарше ничего не говорите, а то сорвется с места и поскачет на одной ноге…
— Я все равно поеду, — прохрипело с лавки.
Одеяла зашевелились, девушка с большим трудом села и разлепила глаза.
— Исключено, — отрезал Шайн.
— Ты…
— Я сказал нет!! — от дикого рева куры слетели с насеста и принялись носиться по двору, отчаянно кудахча. Где-то вдалеке испуганно заблеяли овцы. — Не обсуждается! Игры закончились. Если бы я успел добраться до эльфов и заручиться их поддержкой, лорды не осмелились бы осадить столицу! Поэтому делайте, что говорю, иначе будет только хуже!
Исмаил