— Если желаете еще дальше, то за дополнительную плату, — сказал извозчик, проехав с километр. — Рядились-то не так…
— Спасибо, мы уже приехали. Ждать не надо.
Расплатившись, Теодор весело соскочил на дорогу.
Вылез и Макс. Извозчик развернулся и укатил в город, удивляясь, наверное, седокам, выбравшим столь странный маршрут. Вокруг не просматривалось никаких строений, и дорога, сколько хватал глаз, была пустынна.
Чем не место для ограбления или еще чего похуже? Макс на всякий случай насторожился.
А Теодор весело помахал ему: за мной, мол, — и двинулся по розовым лепесткам меж кустов. Шел аккуратно, стараясь, чтобы ветки кустов не цеплялись за пиджак, а иные веточки и придерживал, чтобы не хлестнуть ими Макса. Отошли шагов на сто и остановились в ничем не примечательном месте.
— Это здесь? — саркастически осведомился Макс.
— Это где угодно, — хмыкнул Теодор. — Я всего лишь не хотел, чтобы нас было видно с дороги. Ну-с, мне пора переодеться.
— Зачем, простите?
— Не думаете же вы, что в том мире, куда мы отправимся, носят то же самое, что здесь! Я не хочу, чтобы на меня пялились, как на диковинную птицу.
Из саквояжа появились две бесформенные куртки болотного цвета с разводами, две пары ужасающих штанов того же колера и странная обувь. Теодор без промедления принялся снимать свой приличный костюм. Макс только моргал.
— А вам, кстати, тоже надо переодеться, — сообщил Теодор, снимая брюки и прыгая на одной ноге.
— Виноват, я не собираюсь… — пробормотал Макс, отступив на шаг.
— А посмотреть иные миры вы собираетесь? — рассердился Теодор. — Убедиться в том, что новоприбывшие несут не бред, а истину об иных мирах, вы собираетесь? Чего ради вы согласились поехать со мной, как не для того, чтобы лично поглядеть на соседний мир? Для кого я тащил все эти вещи?..
— Да, но…
— Никаких «но». Или вы сейчас же переодеваетесь вот в это, или одно из двух: либо вы возвращаетесь в город и начинаете горько жалеть об упущенной возможности, либо я беру вас с собой в том, в чем вы есть, — а это небезопасно. Можно, правда, переодеться на той стороне, но здесь будет разумнее. Ну? Что вы решили?
— Ничего… — Макс колебался.
— Так решайте скорее! У вас много свободного времени? Лично у меня его мало!
Нет, не походил Теодор на грабителя. Любитель плоских шуток? Тоже вряд ли… Еще немного поколебавшись, Макс снял пиджак и принялся развязывать галстук.
С одеванием возникли проблемы. Теодор помог справиться. Сам он теперь выглядел редкостным чучелом, и Макс, понимая, что сам выглядит так же, ощущал себя полным идиотом.
Оба костюма Теодор, тщательно сложив, убрал в свой объемистый саквояж, но прежде достал с его дна несколько металлических деталей зловещего вида. Щелк, щелк, щелк — и собрал из них коротенький карабин с непропорционально длинным вместилищем для патронов, торчащим из ложа вниз.
По спине Макса пробежал холодок. А Теодор повесил оружие на плечо и ухмыльнулся.
— Попробуем просто так сначала. Но если не получится…
Не договорив, он уставился на ближайший консервный куст. Несколько мгновений напряженно смотрел, затем сделал некий пасс рукой — и обмяк.
— Просто так не выходит. Ударьте меня по щеке.
— Что?
— По щеке меня ударьте. Так надо.
Макс покосился на карабин Теодора. Теперь у него не осталось сомнений: он имеет дело с сумасшедшим. Говорила же Марта, твердили и другие здравомыслящие люди: поиск странного до добра не доведет…
— Я сегодня уже умирал, — мягко сказал он, стараясь не терять достоинства. — Поверьте, я не имею никакого желания умирать сегодня второй раз. Если вам нужна моя одежда…
— Не нужна! — рявкнул Теодор. — Бейте!
— Но я не хочу…
— А увидеть другой мир вы хотите? Тогда бейте. Ну?
Раскрытой ладонью Макс легонько шлепнул Теодора по щеке. Тот только фыркнул.
— Сильнее! Изо всех сил! Смотрите, как надо!
От оплеухи Макса качнуло. В голове будто что-то взорвалось. И в ответ на обиду и боль сработал рефлекс, нормальный рефлекс взрослого мужчины: нападают — дерись. И Макс, уже не думая о том, как неприятно умирать, вернул Теодору полноценную плюху — даже рука заболела.
Теодор зарычал. От бешенства он стал белым, только левая щека краснела, как спелый помидор. Он даже схватился за свое оружие — тоже, наверное, рефлекторно, и Макс ожидал самого худшего, но Теодор лишь выругался на непонятном языке и вновь стал смотреть на куст. Движение рукой в воздухе — и куст заколебался, как воздух над газовым рожком. Подобрав ком земли, Теодор швырнул его в куст. Ком исчез. Куст перестал колебаться.
— Ну что, убедились? Было — и пропало. Но не совсем пропало, а просто ушло в соседний мир. Если привязать какой-нибудь предмет к веревочке и швырнуть его во Врата, а затем вытянуть обратно, пока Врата открыты, то ничего страшного с предметом не случится, и с живым человеком тоже. Входит и выходит, как говорил один философски настроенный персонаж. Желаете взглянуть сами?
Макс колебался.
— Ну же, решайтесь, наконец!
И Макс решился.
— Только сначала вы…
— Чудак человек! — зло рассмеялся Теодор. — Да если я войду во Врата, они же за мной сразу закроются! Пока я здесь, я могу открыть их и держать. Открою — сразу идите и ничего не бойтесь, там чисто. Только это быстро делать надо, долго держать Врата я не смогу. Тут сила нужна и настрой. Может, мне еще одну плюху придется стерпеть… Ладно, открываю!
И когда куст вновь как бы заколебался, Макс шагнул прямо в него.
Вскоре после того как Сергей описал в своем блоге случившееся с ним происшествие (в юмористическом духе, конечно), забанил двух хамов, посоветовавших обратиться к психиатру, и отклонил предложение какого-то графомана писать в соавторстве фантастику, он нашел новую работу. Случилось это так.
— Алло, я говорю с Сергеем Коханским?
— Да. Кто это?
— Меня зовут Родион Романович…
— Раскольников? — хихикнул Сергей.
На том конце мобильной связи помолчали.
— Надеюсь, вы начитаны в более широких пределах? — последовал вопрос.
— Н-ну, Бабеля с Бебелем не путаю. А в чем дело?
— Возможно, я смогу предложить вам работу, — сказал неведомый Родион Романович. — Разумеется, в том случае, если вы для нее подходите. Вы готовы встретиться?
— Кто вы?
— Я же сказал: Родион Романович.
— Хм. Допустим. А дальше?
— А дальше вы узнаете при встрече, если согласитесь на нее. Встретиться можно, например, в летнем кафе напротив вашего дома. Через четверть часа вас устроит? Я помашу вам рукой. Не захотите общаться — просто уйдете, и никаких претензий с моей стороны не будет. Но на вашем месте я бы выслушал, что вам предлагают. Работа, смею вас уверить, интересная и достаточно прибыльная.
— Насколько достаточно? — саркастически осведомился Сергей.
— Хватит и на жизнь, и на некоторые излишки. Само собой разумеется, если вы нам подойдете. И только после курса обучения. Во время обучения — стипендия.
До