это так, — закивал полковник. — Маршрут «Эдвайрс Готта» уже изменен. Ориентировочное время прибытия в пункт назначения — через пять стандартных суток. Сейчас и до встречи с посланцами Высших вы можете быть свободны, — старик посмотрел на десантника с прежними интересом и теплотой во взгляде. — Только одна маленькая просьба, сержант: если общество бывшего командира не станет вас тяготить, я бы хотел познакомиться с вами поближе — не каждый ведь день мои солдаты пополняют круги высшего света. Мне бы хотелось узнать, что вы за человек, сержант. Скажу больше — мы можем быть друг другу интересны — я вам не меньше, чем вы мне. Поэтому не обижайтесь, что попрошу провести эти пять суток здесь и со мной, а не в своей роте, с друзьями, с которыми вы наверняка предпочли попрощаться бы как можно любезнее. Это не приказ, 947, привыкайте — теперь это всего лишь просьба.

— Кольцо Литиса, сэр! — доложили на мостик полковнику.

947 огляделся. Он не имел никакого представления, почему это место называли «кольцом» — вокруг кресел на капитанском мостике панорама не изменилась и не выделилась ничем особенным — бесконечно далекие звезды на фоне безжизненной абсолютной черноты. Возможно, слово «кольцо» относилось не к географическим особенностям звездной спирали, а к человеческой деятельности — лайнеры дальнего следования часто двигались не по прямой, а по кольцевому маршруту мимо ядра галактики.

— Что теперь? — чувствуя, что начинает нервничать в преддверии надвигающихся перемен, спросил у Аль Рида сержант.

— Теперь ждем, — отозвался старый полковник.

— Мы не дадим о себе знать?

— Они свяжутся сами. Больше мне, как и вам, ничего не известно.

Они ждали около часа. Гости показались с внезапностью, приведшей пилотскую группу «Эдвайрс Готта» в нешуточное потрясение — ни один навигационный прибор, ни один сверхсовременный радар и ни один зонд ракетоносца так и не заметили громадину, тихо подкравшуюся к военному лайнеру на расстояние чуть более десяти километров — по космическим меркам — буквально вплотную, катастрофически, невероятно близко. Невидимый и неощущаемый, таинственный призрак неожиданно включил наружное освещение, разлившись на черном фоне открытого космического пространства красно-фиолетового цвета каплей, размеры которой по крайней мере в десять раз превосходили размеры самого «Эдвайрс Готта».

— Нам сказали, что это будет «небольшой пограничный корабль», — тщетно пытаясь скрыть, что ошеломлен не меньше своих пилотов, пробормотал побледневший от неожиданности полковник. — Если это — всего лишь «небольшой пограничный», какие же тогда у них «большие и наступательные»…

— Невероятно, сэр… — восхищенно глядя на идеально правильный, совершенно гладкий, титанических размеров корпус корабля Эльтаров, поддержал полковника сержант.

В это время гость выбросил мост — развернул целую систему непрозрачных силовых полей-цилиндров, в итоге превратившуюся в трубу-шлюз, соединивший два космических корабля не хуже полимерного телескопического тоннеля, уже много лет стоящего на вооружении самой армии Ростера.

— Эльтары — действительно высшая раса, — расстроенный увиденным, горестно и одновременно восторженно признал полковник. — Мы думаем, что представляем из себя что-то в этой вселенной — наша война, наша вера, наша сила… А для этих людей, мы — ничто. Мы отстали от них на пару-другую тысячелетий. Боюсь, 947, что при возникновении конфликта, один такой корабль сомнет весь флот конфедерации Нибуса…

— Мне собираться? — понял 947.

— Да, сержант. У вас будут ко мне еще вопросы?

— Сэр! Мне не дает покоя мысль: зачем столько шума. Раньше я думал, что награждение победителей лотереи могут произвести где угодно — в любом обитаемом людьми цивилизованном мире.

— Не ломайте себе голову, 947, — посоветовал, отмахиваясь, полковник. — Не все и не всегда подвластно нашему мозгу! Все равно ведь скоро все узнаете из первых рук.

— А у вас даже нету предположений?

Полковник пожал плечами:

— Возможно, все зависит от того, насколько знатными были твои родители… Но вам нечего бояться, сержант. Вы не раз смотрели в глаза смерти, так посмотрите же теперь в глаза и успеху. А, если все окажется не так хорошо, как вам бы хотелось, рассуждайте о своей судьбе так: раз высшее командование выделило для вашей доставки целый ракетный корабль, вполне очевидно, что вы оказываете сейчас конфедерации неоценимую услугу, в суть которой еще не вникли, но какой никогда не смогли бы оказать, даже получив грезившееся вам раньше звание младшего офицера. Ради такого и умереть не страшно, — капитан улыбнулся и протянул сержанту руку. — Рад, что служил рядом с вами, сержант! Желаю удачи!

Если корабль-капля и имел военное назначение, то внутри него ничто не говорило об армейском аскетизме, функциональности или надежности. Как-то так фантазия 947-го рисовала ему палубы экскурсионных лайнеров экстракласса — дорого, изящно, красиво, престижно, шикарно, удобно и хрупко.

Все коридоры были широкими, ярко освещались, украшались статуями из различных драгоценных материалов, аквариумами, фонтанами или цветниками. Холеные, щеголевато одетые, подчеркнуто вежливые члены экипажа больше напоминали вышколенных лакеев. К сержанту же относились так, словно он был, как минимум, император, и, как минимум, — более одной звездной системы.

— Вот ваши апартаменты, господин, — сказал провожатый, продемонстрировав 947-му «дворцовые покои» в которых могла разместиться хорошая люксовая гостиница иного планетарного мира, после чего начал перечислять: — На время перелета Вам предоставлен неограниченный кредит, поэтому любое ваше пожелание будет удовлетворено в самые кратчайшие сроки и в строгом соответствии с тем, как, когда и в какой форме вы этого захотите. Вы можете выбрать любое блюдо или напиток из миллиона предложенных на ваш выбор или пожелать что-то особенное, что мы постараемся эмитировать, основываясь на вашем подсознательном ощущении вкуса и запаха. Вы можете попросить оказать вам любую медицинскую или профилактическую услугу, известную вам или описанную в «глобальной медицинской справочной библиотеке». Вы можете пожелать общение или консультацию со специалистом в любой области знаний — мы откроем для вас канал связи и оплатим абоненту время, затраченное на дискуссию. Вы можете выбрать существо или несколько существ противоположного или вашего же пола для интимного общения и любовных услуг из предложенного нами каталога или подробно описать свои сокровенные мечты так, чтобы мы смогли изготовить для вас именно того, кого бы вы ждали. Вы…

— Секунду! — ужасаясь последней перспективе и устав слушать, перебил сержант, у которого от избытка увиденного и услышанного итак уже сильно кружилась голова и навязывалось все более нервирующее ощущение потери рассудка. — Вы «изготовите» для меня неживую куклу или речь идет об «изготовлении» живого человека?!

— Живую, господин, — вежливо поклонился провожатый. — Наверное, вам больше понравится слово «вырастим»?

— Я не знаю, что мне понравится! — подавлено честно пробормотал сержант. На самом деле, ему бы «понравилось» оказаться сейчас на своей привычной койке в казарме и вернуть все на свои места — риск, геройство, повседневный труд и заурядные, но нормальные человеческие мечты!

— Конечно, господин! У вас будет время и выбрать, и обдумать! —