— В когтях не хочу, — замотал головой Трикс. — На спине. Я в летописях видел такие картинки.
— В летописях такие картинки бывают, что от стыда сгоришь, — сухо сказал дракон. — Нет… неприлично это. И трудно, если честно.
— Трудно? — поразился Трикс. — Ты такой огромный! А я — маленький. И тощий.
— Ну, не такой уж и маленький… — Дракон явно был смущен. — Ты думаешь, раз мы большие — можем чего угодно тягать?
— Ну…
— На самом деле мы очень легкие! — тихо сказал Элин. — Сильные, но легкие. Я вешу-то как человек.
— Что? Да ладно врать! — не поверил Трикс.
Элин вздохнул и поджал лапы.
— А ты проверь. Попробуй меня поднять.
Трикс недоверчиво подошел к дракону и потянул за огромную лапу. Поднять дракона он, конечно, не смог, но от крыши немного оторвал.
— Думаешь, как мы летаем? — спросил Элин. — Только за счет легкости. У нас все очень тонкое и легкое. Кости, чешуя… даже клыки. Когда у меня зубы выпадут, они в воде будут плавать!
— Ничего себе, — поразился Трикс. — Но я и вправду не могу перенестись в эти твои Три Колодца. Ну никак! Могу на лошади поехать. Месяца через два или три…
— Тебе придется пересечь реки и горы… — Элин вздохнул. — Ладно. Но пообещай, Трикс, что ты никому и никогда не расскажешь, что летал на драконе!
— Клянусь! — сказал Трикс.
— Забирайся на спину…
Каким бы легким ни был дракон, он и впрямь оказался очень прочным. Чешуя была жесткая, сидеть на ней было очень твердо.
И скользко.
— Я упаду, — сказал Трикс. — Непременно упаду.
Элин снова вздохнул.
— Сейчас…
Чешуя на спине дракона вдруг встопорщилась и Трикс обнаружил, что проваливается в глубокую ложбинку между лопаток, выстланную мягкой, невесомой шерсткой. Потом чешуя над его головой сошлась, оставив лишь небольшое отверстие, в котором темнело небо и блестели между туч редкие звезды.
Дракон, тяжело переваливаясь на ходу, подошел к краю крыши, вскарабкался на стену. Расправил огромные крылья, взмахнул ими.
И прыгнул вниз!
Сердце у Трикса ухнуло, голова закружилась. Но Элин легко и непринужденно перешел в ровный полет, набрал высоту — и полетел над ночной землей.
— Как здорово! — восхитился Трикс. Лежать в углублении на спине дракона было так уютно, даже лучше, чем в кровати! — На тебе так удобно летать!
— Вот потому мы и не хотим, чтобы люди об этом знали! — проревел дракон. — Представляешь, что начнется?
Трикс представлял. Вначале драконов будут уговаривать таскать людей на большие расстояния. Потом воровать или покупать яйца (страсть драконов к золоту общеизвестна). Потом просто поработят и заставят носить на себе аристократов и волшебников.
— Я никому не расскажу! — крикнул Трикс. — Честное слово!
Дракон не ответил. Он летел на юго-восток, по бокам от Трикса ритмично двигались огромные плечевые суставы, в животе у дракона временами что-то негромко бурчало. Лететь оказалось так замечательно, что Трикс, погружаясь в сон, подумал: «Это мой самый лучший Старый Новый год!» Правда, под утро, когда небо начало светать, он проснулся от холода и, ежась, позвал дракона:
— Элин! А нельзя лететь пониже? Холодно очень!
Элин не ответил, только резко вдохнул — и в животе у него забурлило. Тело дракона сразу стало нагреваться.
— Спасибо, самое то! — поблагодарил Трикс.
Элин с шумом выдохнул пламя, но отвечать так и не стал.
Утром они сделали остановку на опушке леса. Здесь снега почти не было, хотя еще царила зима, воздух был холодный, а земля твердая, промерзшая. Трикс сбегал в кусты, а дракон отлетел подальше в поле и несколько минут посидел там, нахохлившись и косясь в сторону Трикса. Потом Элин улетел на охоту и вернулся с полным ртом куропаток — уже поджаренных. Трикс съел одну, остальных проглотил дракон, после чего ворчливо пожаловался:
— Мелкие тут у вас птицы. Вот у нас, в Самаршане, такие птички — с корову размером! И не летают. — Дракон почесал нос кончиком крыла, после чего честно добавил: — Правда, бегают — фиг догонишь. И лягаются больно.
— Слушай, Элин, — при дневном свете Трикс наконец-то смог внимательно рассмотреть дракона. — А у тебя что, всего две лапы?
— А сколько должно быть? — возмутился дракон. — Две лапы, два крыла. Хватает!
Он вытянул вперед крыло и ловко поковырял между зубами когтями, которые росли на сгибе крыла… у человека это место можно было бы назвать локтем.
— Драконов обычно рисуют с четырьмя лапами и крыльями, — пояснил Трикс.
— А у нас человеков обычно рисуют в доспехах и с огромным мечом. — Элин пожал крыльями. — Если бы у меня было четыре лапы и крылья, то я был бы с шестью конечностями. Я был бы насекомым. Что, по-твоему, я похож на муху?
— Ну что ты, вовсе не похож! — запротестовал Трикс.
— Две лапы и два крыла — вполне достаточно, — грустно сказал Элин.
На взгляд Трикса, дракон, сидящий на двух лапах, более всего напоминал гигантского оранжевого цыпленка. Но он благоразумно не стал говорить этого вслух.
— А драконы — магические существа?
— Самые что ни на есть магические! — уверил его Элин.
Под мантией у Трикса зашебуршало и Аннет вылетела наружу:
— Вранье! Никакие вы не магические!
Дракон прищурился, пытаясь разглядеть Аннет. Потом сочувственно сказал:
— Это еще что такое? Какой-то паразит, живущий на тебе?
От возмущения Аннет потеряла дар речи и затрепетала в воздухе, рассыпая вокруг разноцветную пыльцу.
— Это фея! — заступился за Аннет Трикс. — Это моя фея… мой фамилиар. Она волшебная и очень могущественная!
— Ты и вправду великий волшебник, пусть даже еще ученик, — пробормотал дракон. — Эй, фея, я не хотел тебя обидеть! Мы, магические существа…
— Это я магическое! — завопила Аннет. — Минотавры. Грифоны. Мантикоры. Единороги. А вы, драконы, самые обыкновенные, как люди, эльфы и гномы!
— Почему? — удивился дракон.
— Да потому что у волшебных существ умение колдовать — врожденное! А вы ему учитесь! Вы просто живете очень долго, потому и умеете многое!
— Я не знал, — смутился Элин. — Я всегда полагал…
— Все волшебные существа знают! — продолжала бушевать фея. — Потому мы вас, драконов, и не любим! Вы самые обычные, а понтов-то, понтов!
— Аннет, ты простудишься. — Трикс двумя пальцами поймал бушующую фею за пояс и спрятал под одежду. — Элин, полетели.
— Мог бы и предупредить меня, что не один отправился в путь… — пробормотал дракон. Он выглядел очень смущенным.
Весь день они летели над предгорьями. Пролетели высоко-высоко над владениями барона Исмунда — люди внизу их заметили и принялись восторженно бегать взад-вперед, пуская в небо стрелы и фейерверки. Видимо, радовались. Опустились перекусить на склоне горы, рядом со стадом. Чабан куда-то делся, поэтому купить баранов не удалось, пришлось взять пару просто так.
— Тут живут очень гостеприимные люди, — успокоил Трикса дракон. — Никогда не спорят, если возьмешь барана-другого…
Аннет пришлось удовольствоваться пыльцой диких эдельвейсов, росших на горной круче.
Ночь тоже провели в полете — Элин объяснил, что драконы умеют спать во сне, продолжая лететь и не сбиваясь с курса. А утром остановились уже вблизи границы