Я кивнул. И нахмурился, ощутив касание Гнезда… то есть Школы.
Мне предлагали прибыть к учётчику.
Никаких сроков не называлось, значит — можно не спешить, но и задерживаться не стоит.
— Зовут? — спросил Ана. — Ты прислушивался.
— Ага. К бюро… к учётчику.
Ана залпом допил свой напиток. Поинтересовался:
— Велели прийти одному?
— Не уточняли.
— Ясно. Схожу с тобой.
Я не стал спрашивать, зачем. Замёрзнуть или сбиться с пути я не боялся, но в любом случае возвращаться вдвоём будет веселее.
Бюрократ будто и не выходил из своей каморки. Так же сидел за столом, погрузив руку в бесформенный «ноутбук». Над столом воздух слабо искрился — там работал экран, невидимый с нашей стороны.
Единственным отличием была тарелка, полная чипсов. Валь с аппетитом хрустел ими, при нашем появлении быстро сдвинув тарелку в сторону — будто смутился. Ощутимо пахло луком.
— Макс, — промямлил учётчик, быстро прожевывая. Посмотрел на стража. — Ана?
Страж кивнул.
— Я не вызывал, — с лёгким удивлением произнёс Валь.
— Решил лично доложить о подготовке.
— Похвально, — решил учётчик, поразмыслив секунду. — Макс очень нужен в шестом секторе.
— Тэни? — спросил страж.
— Тэни, — кивнул учётчик. — К сожалению, у него нет времени…
— Макс не готов, — сказал Ана.
Учётчик запнулся.
— Не готов, — повторил страж. — Не одобряю отправку.
Валь совершенно человеческим движением потёр лоб. Вздохнул.
— Я тоже не одобряю. Но срочный запрос, без уточнений.
— Как старший инструктор по огневой подготовке, отклоняю отправку и запрашиваю дополнительное время.
Учётчик и страж уставились друг на друга.
— Как старшая инструктор, — поправил учётчик.
— Да насрать. Всё равно не одобряю.
Валь привстал и замотал головой.
— Нет! Нет, Ана! Ему не в десант! Ему не стрелять! Каким концом оружие на врага направить, знает?
— Не всегда, — невозмутимо ответил старший страж. — Но хуже другое, он не готов психологически. Обучение в Гнезде нулевое, подготовка провалена. Испытывает сочувствие даже к конструктам. При необходимости ликвидации противника будет колебаться. Хочешь, чтобы морф был потерян через пару дней после внедрения? Снова?
— А я что могу сделать? — Валь повысил голос. — Срочные запросы не отклоняют!
— Ты ответишь, что курсант вместе с инструктором находится на боевой тренировочной миссии, связь отсутствует.
К моему удивлению, бюрократ немедленно сел в кресло. Поковырял пальцем во рту и принялся с упоением грызть ноготь.
Господи, сколько ж ему лет на самом деле! Ещё чипсы эти…
Мне вдруг безумно захотелось чипсов.
— Куда? — спросил Валь.
— Шогар.
— Опасно, — бюрократ покачал головой.
— Я присмотрю лично.
— Время?
— Двое земных суток.
— Сутки, не больше. Иначе его оттуда выдернут.
— Сутки, — согласился Ана.
— Ответственность на тебе, — предупредил Валь.
— Конечно.
— Я сообщу твоё особое мнение, — сказал бюрократ. — Если в миссии откажут, то Максу придётся отправляться. Конечно, если он уже будет не на Саельме, придётся его дожидаться. Но я настоятельно прошу не покидать лагерь.
Ана осклабился.
— Это в моей компетенции. Благодарю, учётчик.
Он протянул руку, сгрёб горсть чипсов и вышел. Я развёл руками и последовал за ним.
Старший страж ждал меня в коридоре, кидая в рот чипсы. Протянул ладонь — я взял несколько, спросил:
— Для тебя важно подчёркивать, что ты мужчина? Или чисто для фана?
— Это всех бесит, — Ана опять ухмыльнулся. — Для фана, конечно.
— А я действительно не готов?
— Запомни, Макс, никто и никогда не готов воевать, — Ана подумал мгновение. — Нет. Мне просто с тобой интересно, ты необычный. Пошли!
Не представляю, чтобы на Земле солдат с сержантом (я примерно так распределил наши с Аной роли) могли зайти в оружейную, взять, что понравится, а потом отправиться на задание. Наверняка даже в воюющей армии есть какие-то правила и процедуры.
Здесь оружейная комната даже не охранялась!
Такого изобилия, как на полигоне, правда, я не увидел. Просторная комната в одном из куполов, по соседству со складом продуктов и, кажется, электростанцией. Стеллажи с базовым оружием Изменённых. Несколько стоек с чем-то экзотическим, но их Ана проигнорировал. Подошёл к основным стеллажам, стал осматривать оружие, придирчиво выбирая.
— Шогар планета и впрямь опасная, — сказал он. — Это одиночный мир, населённый разумными существами, которых мы называем лавли.
Как-то мне не понравилась эта калька с английского, сочетающаяся с опасностью планеты. Но я промолчал.
— Цивилизация достаточно древняя, но не технологическая, — продолжал Ана. — Биосфера в обитаемых зонах скудная и не опасная, все опасные виды давно уничтожены. Оккупация открытая, уже несколько сотен лет. На планете есть гарнизон, ограниченно контактирующий с местными. Мы выйдем в охраняемой зоне и отправимся в патрулирование, девчонки будут благодарны.
— Девчонки?
— Стражи, — неохотно поправился Ана. — Проведём там сутки. Несколько вылазок, отдых, возвращение. Надеюсь.
— Зачем Инсекам эта планета?
— Как всегда — смыслы.
Я вздохнул.
— Ана, я совсем тупой. Мне говорили про смыслы, я вроде бы понимаю, о чём речь — новые идеи, концепции… так?
— Так.
— Речь о каких-то изобретениях? Научных открытиях?
Ана поморщился. У старшей стражи лицо малоподвижное, но он постарался.
— И это тоже, конечно. Но смыслом может быть что угодно. Осознание красоты цветка, к примеру. Музыкальная тема. Мысль о бесконечности Вселенной или тщетности бытия.
— А ты философ.
— Я странный. Я был начитанным ребёнком. И после Изменения не только оружие изучал. Так вот, любая новая концепция, принятая и осмысленная цивилизацией, приближает её к сингулярности. Плохо то, что все смыслы — одноразовы по своей природе, невозможно собрать набор смыслов и возвысить им все культуры одновременно. Поэтому те, кто посильнее, отбирают смыслы у тех, кто слабее.
— Но как? — не сдавался я. — Кристаллики?
— Теперь — да. Прежние обходились без них, но в чужом мире трудно контролировать все информационные потоки. Проще воспользоваться услугами Продавцов, а местные сами притащат кристаллы… Бери рипер.
Ана протянул мне конус с поперечными ручками.
— Они даже одежду не носят? — поразился я. — И при этом продуцируют смыслы?
— Смыслы, дорогой Макс, не в штанах рождаются, — наставительно ответил старший страж.
Сам он вооружился основательнее. Взял рипер, взял стандартный карабин, стрелявший несколькими видами метапатронов. Боеприпасы, которыми снабжал меня на Земле Продавец, широко использовались солдатами Инсеков.
Поколебавшись, Ана добавил к своему арсеналу лазерный излучатель, похожий на автомат с коротким ребристым стволом. Как-то очень ловко стал закреплять оружие на костюме.
— Рипер не очень удобен, — пожаловался я. — Рукояти по бокам, очень спорное решение.
— Если стоишь, то держишь за цевьё и любую из рукоятей, — ответил Ана. — Спуск дублирован, первое нажатие — захват, дожатие — спуск.
— Я помню, но всё равно… не очень удобно.
— Для форм