На пороге дома Афину встретила полноватая женщина лет пятидесяти, одетая в простецкого вида платье, однако державшаяся явно не как простолюдинка. Цепкая память принцессы подсказала, что это жена барона – Эутерна, хотя Афина и видела ее раньше от силы пару раз.
– Ваше высочество, – почтительно поклонилась женщина. – Прощу прощения за такой прием…
– Не стоит, сира, – покачала головой Афина. – Если бы я знала, то не стала бы вас беспокоить… Если мы мешаем, то тотчас же покинем ваш дом…
– Ваше высочество, мы скромные люди, но не стоит нас оскорблять такими вещами. Никто не упрекнет Карносов в том, что они отказали в гостеприимстве багрянородной.
Принцесса слегка улыбнулась – в этом были все жители Предела от спесивых графов до самых нищих крестьян. Гостеприимство было для них одной из самых священных вещей. Одной, но не единственной. У жителей же центра Империи порой не было и одной…
– В таком случае, могу ли я чем-нибудь помочь? Я видела у вас раненых – в моей свите есть хорошая травница…
– Мы будем рады любой помощи, ваше высочество, – вздохнула Эутерна. – Позвольте пригласить вас в дом.
* * *
– Мне с самого начала не понравилась эта затея, – произнесла жена барона, лично наливая травяной чай Афине. От вина принцесса, как убежденная трезвенница, отказалась наотрез. – И даже не в войне дело… Что война? Подумаешь… Вот только что это за варвары-то такие? Откуда взялись-то? Не было никогда, а тут появились. Я, ваше высочество, на самой границе родилась и жила до замужества. Знаю, каково там. Да, есть варвары, но чтоб два легиона за раз? Я супруга, конечно, отговаривала, но куда там – решил молодость вспомнить… А все Туллий, будь он неладен…
Октаво отстегнула с пояса саблю, передала ее стоящей рядом Бритте и присела за стол.
– Туллий? – Принцесса постаралась вспомнить, о ком идет речь. – Граф Варрон? Правитель пяти озер?
– Истинно так, ваше высочество. Страж Востока. Де-факто. Тьфу!..
– Можете рассказать поподробнее?
– Простите, ваше высочество, я и сама не слишком… – начала было Эутерна, но почти сразу же спохватилась: – Посланник от графа прибыл где-то месяц назад, а на следующий день мой супруг и отправился с дружиной. Он же у меня на подъем легкий… А вчера привезли его. Раненый – страшно. И два десятка с ним отправились, а вернулось только полдюжины… У нас старики, которые даже нашествия Орды застали, такого вспомнить не могли.
– Соболезную, – произнесла принцесса дежурную фразу. – А что говорят выжившие?
– Говорят… Да ничего толком и не говорят. Про магию да демонов только и твердят.
– Демоны? – моментально подобралась Афина. – Что говорят наши чародеи? Весть в столицу послали?
– Ваше высочество, ну что вы такое говорите-то… Где мы и где столица? И где чародеи. У нас только бабка-ведунья, да пара травниц на весь удел… Хотя… Может, и отправили, но кто ж это будет каждому барону докладывать? Туллий-то, как я поняла, либо погиб, либо в плену. И теперь даже и непонятно – кто в пределе нынче главный…
– Госпожа, барон очнулся, – произнесла показавшаяся в дверном проеме служанка. – Просит вас.
– Сира, если вы позволите… – вместе с женой барона с места поднялась и принцесса.
– Да, конечно, пойдемте, ваше высочество.
Ведомые служанкой, которая с подсвечником в руке освещала им путь, они двинулись на второй этаж – в спальню, где разместили раненого барона.
Афина не была рафинированной столичной аристократкой, хотя и на матерого ветерана войны тоже не тянула. Но в паре феодальных конфликтов принцесса вместе со своим отрядом уже поучаствовала. Не на первых ролях, разумеется, но трупы Октаво видела и вблизи, в том числе и малоаппетитные.
Однако зрелище раненого барона все равно было тяжелым.
Левая нога ниже колена была оторвана, левая рука отсутствовала по самое плечо. Не хватало и левого глаза.
– Ваше высочество… – криво улыбнулся Клевий при виде принцессы. – Простите… Не могу встать, чтобы поприветствовать вас как должно… Моя дорогая супруга…
– А я ведь говорила тебе. – Губы Эутерны на мгновение дрогнули. – А я ведь тебе говорила…
– Ты уж прости дурака старого и… Можешь оставить нас с ее высочеством? Наедине.
– Может, стоит подождать до утра, сир? – осторожно спросила Афина. – Вы только пришли в себя и еще слишком слабы…
– Надо, – надавил Клевий. – Прошу. Юнис, ты тоже пока выйди – тут разговор не для твоих ушек.
– Хорошо. Я распоряжусь, чтобы ваших людей разместили, ваше высочество.
– До утра я могу и не дожить, – напрямик заявил барон, когда его жена и ухаживающая за ним служанка вышли. – Чувствую.
– Не говорите так, барон, – нарочито бодрым тоном с улыбкой заявила принцесса. – Вы обязательно поправитесь. Завтра же я отправлю весть, чтобы к вам прислали хорошего лекаря…
– Подойдите, ваше высочество. Присядьте рядом. Прошу.
Афина пододвинула стул к кровати раненого и осторожно присела.
– Хотите знать, что там произошло? – с непонятными нотками в голосе произнес барон, внимательно глядя на принцессу единственным глазом.
– Разумеется.
– А ведь там много чего произошло. Сначала полегли два имперских легиона и отряды, собранные лично Туллием. А потом в бой бросили нас – ополчение Востока. Бросили, зная что имперская армия – легендарная имперская армия – потерпела поражение, подобного которому не случалось уже многие столетия.
– Что вы имеете в виду, сир? – слегка нахмурилась Афина. – Я вас не понимаю.
– О, ваше высочество… Наоборот, вы же уже все поняли. Туллий – известная столичная подстилка… Он подставил нас. Всю армию центральных графств свободного Востока. Империя хотела утвердить свою власть в наших землях? О, теперь это возможно… Только… Просчитался Туллий. Просчиталась Империя. Уж не знаю, кого они вызвали из бездны, но они могущественнее любых магов и колдунов. О да! Неизмеримо могущественнее!
– Что вы можете рассказать о противнике, барон? – Закипающее раздражение принцессы выдала лишь слегка дернувшаяся бровь.
– А если ничего? – ухмыльнулся Клевий. – Что, если я промолчу и унесу эти знания в могилу? Хотите узнать что-то о противнике? Идите на восход и узнайте все сами, ваше высочество.
– Я не могу этого допуститью. – Тон Афины моментально заледенел. – Если вы хотите отправиться в загробный мир, ничего не сказав, то вы еще успеете увидеть, как весь ваш удел отправится туда даже раньше, чем…
Принцесса неожиданно осеклась и слегка порозовела, устыдившись минутной вспышки гнева.
– Вы не похожи на своего отца, – неожиданно улыбнулся Клевий. – Ваши слова выдают в вас вашего деда… И это хорошо. Ваше высочество, я не знаю, кому еще удалось вырваться из того ада. Нас было больше сорока тысяч человек, мы шли тремя колоннами. Но были разгромлены вражеской магией еще до того, как увидели врага. Это не было боем – это было бойней. Огонь и молнии с небес рвали людей на части, будто бумажные фигурки. Потом из леса показались