— Ха, Владимир, ты меня уел. Я, конечно, тоже немного сумасшедший, по Волге до Камы в одиночку ходил, но поверь мне, мальчик, поход в Эфиопию — это на самом пределе возможностей всех наших общин вместе взятых. И без достаточно веской причины рисковать жизнями десятка крепких мужчин — это, как минимум, неразумно.
— А пять крепких мужчин и одна женщина туда дойдут?
За столом повисла пауза и все взгляды сошлись на сказавшем это Денисе, который с невинным видом обгладывал гусиную косточку.
— Господи, у меня дежавю, — прервал молчание самый старший участник разговора. — Денис Воронцов.
— Что?
— Нет, я не о тебе, а о твоем отце, Денисе Воронцове.
— Не поняла, — насторожилась Маша. — Почему вы о нем вспомнили?
— Это была его идея отправить экспедицию в Индию. Мы примерно так же сидели в беседке у детской площадки в Кумшаке, и он так же огорошил всех своим рисковым предложением. Только речь шла не о кофе, а о хлопке и цитрусовых.
— Вот тебе и гены, — Глеб был явно ошарашен. Он, как и все, хорошо знал о судьбе Дениса Воронцова-старшего, который восемь лет назад возглавил экспедицию в долину Инда. Экспедицию, пропавшую без следа. Два года спустя спасательная партия дошла до устья реки Куры в Южном Каспии. Последний след экспедиции — традиционный знак в виде высокого треножника из древесных стволов — был найден на Апшеронском полуострове. В его основании в горшке лежала глиняная табличка с датой и надписью 7+, означавшей, что у всех семерых участников экспедиции все в порядке. Тщательно проверили устье Куры, но ничего не нашли. Идти еще южнее — к устью следующей большой реки, в Иране — поисковики не решились, приближался сезон штормов. Для немногочисленного людского сообщества это был очень серьезный удар судьбы. Семеро сильных мужчин, отцов семейств одномоментно исчезли навсегда.
— А ты знаешь, парень, я ведь без малого в ту экспедицию не пошел. Я был запасным, сопровождал их до Волги, помогал перевозить струг, да, один в один как наш.
— Вы, кажется, и в поисковую партию входили? — заблестели глаза Маши.
— Да. Я — из Кумшака, двое — из Калитвы и четверо — из Северска. По мне, так можно было пойти дальше, к Ирану, но остальные не особо рвались. Я даже подумывал пойти туда в одиночку, но не хотелось ослаблять команду, все-таки путь назад предстоял нелегкий. Так и случилось. Много шли на веслах, попали в сильный шторм, отсиживались несколько дней на берегу, почти на барханах.
— Как вы думаете, что с ними на самом деле случилось?
— Основная версия звучит правдоподобно. Лодку, идущую под парусом, действительно могло перевернуть неожиданным шквалом и штормом отнести в открытое море.
— А если они все-таки дошли туда? Если их там что-то задержало?
— Прошло восемь лет. Что может задержать на такой срок?
— Или кто-то…
— Маша, оставь это для детских страшилок.
— Причем тут страшилки? — девушка посмотрела в глаза собеседнику. — Если здесь есть мы, то могут быть и другие!
— Это нереально. Мы бы давно уже заметили какие-то следы.
— Нереально?! А то, что мы все сидим в убогой халупе там, где должны стоять небоскребы миллионного города, это реально?!
— Ну какие в Астрахани небоскребы? Максимум шестнадцатиэтажки.
— Блин, шестнадцатиэтажки! Шестнадцати — этажки! Вы понимаете, что вы такое говорите?! Самый высокий дом, который я видела, был в четыре этажа! И тот развалился.
— Ну не заводись, не заводись. Успокойся. Я понимаю твои чувства.
— Мои чувства? — голос ее задрожал. — Через неделю брата утопят, а меня отымеют всей командой. Вот и все чувства. Простые человеческие чувства.
— Спокойно, спокойно, девочка, — примирительно приподнял руки Андреич. — По-моему ты переутомилась, уже накручиваешь сама себя. Мы не совсем еще озверели, и законы никто не отменял.
— Законы, — ее лицо исказила гримаса. — Радомиру плевать на законы. Его Светка часто синяки под платком прятала. Может и умерла в сорок лет от этого. Вот вам и законы.
— А ты откуда знаешь?
— Мама говорила! Она врать не стала бы.
— Ой, ладно, пойдемте на свежий воздух, — Глеб первым не выдержал эмоционального накала. — Завтра на свежую голову все порешаем.
Утром Руслан уже сам потихоньку, прихрамывая вышел на свежий, еще не успевший сильно нагреться августовским солнцем воздух. Огляделся по сторонам. Маша с братом спускались с прибрежного бугра, направляясь в сторону небольшого фруктового сада. Глеба с Вовкой нигде не наблюдалось, видно еще не вернулись с охоты. Андреич сидел на веранде и вытесывал топором новое весло.
— Ну что, земляк, выспался? Нога, я смотрю, отходит помаленьку?
— Да, уже полегче.
— Через неделю будешь как сайгак бегать, — Андреич сменил топор на нож и принялся за более тонкую работу.
Помолчали. Руслан смотрел в сторону Воронцовых, те уже дошли до фруктовых деревьев и собирали плоды в корзину.
— Как девку-то вчера проняло, — перехватил его взгляд Андреич.
— Ее можно понять. Столько выпало за последнее время.
— Что делать-то думаешь? Время идет. Через неделю эти черти и впрямь могут нагрянуть в гости. Хотя скорее попозже.
— Думаю, Андреич, найдут они нас в дельте. Так или иначе найдут.
— А как они узнают, что вы здесь? Может быть вы на Каспий отправились.
— Они оставят тут людей, те будут рыскать по всем протокам. До поздней осени. Могут дым заметить или случайно на нас наткнуться.
— Пожалуй ты прав, парень. И?
— На юг надо идти. Что там? Терек, Самур? Наверно подальше, к Самуру. Помню, ты говорил, что там неплохие места. В устье останавливаться не будем, поднимемся повыше. Уйдем по какому-нибудь притоку. Наверняка есть подходящие. Там и зазимуем.
Андреич чуть улыбнулся:
— Ты же понимаешь, что она будет проситься дальше, на юг. Сначала до Куры, а потом еще, до той самой иранской реки. Там только и успокоится. Когда убедится, что знака нет.
— А если есть?
— Тогда надо идти по знакам. Пока они не кончатся.
— Докуда?
— Я там не был, не знаю. Там горы. Надо действовать по обстоятельствам. Только есть одно но. Боюсь, Радомир примерно так же прикидывает, и не исключено, что нечистая понесет его туда же… Весной будете возвращаться, а там в устье, раз, и пост. Пять-шесть человек для такого дела он не пожалеет.
— Справимся.
— Они в вас стрелять будут. Вы — нарушители закона.
— И мы будем.
— Брось, парень. Ни в кого вы стрелять не будете. Не посмеете. Не дай бог покалечите кого или убьете, и все — вы уже не просто личные враги Радомира, а отморозки, реальные нарушители закона. Сейчас к Воронцовым относятся скорее с сочувствием: самооборона, все такое, суд мол решит. А так станете реальными изгоями.
— И что ты предлагаешь?
— Идти нужно прямо к той большой иранской реке. Струг спрятать не в устье, а дальше на побережье. Будет знак, идти вдоль реки по знакам. Не будет, уйти южнее, там и зимовать. За зиму нужно проверить, оставили ли северские пост. Весной, как закончатся шторма, вернуться в дельту Волги, тихо пересидеть здесь до прихода мирабилитчиков и получить послание от Бориса. Надеюсь, к тому времени он все же оборудует какое-нибудь не слишком далекое место, где вы сможете жить дальше.
— А ты? Ты поплывешь с нами?
Андреич посмотрел в ложбину, на дне которой среди фруктовых деревьев мелькали две фигурки в льняных одеждах, затем перевел взгляд вверх, где в безбрежном ярко-синем небе белели кучерявые облака, вдохнул постепенно нагревающийся воздух, в котором аромат степного разнотравья смешался с запахом речной растительности, и негромко произнес:
— Шестнадцатиэтажные небоскребы.
— Что? Извини, не понял.
— Да, Рус. Я с вами.
Глава 3
Струг еле заметно покачивался на тихой глади крошечной бухты, окаймленной двумя песчаными косами, кое-где поросшими травой и даже небольшими, наполовину высохшими кустами с кривыми ветками.
— Эх, плоховат из луба такелаж, — Андреич с недовольным видом ощупывал потемневшие от воды грубо сплетенные веревки, которые притягивали к бортам здоровенные связки камыша. — Но пока все держится.
— Может, еще камыша добавим, вдруг волнение усилится? — Денис не хотел казаться испуганным, но его голос выдавал тревогу.
— Не дрейфь, матрос. Мы от берега не отдаляемся. Если что, доберешься вплавь.
— Андреич, не шути так с парнем. А то он в лодку больше не сядет, — не отрываясь от массирования затекшей ноги, вставил Руслан.
— Ну здесь останется. А что? Великолепное место: чистейший песок, прекрасная экология, отличная рыбалка. Да за такой отдых отваливают кучу денег. А тут совершенно бесплатно.
— Если мы добавим камыша, то снизится скорость. Мы и так идем медленнее, чем могли бы, — объяснил Денису Руслан. — В сентябре начнутся штормы, к этому времени нам