Замер и пристально посмотрел на собеседника.
— Это как?
— Ну, вот как-то так, — Хорват виновато развел руками. — Но не переживай, с заказами проблем нет. Правда, охотятся здесь не на бесов, а на людей. Вернее, на эльфов.
— Эльфов?
— Угу. Это их край. Ушастый край, — разбойник приставил ладони к голове. — Беззаботный край. Сексуальный край. Виртуальный Казантип. Тусовался как в раю: вино, девочки, вкусная жратва, море, солнышко, пляж, песни, танцы, обжиманцы... красота! Но потом приперся Гильер со своими фанатиками и обломал всю малину.
— Ги...
— Стой! — новый знакомый вытянул руки и чуть присел, будто отговаривая меня от глупого поступка. — Не спеши и все узнаешь. Не заморачивайся. Кстати, а что у тебя за пазухой?
— Где? — опустил взгляд и захлопал по разодранному сюртуку.
— Да вот же! — пальцы змейками прошмыгнули в прореху повыше живота и вытащили квадратную медную монетку с отверстием посередине. Хорват поднес ее к лицу и задумчиво хмыкнул. — Ну, дела. Интересно, мне просто повезло или фартанет еще раз? Будь другом — подними руку.
И так малость ошалел после всего пережитого, а странный тип с гулькой окончательно вышиб землю из-под ног — вот и подчинился, особо не раздумывая. Парень схватил за запястье и осторожно дернул, будто рычаг игрового автомата, а после затарахтел, уставившись на живот.
— Друм, друм, друм, друм... Лимон, лимон... и... ну же... — хлопнул по плечу как барахлящий телевизор, — ну же... лимон!
Сразу после этих слов из-под рубашки посыпался целый водопад монет, со звоном шлепавшихся друг на друга.
— Джек-пот! — воскликнул разбойник и вскинул кулаки. — Все мое! Чур, мое!
На всякий случай отошел, выискивая что-нибудь, чем можно отбиться — доску там или бревно. Однако Хорват собрал деньги в поясную сумку, выпрямился и серьезным тоном произнес:
— Это правда мое. Там, — кивок на небо, — работал фокусником. Корпоративы, утренники, вся фигня. Здесь же мои навыки порой не отличить от магии. А какая у тебя профа? В смысле, ремесло.
— Э-э-э... истребитель зла?
Хорват хохотнул.
— Ясно, самозанятый ты наш. То-то выглядишь... не очень, — и прежде чем успел ответить, весельчак отмахнулся: — Да забей. Шучу.
— А мне не до смеха. Хаб-Харбор захватил какой-то утырок, мои друзья у него в плену, а я хер знает где с голой задницей и без суккубы.
— Постой! — фокусник поднял указательные пальцы и ткнул в мою сторону. — Теперь у меня ряд вопросов. Широкий такой, блин, ряд. А — ты остался в порту? Б — твой демон — суккуба? В — погоди, реально суккуба? Г — серьезно суккуба? Д — показывай скорее!
— В смысле, остался? — пропустил весь словесный поток мимо ушей, кроме первого вопроса. — А ты пролог не проходил, что ли?
Хорват пожал плечами и почесал под гулькой.
— Ну, нет... Это же вонючая помойка. Фигли там ловить? Просто взял и ушел. Шел-шел и пришел сюда. Эльфер недалеко, всего день пути. Сначала на своих двоих, потом с парой прикольных ребят, потом тормознули бла-бла-караван и докатили за небольшую мзду.
От услышанного аж челюсть отвисла.
— А что, так можно было?! — наконец выплюнул в небеса.
— А чому нi? Это же сраное «Джуманджи» — иди куда хочешь, только не лезь на рожон.
— Джу... что?
— «Джуманджи»! — Хорват описал ладонями дугу. — Как в фильмах. В одних ребята попадали в настолку, в других — в приставку, ну а мы очутились в книге. Приставка, настолка — какая, пес, разница? Так у тебя правда суккуба? Баба с рогами и хвостом? А она...
— Так, стой, — тряхнул головой и потер занывший висок. — Давай все систематизировать и разбираться поэтапно. Сначала надо найти Хиру.
— А я ищу Надин. Давай поможешь мне, а потом вместе поищем хвостатую?
— Какую еще Надин?! — от дудоса пакетами все новых и новых данных аж в глазах зарябило.
— Да вот, смотри.
Фокусник достал из-за пазухи свернутый лист. На пожелтевшей бумаге красовался портрет эльфийки углем, которую я в последнюю очередь принял бы за представительницу прекрасного сказочного народа, если бы не торчащие из коротких локонов острые кончики. Если взять всех эльфов из всех произведений масс-медиа, эту самую Надин можно смело величать антиэльфийкой по всем параметрам. Симпатичное, но вполне себе обыкновенное круглое лицо, приплюснутый нос, веснушки от переносицы до тонких кривоватых губ, среднего размера глаза, не имеющие ничего общего с бездонными миндалевидными озерами, щечки, намекающие на легкий переизбыток жировой прослойки (короче, эта «эльфийка» та еще чабби) и обрезанные как попало прямые волосы пониже ушей.
Одним словом — ни разу не канон, к которому мы все привыкли. Но в награду обещали аж сотню золотых, и пусть разделим приз на двоих, все равно получится целое состояние, а деньги в моей ситуации лишними не будут.
— А где она вообще прячется? На другой конец карты чесать — извиняй, времени нет.
— Я выследил ее до болот, — не без гордости заявил фокусник. — Круто сказанул, да? — понизил голос, сунул большой палец за кушак и сделал вид, что поправляет невидимую шляпу воображаемым револьвером. — Выследил до болот. Как следопыт. Знаешь, кем я работаю, детка? Охочусь за головами и сочными задницами. И как видишь, голова уже в сумке.
— Не отвлекайся, — процедил в ответ.
— Да! А болота, считай, в шаге от Берега обглоданных ковчегов. Как раз брел по пригорку — думал искупаться, а то жара и комары доконали. И тут над морем как громыхнуло, как шандарахнуло, аж песок волной пошел! И такая здоровенная горящая звезда как полыхнет — бум! Побежал глянуть, че да как, а тебя чайка ест. Повезло тебе, братан. Зверски повезло.
— Ладно, договорились. Веди на свои болота.
Мы пошли вверх по песчаному склону к зеленой полоске травы, мимо загаженных шпангоутов и под рассерженные вопли в спину. Не отказал себе в удовольствии поднять увесистую щепу и запустить в стаю крылатых людоедов.
— Гребаные чайки. Чтоб вы подавились.
***
Впереди, насколько хватало глаз, простиралась пестрая желто-зеленая равнина под яркой полуденной лазурью, рассеченная надвое могучей рекой. Ближе к морю полноводная артерия распадалась на три «рукава» шагов по сто шириной, и каждый ветвился несчетным множеством тонких ручейков и притоков, образуя заболоченную пойму в тысячи и тысячи акров.
Назвать ее однородной язык не повернется — скорее это архипелаг пестрых клякс твердой земли, окруженных трясинами и топями, поросших камышом, кустами, а кое-где и непроходимым лесом.