– Ты, – говорит, – смотри: его только по краю можно срезать. Иначе нож затупишь.
Хром внимательно наблюдал, правда, не до конца понимая, зачем это все нужно. Ценный же трофей чем-то напоминал наросты гриба-трутовика на древесине пораженных деревьев.
– Это типа грибка, что ли?
– Можно и так сказать. Споровой мешок. И не с каждого бегуна соберешь. Эти уже матерые, – приговаривал Локи, потроша второго. – А те, что ты завалил, пустые были. Я их несколько перелопатил – такие же пустые, как и весь кластер.
Еще две «ягоды» отправились в мешочек.
В третьем трофей оказался чуть побогаче: целых три.
– Итого – семь споранов, – пояснил Локи. – Из них мы живчик готовим.
От таких слов Хром, возможно, и проблевался бы, узнай он это чуть раньше. Но теперь он старался больше смотреть и слушать. Его картина мира перевернулась и опрокинулась, настала пора учиться жить заново.
И вновь они катили на великах.
– Ты, как сознание потерял, Хром, себя как чувствовал?
– Тошнота, звон в ушах, слабость.
– И как ты это объяснил?
– Радиация. Ионизирующее излучение.
– Может, симпотомы и похожие, но здесь, в Улье, ты, Хром, снова не угадал. Это организм борется с заразой. Акклиматизируется.
– Но прошло же ведь.
– Живчик я тебе не от радиации давал. Вижу, человеку плохо. Мы, иммунные, должны периодически живчик пить. Иначе недолго и копыта отбросить.
– Как вакцина?
– Трудно объяснить. Встретишься с учеными – с ними поболтаешь. В общем, надо пить. Точнее, пока себя хорошо ощущаешь, можешь не париться. Но как только мутить начинает, головная боль – надо выпить.
– Как, прямо, алкоголики при похмелье.
– Не знаю, как алкоголики, но живчик надо уметь готовить. А готовят его на спирту. Говорю же, спирт хорошо спораны растворяет.
– Это мы, как инвалиды, всю жизнь на лекарствах? – спросил Хром.
– Ну чего ты так сразу – «инвалиды»? Не грузись, друг. Я думаю, тебе наша новая жизнь понравится. Любой спортсмен из вашего мира таким «инвалидам» позавидовал бы.
– Ладно, будем посмотреть, как говорится. Ты, расскажи лучше, как живчик готовить.
– Во! Толковый подход! Живчик, или живун, или нектар, или медовуха. Кто как называет. Хоть коньяком назови. А самое главное – делаешь так: берешь споран, растворяешь его в спирте. Водка, там, коньяк… главное – чтобы спирт был. Вода не растворит. Как растворится, хлопья в воде будут. Говорят, можно, вроде бы, оставить настоятся, хлопья осядут, и можно слить. Но это долго, да вдруг какая взвесь останется плавать. Потому все нормальные люди фильтруют. Берешь марлю и процеживаешь. И все, готов живун!
– А хранятся эти спораны долго?
– Почти что без срока годности. Но влагу, суки, впитывают сильно. Потому сразу обложи тканью или ватой, чтобы влага вышла. А потом – в сухой мешочек. Я вот пару пакетиков с силикогелем в кисет опустил. Такие в любом обувном найдешь, в каждой коробке по пакетику.
Некоторое время мчали молча. Хром пытался обдумать всю полученную за это недолгое время информацию.
– Слушай, Локи, а вернуться назад можно?
– Нет. Назад дороги нет.
– Но с твоих слов, как будто бы это возможно. Внешники ж добираются до нас.
– А ты не удивлен, что внешники добираются?
– У каждого правительства есть секретные материалы о пришельцах, паранормальных зонах. Это не то, что журналистская хрень по ТВ с рептилоидами. Действительно малоисследованные и странные явления. Я одно время работал в «ящике», далеко не все знаю, но кое-что краем уха слышал.
– Тебя не пробьешь. Потому-то и принял за бывалого.
– Ну, а все же?
– Я так полагаю, что внешники не из наших миров. Точнее, из тех вариантов, где обнаружили Стикс. Не думаю, что, например, в моем, обнаружили.
– И?
– Пойдешь сдаваться внешникам? На органы разрежут. Уж больно ценен наш иммунитет.
– А свои ученые?
– Знал одного астронома-изобретателя. Талантище!
– Может, и он какую машину придумает?
– Это вряд ли.
– А если все-таки?
– Ну, смотри, Хром. Скажем, пока он изобретет, пройдет время. Транзисторы здесь не делают, придется по магазинам поохотиться. И вот соберет он свою чудо-машину. И придешь ты к нему, и скажешь: отправляй меня обратно. Скажем, заплатишь ты ему… ну, не знаю, может, черную горошину, он напрягется, настроит и скажет: «Хром, куда тебя отправлять?» Ты скажешь: «Домой». А он тебе и говорит: «Хром, с тех пор как попал сюда, там ты успел дел сотворить. И вот сделал ты выбор. Жениться или нет. И вселенная та, твоя, разломилась на две. В одной ты женат, в другой – нет». Секешь?
– Что-то нет.
– А ведь умный парень. Тогда смотри дальше. Вот он тебя спрашивает, куда тебя отправлять: где ты женат или где холост.
– Пожалуй, где женат, – подумав, выбрал Хром.
– Ну, вот и хорошо. Отправляет он, тебе жена не нарадуется. И вот, ты усталый (Стикс – не курорт), она тебя тоже заждалась. Решили вы предаться любовным утехам. Потрахаться. И вот, процесс пошел. И возвращается с твоей работы, с «ящика»…
– Не с моей, я там давно не работаю…
– Да не важно, хоть не с твоей, хоть с другой работы – короче, тот ты, который остался в том мире. Ты, который на самом деле там делал выбор, а не тот ты, что сейчас. Тот самый ты, который уже успел пережить развилку дважды. Когда ты попал сюда. И когда выбрал жениться. Интересная ситуация, согласен?
– Пожалуй.
– Ох, не завидую я…
– Да ладно, придумал бы что-нибудь.
– Да не тебе… Твоей жене не завидую. Что она с вами двоими делать-то будет?
– Стало быть, моего мира больше нет.
– По сути – да. Считай, что весь твой мир сгорел, уничтожен. Уцелела только Припять и влилась в новый мир. Иные остальные реальности равносильны тем, которые рождал каждый не сделанный тобой выбор. Это твой дом, Хром. Твой новый мир.
– Да уж. Уж действительно, как в фантастике.
– Тут фантастика похлеще будет. Ну, ничего, обвыкнешь, еще понравится.
Некоторое время они крутили педали молча.
– Что-то жрать охота, – прервал молчание Хром. – С живчиком понятно. А в пище-то мы нуждаемся?
– Нуждаемся.
– А как добывать? Охотиться? Хлеб сеять, землю возделывать в поте лица своего, как Бог заповедал?
– Зачем? Магазины то и дело прилетают с кластерами. Битком набитые жратвой. Никому она не нужна, если мы не заберем – сгниет.
– Да, – вспомнил Хром. – Говорят, когда ликвидаторы захоранивали имущество из припятских квартир, запашок стоял тот еще. Электричество отключили, и жратва в холодильниках стала портиться.
– Во-во! То же самое будет. Так что мы не мародеры, а тоже, в своём роде, санитары-ликвидаторы.
– А может, остановимся на привал, перекусим?
– Пожалуй. Тоже что-нибудь схомячил бы. Только давай в другой кластер как выедем. Радиация все-таки.
С этим трудно было не согласиться.
Местность резко изменилась. Вместо лесов и болот Полесья тянулись бескрайние степи. Изрезанная холмами долина, где-то внизу, наверняка есть река.
– Вот и другой кластер! – пояснил Локи. – Видишь, как изменилось все вокруг?
– Но дорога никуда не исчезла, – удивился Хром.
– Неудивительно. Дороги, реки, мосты при перегрузке стыкуются.