Задевая макушки деревьев, пронёсся космический истребитель. Грохот ударил по барабанным перепонкам. Тим инстинктивно пригнулся.

– Ты можешь достать пилота прямо отсюда? – спросила Мари.

Тим сосредоточился. Минуту он молчал, затем, шумно выдохнув, сказал:

– Нет. Он летит слишком быстро.

В воздухе прогремел взрыв. Истребитель превратился в огненный шар.

– Да что там такое?! – воскликнула Мари.

– Похоже, в воздухе идёт целое сражение. Бежим!

– Нет, – сказала Мари. – Этого от нас и ждут. И вообще. Я устала.

Мари села на землю и прислонилась к стволу дерева. Тем временем воздушный бой разгорался. Рёв двигателей и визг бластеров доносились сквозь густую листву приглушённо. Но когда грохотали особенно мощные взрывы, кроны деревьев отклонялись. К земле пробивались резкие звуки и удушающий запах гари.

– Держать дистанцию! Чтобы под каждым кустом! Под каждой травинкой проверили! – хриплый голос прозвучал совсем близко.

Мари посмотрела на Тима и прижалась к нему. Тим хотел взять Мари на руки и бежать, но справа послышался свист сервоприводов. Земля вздрогнула. Тим скосил глаза. Из-за дерева вышел десантник, облаченный в доспехи. Доспехи три с лишним метра в высоту и весом в пару тонн применяли для космического боя. Каждый космодесантник дорабатывал свой костюм так, чтобы он выглядел страшнее. Когда Тим рассмотрел доспехи, то вздрогнул. Перед ним стояло исчадье ада. Уставившись красными глазами, оно изучало беглецов, выглядевших на его фоне как дети в игрушечных доспехах. Десантник подошёл вплотную.

– Стоять! Не двигаться! – прорычал звериным басом костюм. – Кто такие?

– Осьминоги, – Тим удивился своим словам.

– Вижу, что осьминоги. Что вы здесь делаете?

– Сидим, – спокойно сказал Тим. – Мы отдыхаем, а ты иди куда шёл.

– Ну ладно, – сказал десантник. – Сидите, отдыхайте. А я пошёл дальше. Понятно, мля?!

– Понятно, – спокойно ответил Тим.

– Так-то лучше. Ур-р-роды!

Десантник повернулся и двинул в чащу. Тим заметил, что колени у костюма гнутся в обратную сторону, чем у человека.

Шум воздушного боя затих. В лесу наступила тишина. Сначала робко, а затем громче защебетали птицы. В ветвях замелькали шустрые белки. Солнечные лучи, пробившиеся сквозь кроны деревьев, медленно двигались, подчиняясь порывам ветра. Тим расслабился.

Из-за деревьев вышел человек. Одетый в чёрный цивильный костюм, он выглядел здесь неестественно. Человек неторопливо шёл к дереву, где сидели беглецы. Предчувствие беды кольнуло Тима в грудь. Он встал. Человек достал из кармана чёрные очки и надел.

– У вас не получится, – сказал мужчина. – Я не поддаюсь гипнозу. Поверьте, такие как я, существуют. – Мужчина прокашлялся. – Служба Космической Безопасности Земной Федерации. Полковник Саймон.

Среднего роста, среднего сложения, мужчина имел неприметный внешний вид. Черты лица чем-то напоминали лошадь. Кожу на лице покрывали глубокие следы от старых оспин. Тим попытался установить контроль над человеком. Не получилось. Направленное внимание как бы соскальзывало с мужчины. Из леса появилось ещё несколько человек. Они как братья-близнецы походили на полковника Саймона.

– Прошу вас, пойдёмте со мной, – сказал полковник.

– Вы просите? – удивилась Мари.

– Именно прошу. Вам нужна помощь. Мой отдел в состоянии её оказать.

– И что взамен? – спросил Тим.

– Взамен информация, полученная при исследовании вашего феномена. Поверьте, у нас вам будет лучше, чем у других.

– Нам надо посоветоваться, – сказал Тим.

– О, конечно-конечно. Но, к сожалению, я ограничен во времени. – Полковник махнул рукой, и люди в чёрных костюмах растворились в подлеске.

– Прости, Тим. Но у меня нет сил убегать, – сказала Мари.

– Ты поступила правильно. Во время погони нас могут подстрелить. Случайно. Понимаешь? – Мари кивнула. – Мари, постарайся скрыть свои способности. Обещай мне!

– Обещаю, – сказала Мари.

– Полковник! – крикнул Тим. Тот, как чёртик из коробочки, выпрыгнул из-за ближайшего дерева. – Если мы согласимся сотрудничать, нас не посадят на цепь?

– Вам присвоят звания консультантов. Условия содержания на высшем уровне. И всё, что пожелаете, к вашим услугам. В пределах разумного, конечно.

– У нас условие, – сказал Тим. Саймон напрягся. – Мы хотим оставаться вместе. Всё время, что проведём у вас.

– Это выполнимо, – полковник попытался улыбнуться.

Шаттл класса «космос-атмосфера» подлетел к самой высокой горе архипелага. Зависнув напротив почти отвесной стены, он работал дюзами маневровых двигателей. Но вот процедура опознания закончилась. Часть скального массива растворилась, открыв чёрный зев пещеры. Шаттл юркнул туда, как мышь в нору.

Тим подумал, что исследовательский центр заполнил гору целиком, оставив лишь тонкие стеночки для маскировки. Полковник Саймон шёл впереди. Он показывал охране какие-то карточки, затем прикладывал их к сканерам. Его пропускали, а вместе с ним Тима и Мари.

Полковник приложил карточку к очередному сканеру. Дверь скользнула в сторону. За ней находился уютный холл.

– Ваше жилище. Президентский люкс, – Саймон обвёл рукой холл. – Здесь три спальни, тренажёрный зал, бассейн. В общем, разберётесь. Здесь много чего, и всё это ваше… – Полковник повысил голос, пытаясь остановить вопрос Тима: – Прежде чем мы начнём что-либо обсуждать, пожалуйста, посмотрите короткий ролик!

Саймон направился к нише с тремя креслами. На стене висел большой телевизор. Полковник сел в одно из кресел и взял пульт. Тим и Мари заняли соседние кресла. Экран ожил. Он показывал операционную или лабораторию. На металлическом столе лежал молодой человек. Он лежал на боку. Голос за кадром сказал:

– Пациент скончался три часа назад. Ничего вразумительного он так и не сказал. – Камера двинулась вокруг стола. – Юноша, предположительно лет пятнадцать-шестнадцать. Кожный покров…

В сознании Тима голос за кадром исчез. Камера поплыла вокруг стола. Теперь она показывала спину. Вернее, то, во что она превратилась. На узкой спине торчал уродливый нарост в форме груши, но размером с крупный арбуз. На коже хорошо различались прожилки, отчего горб имел отталкивающий вид. Чёрные точки на самом верху складывались в замысловатый узор. Мари испугано ойкнула. Тим взял Мари за руку. Изображение на экране исчезло.

– Ну что ж, – сказал Саймон. – Нужного эффекта я достиг. Подумайте. Сделайте выводы. Запись в ТВ-панели останется. Захотите посмотреть, пожалуйста. А пока отдыхайте.

Саймон встал и направился к двери. Тим привычным способом успокоил себя. Затем успокоил Мари. Та через минуту благодарно кивнула.

– Мы разберёмся, – сказал Тим. – Мы вместе, и это главное.

Мари наклонилась к Тиму и поцеловала в щёку. В коротком взгляде он прочитал: «За нами наблюдают». После видео аппетит пропал. Тим и Мари приняли душ и легли спать.

– Тим, – промурлыкала Мари. – Просыпайся, Тим, я кушать хочу.

Тим открыл глаза. Свет в окне, занимавшем стену целиком, имел оттенок кофе с молоком.

– Который час? – спросил Тим.

– Почти четыре, – ответила Мари.

– Утра?!

– Я точно не знаю. Это экран, – Мари указала на окно. – Во всяком случае, открыть его не получилось.

Тим встал с кровати. Он поискал одежду, но не нашёл. На кресле лежали два махровых халата. Тим надел тот, что больше, он подошёл.

– Пойдём, поищем что-нибудь поесть, – сказал Тим.

Они вышли в коридор и прошли