К чести 947-го, так и не потратившего ничего из своего «неограниченного кредита», стоило признать, что времени у него оказалось не так уж и много — всего-то часа два или два с половиной.
— Господин, попрошу вас пройти в вашу яхту! — сказал улыбающийся «лакей» в строгом черном костюме, по сравнению с которым все еще не смененная сержантом после расставания с «Эдвайрс Готтом» армейская парадная форма смотрелась, как неприличное утильсырье.
— В мою яхту?
— Прошу вас, господин!
«Яхта» находилась прямо здесь же, в апартаментах — просто в «соседнем зале», как объяснил лакей. Здоровый двухпалубный катер, салон которого прекрасно гармонировал с обстановкой покоев снаружи — то есть ломился от роскоши и ненужных, избыточных на взгляд 947-го удобств.
— Я буду вашим пилотом, — объяснил лакей, ожидая, пока десантник поднимется по витиеватому трапу. — На все время вашего пребывания в Лотенбурге, яхта всегда в распоряжении господина.
— Что такое Лотенбург?
— Город, господин. Столица. Административный центр Колокона.
Яхта покинула каплевидный корабль пограничников, покоящийся в гравитационном поле необозримой посадочной зоны. Впрочем, необозримым снаружи выглядело все: разных форм и различного назначения космические корабли, уходящая в бесконечность нижняя стальная плоскость с кажущимися малюсенькими с высоты, где летела яхта, строениями и сооружениями, и такая же теряющаяся в дали стальная плоскость сверху.
— Мы внутри стенки Колокона? — спросил 947 у своего «пилота».
— Да, господин. Через час будем на месте.
Они двигались очень быстро, во всяком случае — обгоняли все следующие параллельным курсом небольшие пассажирские машины — но расстояние до города было таким, что на дорогу и в самом деле ушло не менее часа.
Город располагался под полусферой — металлической и непрозрачной. Едва яхта проникла за ее толстенные стены, как над головой разлилась лазуревая голубизна нормального планетарного неба, «украшенного» нормальным планетарным солнечным диском, а внизу все окрасилось в яркие цвета: разнообразные строения любых форм и цветовых оттенков, зеленые парки и скверы, синие озера и речки, желтые пляжи, разноцветные цветники и сады…
Внизу в городе было малолюдно, а вокруг, «в небе» — совсем не много катеров, яхт и ботов. Судя по соотношению застроенной территории и площадей, отведенных под места общественного отдыха, здесь долго еще могли не беспокоиться о наступлении перенаселения.
— И так везде на Колоконе? — спросил 947. — Почему так мало людей в таком большом городе?
— Только в Лотенбурге, господин. Лотенбург — город правителей, послов и важных гостей.
— А я — важный гость?
— Конечно, господин.
Лакей оставался лакеем — он и не мог ответить иначе. «Что же я здесь делаю?!» — в очередной раз спросил у себя 947. Оставалось только терпеть и ждать, теперь уже — точно не долго.
Яхта опустилась в парковочной зоне внутри золотистого многоэтажного строения. 947 хотел пошутить, предположив, что все вокруг — опять же его личные «апартаменты», а пустая парковочная зона — личный собственный гараж, для размещения одной «маленькой», но собственной яхты… Лакей опередил с разъяснениями, заставив сержанта ужаснуться по-настоящему — ему, как гостю, и в самом деле отводился весь этот этаж гостиницы экстракласса, разумеется, с размещенной на нем парковочной зоной… В придачу, все заверения о неограниченном кредите и все предложения о видах и способах его траты перекочевали сюда из пограничного лайнера, вслед за покинувшим его «господином победителем лотереи».
Теперь 947 начинал всерьез подумывать о принятии горячей ванны, бутылке хорошего вина и консультации психоаналитика — все перечисленное оказалось бы сейчас как нельзя к стати его пошатнувшемуся рассудку. Тем более, что предлагалось оно совершенно бесплатно и без каких-либо дополнительных условий.
Но и на этот раз 947-го ограничивали во времени. Неизвестно откуда явившаяся в его гостиную длинноногая темнокожая красотка объявила, что «господина 947 через два часа будут ожидать на торжественном приеме в честь прибытия уполномоченного посла Гонолита во дворце представительства Семи Стихий». Ничего не разобравший сержант попросил повторить, но его успокоили, что лакей уже в курсе всего маршрута, а потому о поиске дворца и прохождении его внешней контрольной зоны не стоит лишний раз ломать себе голову. Женщина прибавила, что ее прислали, чтобы подготовить гостя к приему — вымыть, постричь, умастить благовониями, одеть и научить, как себя держать — на приеме будут очень серьезные люди, понравиться которым — значит сделать себе карьеру.
— И все эти процедуры будете делать со мной вы? — несколько смутившись, предположил 947.
Женщина кокетливо улыбнулась, но ответила отрицательно:
— Зачем же? Все автоматизировано. Я здесь только для того, чтобы вам было на кого поругаться, если что-то пойдет не так.
Сержант недоуменно пожал плечами, но послушно вошел в банную комнату, точнее — в огромный мраморный колонный зал с гейзерами и бассейнами холодной и теплой воды…
На придание должного имиджа ушло целых полтора часа. Последним актом стало одевание в иссиня-черный, красиво переливающийся на свету добротной фактурой ткани, точно подогнанный по размерам дорогой костюм, состоящий из доброго десятка деталей, даже не считая запонок и заколок.
— Вы обязательно произведете впечатление! — восторгаясь результатами своего труда, воскликнула темнокожая стилистка.
947 тоже не узнал статного, темноволосого, синеглазого, благородного господина, горделиво взглянувшего на свой оригинал с демонстрирующей себя со всех сторон зеркальной голограммы…
Азы принятого здесь этикета сержант постигал уже по пути во дворец. Все правила сводились к тому, чтобы, продемонстрировав высокое самомнение, сохранить при этом и некоторую скромность: не присаживаться, пока не предложат; сдерживать все эмоции и выдавать их по чуть-чуть лишь иногда и из вежливости; делать все медленно, уверенно и с достоинством; и главное — говорить как можно меньше, даже, если тебя о чем-то спросили…
Дворец «Семи Стихий» был настоящем чудом инженерной мысли — он наверняка потряс бы воображение 947-го, если бы, пролетая снаружи, у сержанта оставалось время разглядывать окружающие ландшафты (наружный обзор яхты специально отключили, чтобы не отвлекать господина во время передачи ему последних рекомендаций), а внутри дворца обстановка не оказалась настолько помпезной и напряженной.
С первого же момента 947-му пришло на ум, что во дворце собралось все население столицы — даже значительные размеры главного зала не могли вместить всех шикарно разодетых, медленно прогуливающихся или топчущихся на месте мужчин и женщин.
При этом вскоре выяснилось, что внутренние дворцовые службы наблюдают абсолютно за каждым. Уже через минуту к сержанту подбежал холеный официант и довольно холодно поинтересовался, на каком основании и с какой целью молодой человек явил себя в