— А, ну вас. Хочешь как лучше...
С болот пополз рассветный туман — густой и белый, как облака, застилая землю плотным ковром. Вернулась Тарисса и с коротким «пора» велела привести нас ко входу в барак. Там уже ждала Сцилла — и, судя по темным мешкам, спала женщина не больше нашего. Да и не жалко — отправлять на казнь не то же самое, что ожидать казни.
— Послушайте, — Надин предприняла последнюю попытку вразумить мятежницу, но та оборвала речь на полуслове.
— Все уже решено, — лекарша подняла ладонь, словно собиралась дать торжественную клятву. — Я не могу доказать, что вы служите Гильеру и замышляете зло. Вы же ничем не подтвердите искренность своих намерений. Значит, ваша смерть — несправедливость. А несправедливость оскорбляет духов.
Не успели спутники с облегчением выдохнуть, как прозвучал новый, пусть и более мягкий приговор:
— Но и отпускать вас слишком опасно. Поэтому останетесь в лагере, но если попытаетесь сбежать или причинить кому-либо вред — расплата последует незамедлительно.
— Можно вопрос? — спросил я.
— Разумеется.
— Среди вас есть беженцы с запада? Степняки, кочевники?
Партизаны, до того занимавшиеся привычной рутиной, оставили дела и заозирались друг на друга.
— Это так важно? — проворчала Тарисса.
— Да, — кивнул. — Очень важно.
— Отряд «Ковыль», — ответила Сцилла. — Но сейчас они в дозоре.
— Позовите их.
— Зачем мне отвлекать опытных разведчиков от задания?
— Затем, что вы ошиблись, — Хиру на заседании в магистрате мне никогда не переплюнуть, и все же не удержался от победоносной улыбки. — Мы можем подтвердить искренность своих намерений. Конечно, — осмотрелся, постаравшись задеть взглядом каждого свидетеля, — вы вольны отказать. Но тем самым намеренно осудите невиновных.
— Тари, отзови отряд.
— Что за бред?! — вспыхнула лучница. — Тебе врут в лицо, а ты пляшешь под флейту чужаков!
— Замолчи! — со злостью бросила предводительница. — Если ложь вскроется — эти люди в твоем полном распоряжении. Делай с ними, что захочешь. Но до тех пор не смей перечить!
Теперь-то понятно, как хрупкая с виду женщина поднялась до командира лихой ватаги. Испепеляющий взор, звенящий сталью голос, ни намека на сомнения и нерешительность — прирожденный лидер. И кровожадной наглячке не осталось ничего иного, кроме как безропотно удалиться. Пока ждали ее возвращения, успели позавтракать вчерашней рыбой, закусить мясистыми стеблями болотной кувшинки, по вкусу напоминающей сладкий огурец, и выпить крепкого травяного отвара с морошкой.
Победа, считай, уже в кармане, но война ни разу не выиграна. С нас, скорее всего, снимут подозрения и отпустят на все четыре стороны, вот только убежать при должном старании и капельке удачи мы могли бы и сами. А вот чего нельзя провернуть нашей скромной пати — так это освободить демоницу. Проще говоря, нам нужно не оправдание, а полномочия объявить крестовый поход против узурпатора. Но лучше не перепрыгивать по нескольку ступеней — так и шею сломать недолго.
И вот на тенистой лесной тропе в сопровождении Тариссы показалась троица лучников. Одеты как и все — в зеленые плащи с капюшонами, но темные волосы, слегка смугловатая кожа и самую малость раскосые карие глаза издали выдавали в разведчиках степняков. Мы поднялись в ожидании новых расспросов-допросов, но едва парни увидели Надин, разом замерли и преклонили колена, уперев кулаки в землю.
— Hal’ium, Aer’Adne! — выпалил самый старший. — Да здравствует Пресмелая Дева!
Глава 5. Штурм
После этих слов добрая половина эльфов опустились на колени и склонили головы. «Злая» же часть в нерешительности замерла, не присоединяясь к нашим, но и не спеша переходить на сторону Сциллы. Лекарша же вмиг растеряла все самообладание, взмахнула рукой и крикнула:
— Это безумие! Даже если мы захватим крепость, через день сюда прибудут корабли из Эль-Тирана! Десятки ладей, сотни воинов! Они прочешут каждый остров, залезут в каждый куст и перевернут каждую кочку! Уничтожат всех, кого застанут с оружием в руках. И растерзают наших родных и близких в назидание глупцам!
— Да Высшие и так это делают! — не выдержала Надин. — Убивают, пытают и угоняют в рабство просто потому, что кто-то живет иначе! Вы для них — второй сорт! Недоэльфы! Животные! Хотя нет! Вы — хуже животных! Потому что Гильер пожалеет лошадь или пса, но без раздумий прикончит «неправильного» сородича! Он запретил охоту, но с радостью охотится на вас! Я видела все своими глазами! Терпите сколько влезет, но когда перебьют всех от мала до велика — уже никто не придет вам на помощь!
Сказать, что пламенная речь меня удивила — значит, промолчать. А еще себя считал подающим надежды оратором — ага, куда там. А уж какой фурор произвел спич среди неписей — это вообще словами не передать. Ушастики вскочили, схватились за оружие и даже колеблющиеся принялись выкрикивать малопонятные лозунги на своем языке и трясти кулаками над макушками. Когда кат-сцена проигралась и вопли поутихли, вперед вышел старший «Ковыль» с проседью в смолянистой челке и озвучил волю большинства:
— Мы готовы, Aer’Adne! Веди нас!
— Дураки! — взвизгнула Сцилла. — Вас перебьют как слепых щенков! Вы ничего не знаете о крепости!
Я улыбнулся.
— Дайте мне полчаса.
Так как ночь прошла в драках и беготне по болотам, сон накатил почти мгновенно — не помешали ни споры на улице, ни звон молотка, ни бряцанье сбруи. Тепло, гамак, чашка горячего отвара — и сшибло как после мощного снотворного.
Снова оказался на матовом подсвеченном диске, рассекающем кромешную тьму, но Хира не спешила скрасить мимолетную дрему своим присутствием. Ожидание затягивалось, я вертелся на месте с колотящимся, грозящим выбить обратно в явь сердцем. И вопрос, крутящийся в голове быстрей циркулярки, ничуть не помогал успокоиться — а если мы опоздали? Сколько времени уже прошло? Два дня? Три? После всего пережитого суккуба наверняка выдержит любые пытки, но вдруг Туураму просто надоело тратить время впустую? А с пленниками, из которых не удается вытянуть ничего ценного, как правило не церемонятся.
Сияющая площадка начала тускнеть, терять плотность и выписывать краями «восьмерки». Затрясло, зашатало и пришлось расставить руки, чтобы удержать равновесие. Мрак рассеялся, и вдали показалась щель ослепительного света, расширяющаяся с каждым пройденным метром — сознание возвращалось в реальность, я просыпался. Неужели все зря?
— Артур? — раздался сзади хриплый едва шелестящий голос.
Было страшно оборачиваться — страшно до одури. Демоница и прежде выглядела не очень, и кто знает, что с ней сделали за все это время? «Спокойствие, только спокойствие. Здесь любые раны можно вылечить — главное, что подруга жива, а остальное — дело игромеха».
Скрепя сердце, обернулся и