Шторм бушевал три дня. Вдобавок к сильному, порывистому ветру, несущему мириады мелких соленых брызг, на вторую ночь пошел дождь. Струг оттащили на берег, подальше от гигантских волн, способных перемолоть в щепки даже судно побольше. Крыша с крутыми скатами, покрытая двойным слоем дерна, сносно держала непрерывные потоки воды. Подходы к хижине обложили срубленными колючими кустами, а за первые сутки, чтобы не скучать, сплели из веток какую-никакую дверь. Все это позволило отказаться от ночных дежурств. Дождь то прекращался, то начинался вновь. Чтобы не сидеть сиднем в тесной хижине, Руслан затеял возведение перед входом большого навеса.

— Молодец. Хозяйственный парень, — похвалил его Андреич. — Чем будешь крыть веранду?

— Камышом.

— Замучаешься таскать его издали по такой грязюке.

— Все равно заняться нечем.

— Это не только неэффективно, но и опасно. Кто знает, что тут водится — медведи или какие-нибудь леопарды. По одиночке лучше не ходить. Вон наруби еловых веток, и хватит.

— Уговорил.

— Возьми мое мачете. Им удобнее.

Руслан принес первую охапку мокрой хвои, и Маша без лишних разговоров принялась ему помогать.

— О, какая у вас слаженная команда, — улыбнулся Андреич. — С полуслова понимаете друг друга. Из вас может получиться хорошая ячейка общества.

— Что за ячейка? — не понял Руслан. Маша покраснела, но никак не прореагировала.

Через час с небольшим навес был готов. Постепенно все переместились под него, кроме Вовки, который лежал в хижине с больным животом.

— Что ж ты такое съел, парень? — присел к нему Андреич.

— Вроде все как обычно.

— Наверно руки не мыл перед едой?

— Да, кажись, мыл.

— Мы сейчас в таких условиях живем, что хоть мой, хоть не мой, все равно какую-нибудь заразу подхватишь запросто, — вступился за компаньона Руслан.

— Ладно, потерпи. Сейчас осину поищем, сделаем отвар из коры. Должно полегчать. Глеб, Руслан, сходите, будьте добры. Что парню страдать?

Они бродили по побережью часа два, отдалялись от берега, взбирались на холмы и осматривали окрестности. Деревьев и так было немного, а уж осин среди них не попадалось вообще. Наткнулись на лежащего в высокой траве старого, больного бизона и обошли его стороной. Наконец, рассмотрели вдалеке что-то похожее на тополя и направились к ним. Ступая по чавкающей грязи, Руслан вдруг вспомнил непонятные слова из недавнего разговора:

— Глеб, что такое ячейка общества?

— Это… ну, так семью называют.

До Руслана дошел смысл сказанного, и он застыл на месте.

— Что встал? Из вас и правда вышла бы неплохая пара. Маша на тебя явно глаз положила.

— Да просто ей не на кого больше глаз ложить.

— Класть.

— Что?

— Она могла вообще ни на кого не засматриваться, но видно, что к тебе она неравнодушна.

Руслан погрузился в свои мысли, и дальше шли молча. Так дошли до деревьев.

— Тополь тоже сойдет.

Надрали коры.

— Хватит. Пошли назад.

Они отошли от деревьев шагов на пятьдесят, и тут Глеб закричал:

— Волки! Стая!

— Назад! К деревьям!

Скользя по мокрой глине, парни помчались к спасительным стволам. Только когда они уже взобрались на нижние ветви метрах в двух над землей, Руслан спросил:

— Далеко?

— Вон за тем холмом. Сейчас появятся. Через пару минут будут здесь.

— Много?

— С десяток, может больше.

— Жаль, что у нас одно копье.

— Так и так придется стрелы тратить.

Стая была у деревьев минуты через полторы. Дюжина непуганых хищников окружила тополь, на котором укрылась добыча.

— Слушай, какие-то они странные, длинноногие, — Руслан натянул тетиву и ждал, когда какой-нибудь зверь замрет на месте.

— Да, похоже другая порода. Наши не такие высокие, — Глеб сидел на ветке чуть ниже и выбирал цель для своего копья.

— Погоди, дай я приманю, — Руслан повесил лук и колчан на обломанную ветку, а сам спустился ниже. Он стал размахивать ногой, привлекая животных. Наконец, один серый хищник не выдержал и прыгнул. И тут же получил удар копьем от Глеба. Воздух наполнился визгом. Скулящий, тяжело раненый зверь пытался отползти от дерева. Однако его сородичи пока не видели для себя опасности и продолжали кружиться, глядя на такую близкую добычу.

— Ты поосторожней.

— Не переживай, — Руслан опять замахал ногой как приманкой.

Еще один зверь прыгнул. В этот раз острие угодило прямо в глазницу, и на землю упала уже безжизненная туша. На некоторое время самые близкие звери остановились, оценивая ситуацию.

— Сейчас бы в них из лука, — Руслан был полон азарта. Но хищники вновь принялись за свой круговой танец.

— Приготовились, — предупредил он и спустился ниже. В этот раз никто из волков бросаться не спешил. Но видимо слишком уж притягательной казалась нижняя конечность этого двуногого существа, и еще один хищник решился на прыжок. Зубы клацнули в нескольких сантиметрах от взвившейся вверх ноги, а копье угодило волку в спину. Тот взвыл.

Эта скорее всего несмертельная рана произвела на стаю ошеломительный эффект. Звери бросились в стороны от скулящего, крутящегося волчком сородича. Наконец, раненое животное чуть пришло в себя и припустило к стоящим неподалеку членам стаи, а затем и дальше.

— Ну что, теперь стрелами? — спросил все еще возбужденный Руслан.

— Успокойся. Они слишком далеко. Надо подождать. Хотя, давай теперь я поиграю в приманку.

— Только осторожно.

После трех выстрелов два волка были ранены, а остальные были испуганы и перестали приближаться. Но не ушли совсем. Звери остановились метрах в ста от дерева и продолжали наблюдать за людьми.

Минут через пятнадцать такого противостояния Глеб не выдержал:

— Так и будем сидеть? Давай сделаем вылазку.

— Их еще семь штук. Опасно атаковать.

— Ладно, тогда я попробую подобраться поближе и обстрелять их.

— Нет, лучше я. А ты страхуй сверху.

— Если что, бросай лук и взбирайся так. Потом поднимешь.

Руслан спустился с дерева, продвинулся к животным и начал выпускать стрелы. Он успел сделать три выстрела, ранив одного зверя, когда оставшаяся часть стаи поспешила прочь, все дальше и дальше, в сторону гор.

Люди от деревьев уходить не торопились, опасаясь, что исчезнувшие из виду волки могут вернуться и напасть на открытой местности. Прошло около часа, прежде чем они решились двинуться в обратный путь. Уже ближе к вечеру парни подошли к своей стоянке.

В сгустившихся сумерках разговор шел только о приключениях Глеба и Руслана. Даже Вовка забыл о своих проблемах и непрерывно задавал вопросы. Тем более, что отвар из тополиной коры действительно помог.

После эмоционального обсуждения Андреич подвел материальные итоги:

— Лишились двух железных наконечников. В общем, нормально для такой ситуации, но лучше было бы использовать наконечники кремневые. Неизвестно, когда мы сможем делать железо. Ну да черт с ними, хорошо, что все обошлось.

— Нам сильно повезло, не успели далеко отойти от деревьев, — Руслан уже укладывался на свою лежанку.

— Надо прекращать эти вылазки группками. Все вместе мы бы их быстро уложили, даже не дали бы подойти. Ладно, давайте спать. Завтра, скорее всего, можно будет отсюда отчаливать, — Андреич повернулся спиной к костру.

Уже четыре дня струг медленно двигался вдоль берега не на юг, а на восток. Небо было покрыто тучами, иногда срывался небольшой дождь, но ветер был несильный, море сравнительно спокойное, и путники делали остановки очень редко.

Руслан иногда вставал в лодке в полный рост и всматривался в детали берега.

— Смотри, смотри. Мы уже должны быть где-то недалеко от реки, — подал голос Андреич. — Маша, какое сегодня число?

— Первое сентября.

— День знаний.

— Почему знаний? — поинтересовался Денис.

— Начало учебного года. Дети идут в школу. Тебе сегодня, случайно, в школу не надо идти?

— Нет. Я школу закончил три года назад.

— Это сколько, получается, ты в школе учился? Восемь лет?

— Да. У нас все столько учатся.

— Это хорошо. Школы — это наверно самое важное наше достижение. Владимир, какова формула воды?

— Аш два о.

— А правило буравчика помнишь?

— Что?

— Да ладно. Это про электричество. Я уже и сам забыл.

— Электричество мы учили. И опыты ставили.

— Лампочки зажигали?

— Конечно.

— Ну, тогда я спокоен. А то, кто его знает, чему вас там