– Карабин ос-с-ставь! Со мной ты здес-с-сь в безопас-с-снос-с-сти.
Минут через пять змея привела меня к какой-то груде камней.
– Возьми ее. – Змея указала головой на небольшую ямку, на дне которой валялась коротенькая зеленая веревочка с детский мизинчик толщиной и длиной в мою ладонь. Я аккуратно поднял ее за кончик.
– Да она дохлая! – Я с сомнением рассматриваю малюсенькую змейку.
– Положи ее на ладонь, подыш-ш-ши на нее, позови ее. Мою девочку зовут Даш-ш-ша. – Мне показалось, что в голосе змеи появились жалобные нотки. – Ей нужно человечес-с-ское тепло.
Я положил маленькую змейку на ладонь и подышал на нее, согревая своим дыханием.
– Даша, просыпайся. – Я снова дышу на змейку, изо рта идет пар.
В какой-то момент мне показалось, что змейка шевельнулась и открыла красные глазки. Я с перепугу чуть не уронил ее на землю. Потом тело змейки окутала серая дымка, и она буквально исчезла, растворившись в воздухе у меня на глазах.
– С-с-спасибо, С-с-скользящ-щ-ший. Теперь моя девочка с-с-стала твоим фамильяром. Она будет жить и поможет выжить тебе. Фамильяр и маг неразлучны.
Я обернулся, но там, где только что была огромная змея, уже никого нет.
Небо на востоке заметно посветлело. Тупо подкидываю ветки в огонь. Надо приготовить еду, сил сегодня понадобится много. Я так и не понял, то ли это был кошмарный сон такой, то ли все на самом деле происходило. Но даже сейчас меня не покидает странное ощущение чьего-то присутствия. Ш-ш-ш-ш – непонятный звук.
– Пус-с-сти меня погретьс-с-ся у кос-с-стра. – Тоненький девичий голосок, возникший в моей голове, растягивает свистящие и шипящие звуки.
– Ты кто?! – Я вздрогнул от неожиданности.
– Я твой фамильяр, хозяин. Разве ты не помниш-ш-шь?
– Ты Даша? Ты где?
– Да, Ш-ша. Зови меня Ш-ша. Я здес-с-сь, протяни руку.
Протягиваю руку. Запястье обвивает зеленая змейка. Мне показалось, что она стала чуть-чуть толще, чем была ночью. Змейка соскользнула с запястья и свернулась колечком на теплом камне возле костерка, подняла головку и смотрит на огонь. В красных глазках отражается свет костра, отчего они кажутся еще ярче.
– И что же мне с тобой делать? – С недоумением рассматриваю неожиданное приобретение.
– Прос-с-сто подружис-сь со мной и доверьс-ся мне. – Свистящие звуки стали короче. Змейка быстро привыкает к человеческой речи.
– Ха! Довериться тебе? – Я даже опешил от такого предложения. – Ты же ядовитая! Цапнешь еще нечаянно во сне… Нашла дурака!
– Ну-у-у… – Ша запрокинула вверх головку. Если бы у нее были плечи, то она наверняка бы ими пожала. – Может, и цапну, с кем не бывает… – Ее голосок так и сочился ехидством. – Ты в какое место предпочитаешь, чтобы тебя цапнули?
– А что, есть разница? – Юмор змейки мне смешным почему-то не показался.
– Конечно! Есть места, куда я, приличная девушка, ни за что не соглашусь тебя цапать.
Надо же! Какие мы привередливые, однако. Ей еще и место повкуснее подставить надо. Чего доброго и вправду цапнет. Я с опаской отодвигаюсь от нее подальше.
– Может, тебя покормить надо? Чтобы ты не цапала что попало. Вам, гадюкам, что больше нравится, сухари или мясо сушеное? Могу кашку сварить, крупа у меня есть.
– Фи! Я не питаюсь грубой материальной пищей, только духовной! А за гадюку ответишь… – змейка повернула головку в мою сторону. – Мы, фамильяры, пока маленькие, питаемся магической энергией хозяина. Я уже поела. Ты вкусный. – Змейка задумалась. – А еще ты красивый. Я, пожалуй, не буду тебя пока цапать.
Вода в котелке закипела, и я бросил в него пищевой концентрат. Ша с интересом наблюдает, как я заглатываю горячую пищу.
– А чего ты ее не остудишь? Ты же маг! – Змейка уставилась на меня своими любопытными красными бусинами.
– Во-первых, я не умею, во-вторых, мне нравится горячее, а в-третьих, не понял – кто я? Что еще за мах?
– Не мах, а маг. Ты что, с-с-с неба упал? Таких прос-с-стых вещей не знаеш-ш-шь. – Когда Ша сердится или нервничает, она снова начинает растягивать шипящие. – Впрочем, неважно, главное, мне в твоей ауре уютно. Мама сказала, что людей с такими сильными аурами, как у тебя, не бывает. Только Белый Странник, но он уже и не человек вовсе…
На седьмой день пути я уже совсем отупел от однообразного унылого пейзажа – камни, невысокие холмики, чахлые сухие деревца, кое-где видна жухлая трава. Солнца я так ни разу и не видел, только светлое пятно в небесной хмари. Тело втянулось в ритм похода, мышцы уже не болят, как раньше, к вечеру не падаю как подкошенный без сил возле маленького костерка. Ноги работают бездумно, на автомате выбирая наилучшее место для следующего шага. Первое время однообразие скрашивала болтовня змейки, но, похоже, и ей это уже надоело, часа три как молчит, ни одного ядовитого замечания в мой адрес. План добраться до леса моя спутница одобрила. В лесу есть дичь, на которую можно охотиться, ведь рано или поздно запасы еды в рюкзаке закончатся. В лесу легче выжить, но и умереть там тоже легче. Периодически, когда фамильяру становится совсем скучно, она устраивается на моем плече и смотрит вокруг, тогда ее головка раскачивается в такт ходьбы радом с моим ухом.
– Не тряси меня так! Ты же скользящий, а не трясущий. – Похоже, Ша надоело наконец молчать.
– И чего это я скользящий? – недоуменно пожимаю плечами. – Я же тебе сказал, что меня зовут Рем.
– А я знаю? Мама сказала Скользящий, значит скользящий, вот и скользи, а ты все время подпрыгиваешь. Мне так сидеть неудобно. – В голосе змейки появились капризные нотки.
– Ну и ползи тогда сама, я тебя к себе на плечо не сажал. – Раздраженно хмыкаю. Змейка равнодушно игнорирует мои слова.
– С-с-стой! – Громкий окрик Ша заставил меня резко остановиться. – С-с-совсс-с-сем ос-с-слеп, или жить надоело?
– Что ты так орешь? Заикой оставишь. – Я недовольно посмотрел на змейку.
– Брось вперед камень. – Кончик хвостика Ша нервно дрогнул.
Я подобрал камень и небрежно швырнул его вперед. Камень упал совершенно беззвучно, а вокруг того места, куда он приземлился, по каменистой поверхности пошли волны. Я с удивлением уставился на невиданное зрелище.
– Это что? – Я растерянно посмотрел вниз и несколько раз топнул ногой по тому месту, где стоял. Но здесь грунт был твердый.
– Каменная топь. – Недостаток мимики Ша с лихвой компенсировала ехидными интонациями и движениями кончика хвоста. – Ты откуда здесь такой взялся? – Даша уставилась на меня своими красными бусинами. – Такие глупые обычно не доживают до твоего возраста. Ходит по дикой магической пустоши и не знает, что такое каменная топь. – Змейка даже язык свесила, чтобы изобразить всю степень своего недоумения. Благо, для того, чтобы разговаривать, он ей не нужен.
– И как ты ее заметила, эту топь? – Как ни стараюсь всматриваться, впереди камни ничем не отличаются от тех, что сзади.
– Стоя на