Мы в недоумении переглянулись — да вот же решение. Я зашел добыче за спину и склонился над веревками, а разбойник на всякий случай вытащил кинжал. Впопыхах и горячке погони не заметили, но под слоями пеньки в самом деле оказалась цепочка и кольцо с двумя фиалами — синим (мана) и красным (опыт). На почерневшем от времени серебре красовалась гравировка готическим шрифтом — Nadheen.
— Ептыть, — выдохнул напарник и поспешил разрезать путы. — Что за чушь? На людей не охотятся.
— Козлы, — Надя встала, потирая покрасневшую кожу, и толкнула меня плечом.
— И все же... — загадочное задание не давало покоя — это глюк системы или нечто большее? — Почему тебя заказали?
— Скажем так, — Надя дохнула на озябшие пальцы и поежилась. — Я случайно подняла восстание против высших эльфов.
***
За разговором в хижине знахаря выяснилось немало интересных подробностей о новой знакомой. Надя — большая поклонница фэнтези, прежде училась на повара и попала в «Иринор» позже всех нас. Чуть больше года назад, в девятнадцатый день рождения подруги подарили ей томик в черном переплете, назвав самой крутой книжкой «про магию и вот это все».
Сначала бедолаге чуть крышу не снесло, но полученные из романов знания помогли быстро сориентироваться в относительно знакомой обстановке. К тому же, тогда Хаб-Харбор только начинал превращаться в даркфэнт, девушка взяла первый ранг на заданиях с доски и с первым же кораблем отчалила в Эльфер, где никаких высокомерных типов в белых кафтанах отродясь не видывали.
Надин преспокойно жила у Срединного озера, помогала крестьянам по мере сил и надеялась, что когда-нибудь проснется, или очнется от комы, или перейдет из Чистилища в Ад или. Потому что никакого «Иринора» в реальности быть не может, и мир вокруг — просто страшный сон или предсмертное небытие. Но месяцы шли, избавление все никак не спешило, зато появились господа «правильные» эльфы на громадном, как сухогруз ковчеге.
Чародейка, как сама объяснила, человек эмоциональный и впечатлительный, и, глядя на учиняемые зверства, тут же озаботилась переездом, хотя очень многие игроки остались и нанялись к новой власти. Подумаешь, боты режут ботов — кому какое дело? Но Надя устала просыпаться от воплей пытаемых и приговоренных, и вместе с немногочисленными беженцами отправилась на запад — в Степи.
С месяц все шло спокойно — кочевая жизнь, скачки на лошадках, танцы и песни у костров, ночевки под открытым низким небом, но все хорошее когда-нибудь кончается, и нравоучительная длань дотянулась до самых дальних уголков эльфийских земель.
— Однажды нас нагнал большой отряд, — собеседница сжала чашку с пряным травяным чаем в ладонях и уставилась на огонь, и, судя по хмурому отрешенному взгляду, воспоминания были не из приятных. — Эльфов сто. В кольчугах, с копьями и луками. А нас всего три десятка, полно детей и стариков. Высшие собирались строить крепость на границе, а мы так удачно встретились на пути. Вот и заставили вкалывать всех с утра до ночи, даже малышей.
— Погоди, — свел брови на переносице и мотнул головой. — И даже тебя?
— А че нет? — Надин отхлебнула, взглянув на меня поверх темной жижи. — Правда, землю не рыла и камни не таскала — и на том спасибо. Готовила еду в лагере, но по сравнению с этим практика на нашем комбинате — просто отдых. И ладно работа — это так, полбеды. После заката приходила дылда в белом, и начинался институт благородных эльфов. Вы молитесь не тем богам, не так одеваетесь, не так ходите, дышите, смотрите, стоите, сидите... Ваши песни — варварство, ваши танцы — разврат, ваша жизнь — позор, но мы научим культуру любить и заветы предков уважать. А чтобы входило получше — вот вам розги, вот дыба, а вот каленое железо. Боль, млять, лучший учитель — постоянно твердил белобрысый хрен. Ну... «млять» не говорил. «Млять» — эт я добавила.
— Вот уроды, — протянул Хорват.
— Ты же на них работаешь, — фыркнула в ответ чародейка.
— При мне людей не трогали! Игроки всегда сами по себе.
— Не всегда, — Надин вздохнула, собираясь с мыслями. — Как-то раз одной девочке хотели... — господи, и вспоминать страшно, — сломать палец. Потому что малышка почесала попу у всех на виду. В общем... меня прорвало. Не знаю, что нашло — затрясло всю изнутри, как бешеную. Швырнула файербол в рожу главному фашисту, остальные подхватили — и понеслась. Все вокруг зашипело, засвистело, затрещало, — девушка замахала руками. — Вопли, стоны, кони, люди... Но мы победили. Убили их всех, Карл. До единого. А потом...
— Пошли слухи? — догадался я.
— Быстрее ветра, точнее стрелы, — девушка понурила плечи, словно до сих пор стыдясь содеянного. — Я стала местным Уильямом Уоллесом, Храбрым, мать его, Сердцем, и степные племена потянулись под мое знамя. Никто не думал, что человек, тем более игрок, впишется за эльфов, потому меня и рисуют с ушами.
— Ну, а дальше что? — с нетерпением спросил фокусник. — Вы выиграли?
Надин смерила разбойника сердитым взором и фыркнула.
— Да, блин! Поэтому здесь сижу!
— А на болотах у тебя есть сторонники? — поинтересовался я.
— Без понятия, — чародейка устало заглянула на донце опустевшей пиалы. — Я тут прячусь, а не лодку шатаю. И пряталась бы дальше, если бы не вы двое. А что?
— Он хочет крепость взять, — с потрохами выдал Хорват.
Теперь Надин вытаращилась на меня.
— На фига?
Я замешкался с ответом, и фокусник в наглую продолжил:
— У него там суккуба мучают.
— Ты... — бровь девушки изогнулась вопросом, — демонист?
— Все не без греха, — проворчал, украдкой показав напарнику кулак.
— Хм... — чародейка почесала нос. — Выходит, мы с тобой в одной заднице. Высшие край не жалуют любую нечисть. Даже «хорошую». Даже ее хозяев.
— Бежали бы вы, ребята, да подальше, — посоветовал фокусник, протянув посуду за добавкой. — Эльфер — рай, но не для всех.
— Бежать? — хмыкнул. — Куда? В более сложную локацию? С первым-то рангом? Или обратно в Хаб-Харбор, где чертей уже больше, чем в аду? Нам некуда идти. А значит, придется играть.
— Братан, — Корица запрокинул голову и простонал в потолок. — Говорю же, это — игра с огнем.
— Погоди, — сел по-турецки и ткнул пальцем в колено. — Ты хочешь, чтобы было как раньше? Кутеж, эльфийки и никаких запретов?
— Ну... — парень покачал ладонью, подставляя теплу костерка то тыльную, то внутреннюю стороны,