Воздух над полем дрожал и колебался, будто бы над раскаленной сковородой или горящим костром. Зрелище было довольно странное, потому что погода стояла хоть и теплая, но не удушающе-жаркая. Да и какая же это должна была быть жара-то? Уж всяко тогда вместо освобожденного от свежего урожая поля была бы самая настоящая выжженная пустыня.

Однако длилось это диковинное колебание не так уж и долго и вскоре прекратилось.

Стоящая на краю поля худенькая девушка с короткими светлыми волосами перевела дыхание и утерла со лба честный трудовой пот. Вытащила воткнутый в землю деревянный посох и, опираясь на него, зашагала к стоящей на обочине телеге.

– Хорошая работа, дочка, – одобрительно произнес сидящий на месте возницы крепкий лысый старик с окладистой седой бородой. – Правильно мне тебя ольховский голова посоветовал.

– Спасибо, – кивнула девушка, забираясь на телегу и садясь рядом со стариком. – Еще раз, еще одна работа, еще одно утро, и все будет сделано.

– Держи, дочка, – возница протянул ей флягу, выдолбленную из небольшой тыквы. – Устала небось – я-то знаю, что колдовать – это хоть и не мешки ворочать, но все одно хлопотно… Да и не торопилась бы ты так – время-то не торопит.

– Надо все делать в срок, – спокойно произнесла Ливия, принимая флягу и делая небольшой глоток прохладного травяного чая. – Иначе нельзя.

– Понимаю. Раз надо, значит надо. Ну, тогда двинулись. Н-но! Пошла!..

Старая лошадь, запряженная в телегу, шевельнула ушами и начала неторопливо перебирать копытами, направляясь к виднеющейся неподалеку деревне.

Процесс улучшения земли действительно нельзя было прерывать на полпути, иначе все затраченные усилия пойдут прахом. И это мало того, что обидно, так и просто недопустимо, ибо Ливия и так занималась этим полулегально.

Официального патента Круга магов на занятие подобной волшебной деятельностью у нее не было, а первая же проверка показала бы, что уровень у нее куда выше, чем у простой деревенской знахарки, на которых настоящие маги смотрели сквозь пальцы. Так что прикинуться сельской дурочкой, разучившей пару фокусов от бабки, не получилось бы.

Однако и требовала Ливия за такую работу куда меньше, чем имперские маги, что не могло не радовать прижимистых деревенских старост.

Но такая магия девушке не нравилась. Да, волшба уже отработанная и довольно качественная, но от того не менее скучная и даже местами занудная. С другой стороны – работа несложная и всегда востребованная, но заниматься таким всю жизнь… Нет уж. Такая перспектива Ливию абсолютно не прельщала.

Собственно, и Учитель говорил ей то же самое, проча неплохую карьеру в Круге магов… Однако из него самого пример был явно неудачный. Он ведь тоже был в Круге, а теперь превратился в странствующего мага широкого профиля… Официально. Потому что неофициально Учитель по большей части занимался обучением Ливии. Или, по крайней мере, пытался этим заниматься.

Кстати, об Учителе…

– Господин, вы не знаете, где сейчас находится мой наставник? – поинтересовалась девушка у старика.

– Так знамо где! – ухмыльнулся возница. – Там же, где и все последние дни.

Выражение лица Ливии было непроницаемо, однако ее глаза нехорошо сощурились. Потому что все последние дни Учитель большую часть времени находился в деревенской таверне.

– Понятно, – ровным тоном произнесла девушка.

– Да не переживай ты, дочка, – дело-то житейское!.. – хохотнул старик. – Небось не из легких-то ремесло… Чай, знаю о чем говорю – навидался я вашего брата в легионах. И ели с одного котелка, бывало, и в одном строю стояли. Благородные-то в бой не ходят, а кто ходит, тот, как ты да я, – из простого народа…

Ливия слушала возницу вполуха, но все-таки слушала. Потому как тема-то была, в принципе, жизненная.

Простолюдинам действительно жить можно, хотя и непросто. Но благородным – намного легче. Особенно в магическом ремесле. Есть деньги и происхождение – можно заниматься редкими изысканиями или путешествовать, а магам из простого народа, хотя и с патентом – дорога только на имперскую службу. Маги всегда в цене, всегда их мало – хоть в легионах, хоть на гражданской службе…

Поэтому Учителя девушка порой откровенно не понимала. Как при его-то характере можно было разменять сытую жизнь в самом центре на бродяжничество?

Странный он все-таки. Глуповатый временами. Но добрый. И дело свое знает хорошо… Наверное. Ливия, конечно, предпочла бы кого-нибудь более могущественного, способного обучить ее чему-то более серьезному… Но жаловаться все равно было грех – раньше девушка не знала даже и такого. Обучение – важная вещь. Можно быть хоть сколько угодно сильным латентным магом, но без обучения это просто ничто. Даже самый могучий силач, но без навыков боя, гарантированно проиграет среднему по всем показателям воину.

– Слушай, дочка, тут слухи нехорошие ходят… – с хитрым прищуром произнес возница. – У нас же тут какой-то набег варваров на востоке случился, знаешь? Гильдия, вон, тоже отряд отправила – и из нашей деревни тоже. А мужики все не возвращаются. Так что, видать, война затягивается… Это я к чему клоню-то? На дорогах-то нынче опасно наверняка… Может, останетесь пока что с наставником-то, а? Переждете, а потом и двинетесь вперед…

Ливия этот разговор слышала в разных вариациях уже добрую дюжину раз. Хитрый деревенский голова все не оставлял попыток завербовать пару волшебников в личное пользование своего селения. Потому как одно дело – заезжий колдун, которого звать или ждать надо, а другое – свой местный.

– Учителя твоего не обидим – со всем почетом отнесемся. Деревня у нас крепкая – одного старика завсегда и прокормим, и все такое… – Староста явно увлекся, потому отвлекся и вместо дальнейшего развития темы временного пребывания в деревне, начал уже агитировать за постоянное проживание: – И тебе мужа найдем. Хорошего! Бить не будет. Подумаешь – приданого нет… Что мы – крохоборы какие, что ли?..

– Благодарю за предложение, – спокойно ответила Ливия. – Но вынуждена отказаться – нам надо двигаться дальше.

– А куда дальше-то? – подивился старик. – Почитай, Илион – это ж самый крайний город