Нарушая сложившиеся традиции, предписывающие каждый боевой вылет отмечать в офицерском клубе, Клозе отправился в свою каюту. Он не любил участвовать в местных тусовках. При виде выпивающего молодняка его начинало тошнить.
Дело не в том, что эти мальчики были настолько плохи. Просто, глядя на них, он вспоминал своих прежних боевых товарищей.
Карсон, Дэрринджер, Стивенс, Орлов… Все они отлетали свое.
Морган.
Думать о Моргане было хуже всего. Но не думать не получалось. Покойный император отказывался вылезать из головы капитана Клозе, постоянно напоминая о допущенных ошибках. А ошибок накопилась целая куча.
И самая худшая из них — бездействие. Именно оно привело к столь фатальным последствиям.
Катастрофическим последствиям, если быть абсолютно честным.
Клозе заперся в своей каюте и, не раздеваясь, плюхнулся на постель. Достал из прикроватной тумбочки пачку сигарет, прикурил от старой зажигалки с эмблемой ВКС.
Курение на военных объектах, находящихся в открытом космосе, тоже было нарушением Устава. Но даже если бы Клозе кто-то за этим застукал, то что бы ему могли сделать? В очередной раз разжаловать? Ниже лейтенанта в данном роде войск званий просто не существует, а в лейтенанты он по возрасту не годится. Вышибут на гражданку без выходного пособия, наплевав на дефицит пилотов, особенно обладающих реальным боевым опытом? Ну и что? Какая разница, где доживать остаток жизни, отпущенный им всем?
В отличие от некоторых энтузиастов воинского искусства Клозе вовсе не жаждал умереть в бою. Ему было абсолютно все равно, где состоится его рандеву с костлявой старухой в черном балахоне.
В дверь постучали.
Клозе не стал пытаться прятать сигарету и развеивать дым, деактивировал замок и позволил стучавшему войти.
Им оказался очередной представитель молодняка. Из совсем недавнего пополнения. Лицо парня показалось Клозе знакомым, но имя он вспомнить даже не тщился.
— Я могу войти, сэр? — осведомился пилот с порога.
— Валяйте, — сказал Клозе и жестом пригласил парня присесть на стул. — Вы кто?
— Лейтенант Мейер, сэр. Мы с вами летали сегодня.
— Это я летал сегодня, — поправил его Клозе. — А вы телепались где-то сзади.
— Да, сэр. Наверное, сэр.
— И чем я обязан?..
— Я хотел бы выразить вам свое восхищение, сэр. Скольких вы сбили сегодня?
— Семерых, — ответил Клозе. — А вы?
— Э… Одного, сэр.
— Надо же, — сказал Клозе. — Это большой успех, лейтенант. Но если вы пришли хвастаться, то вы ошиблись адресом. Офицерский клуб находится на следующей палубе.
— Я… не хвастаться пришел, сэр. Я хотел бы поговорить с вами.
— Мы уже говорим, — устало сказал Клозе.
Мейер настолько активно игнорировал дымящуюся сигарету в руке капитана, что Клозе стало смешно. Он выпустил клуб дыма по направлению к Мейеру и предложил присоединиться. Мейер отказался. Трус? Или просто не курит?
— Вы лучший пилот из всех, кого я видел, — сказал Мейер.
Клозе счел комплимент средненьким, учитывая, как мало настоящих пилотов Мейер мог видеть.
— Я уже говорил, что восхищен вашим умением?
— Да, — сказал Клозе. — Это уже все или вы хотите сообщить мне хоть что-нибудь, чего я не знаю?
— Да, сэр. В смысле — хочу.
— Выкладывайте, — сказал Клозе.
— Я был лучшим на своем курсе, сэр.
— Этого я действительно не знал, — согласился Клозе. — Но с чего вы взяли, что мне это интересно?
— Это далеко не все, сэр, — сказал Мейер. — После окончания курса подготовки меня вызвали на беседу. Она была очень неприятной, сэр.
— УИБ? — поинтересовался Клозе.
— Служба духовного воспитания, сэр, — сказал Мейер.
Клозе вздохнул. Он никак не мог привыкнуть, что эту недавно образованную контору люди теперь боятся больше, чем Управление имперской безопасности. Еще одно свидетельство того, что времена меняются.
— И чем вы заинтересовали этих ребят?
— Видите ли, сэр, когда я поступал на курсы, я указал, что являюсь атеистом, — сказал Мейер.
— Очень неблагоразумно с вашей стороны, должно быть, — сказал Клозе.
— Я уже это понял, сэр. Кардинал, с которым я беседовал, твердо дал мне понять, что я не смогу сделать карьеру в ВКС, если срочно не пересмотрю свои религиозные убеждения.
Странно, подумал Клозе. С чего это целый кардинал опустился до беседы с каким-то новоиспеченным пилотом? Неужели у них там нет нижних чинов? Клозе не слишком хорошо разбирался в иерархии клира, но кардиналы всегда казались ему чем-то вроде полковников. Если не генералов.
— По сути, он сказал, что удивлен, как меня вообще допустили к курсам. И еще он сказал, что исправит эту оплошность и меня не допустят к настоящим полетам.
— Но вас допустили, — заметил Клозе. — Хотя и отправили не в самое престижное место службы. Далеко не самое престижное.
— Допустили, — подтвердил Мейер. — Но только после того, как я согласился выполнить небольшое поручение кардинала.
— И?.. — сказал Клозе, когда посчитал молчание чересчур затянувшимся. — Предполагается, что сейчас я должен спросить, что это за поручение, которое вы согласились выполнить, и при чем здесь я? Можете считать, что я уже спросил.
— Ну, вообще-то мне поручили устранить вас, — выпалил Мейер.
— Убить, — уточнил Клозе.
— И выдать это за обычную смерть в бою, — добавил Мейер.
— Это не так уж сложно устроить, — заметил Клозе. — И как же вы намерены поступить?
Глаза Мейера расширились от изумления.
— Я думал, это очевидно, раз я пришел сюда. Я не собираюсь этого делать.
— Не так уж и очевидно, лейтенант, — сказал Клозе. — Вы вполне могли оказаться приверженцем старой благородной школы. Этот жест вполне вписывается в рыцарское понятие о благородстве. Предупредить, вызвать на бой, вместо того чтобы просто и надежно ударить в спину. Но я бы так делать не стал. Я бы ударил в спину.
По лицу Мейера можно было определить, что последнюю фразу Клозе он считает самооговором. Причем самым злостным.
— Тогда зачем же вы пришли? — спросил барон.
— Только чтобы информировать вас, сэр.
— Какой мне прок от этой информации? — вопросил Клозе.
Удивлен он не был. Теперь его было не так легко удивить, особенно если дело касалось человеческой глупости или подлости.
— Э… Кто предупрежден, тот вооружен, — сказал Мейер. — Или типа того, сэр.
— Почему вы передумали? — полюбопытствовал Клозе.
— Потому что… эта идея не нравилась мне с самого начала, сэр. Нельзя начинать свою карьеру с такого поступка.
Боже, он еще думает о карьере, подумал Клозе. Это в такое-то время? Стоит ли рассказать ему, какая карьера его ждет? Он вряд ли успеет дослужиться до капитана, прежде чем все человечество накроется одним большим медным тазом.
— А потом… Потом я увидел вас в деле.
— И испугался?
— Нет, — сказал Мейер. — Ударить в спину легко. Технически. Ведь вы бы не ждали такого от меня… От кого-то из своих. Но вы — не просто человек. Вы… Я не знаю, как это выразить… Легенда при жизни…
— Скорее уж я