Вокруг него оказалось вполне приличное помещение, напоминавшее наспех обставленную гостиную в месте, не предназначенном для жилья. Обшарпанные стены давно не видели краски, зато, судя по неэстетичным дырам и торчащим ржавым скобам, здесь когда-то располагались декоративные плиты. На полу был расстелен старый, протертый ковер, на котором стояли два кресла рыжего цвета. Виктор медленно опустился в одно из них, глядя на нового собеседника.
Это был крупный мужчина непонятного телосложения, ростом по меньшей мере сто восемьдесят сантиметров, одетый в элегантный, но немного мешковатый халат поверх пижамы, который сильно его полнил. Лицо человека полностью закрывала белая маска с позолоченными линиями, подчеркивающими контуры губ и глаз.
Виктор потер губу от нервозности. Да, рановато он позволил себе удивляться театральности. Маска была то ли карнавальной, то ли ритуальной — во всяком случае, точно недешевой. По своему великолепию она словно просилась в лучшие музеи мира. Выпуклой формы, она обрамлялась ангельскими крыльями. И все же древней она быть не могла. Слишком свежо смотрелась.
Человек в маске сел в кресло напротив. Виктор попытался рассмотреть его глаза и не смог. Сквозь прорези в маске виднелась лишь темная сетка, наверняка вшитая вручную совсем недавно.
— Добро пожаловать в мои скромные владения, — поприветствовал незнакомец. — Благодарю, что согласились встретиться.
— Могу сказать, что я уже не пожалел, — сказал Виктор. — Здесь у вас достаточно… любопытно.
— Вы про мою небольшую коллекцию? — спросил человек в маске. — Она имеет прямое отношение к нашему разговору.
Виктор провел рукой по волосам.
— Я слушаю, — сказал он.
— Перейду к делу. Вы когда-нибудь слышали о Зоне?
— О чем? — не понял детектив.
— О сталкерской Зоне. О месте, в котором добывают артефакты, которые могут изменять физические свойства материи.
— Нет, — мотнул Виктор головой. — Никогда не слышал.
— Вот и чудесно. Потому что в отличие от сталкеров Зона к нашей с вами истории никакого отношения не имеет.
— Вы пытаетесь сбить меня с толку?
— Совершенно верно.
— Раз так… — напряженно сказал детектив. — Предположим, вам это удается. Только пока не понимаю зачем.
— Не волнуйтесь. Вы мне понадобились именно за ваше мышление. И ваши таланты в поисках тех, кто должен быть найден.
— Как мне вас называть?
Маска неподвижно смотрела на него.
— Если вам обязательно нужно обращение, — произнес голос, — то можете называть меня «Мой Господин».
Виктор окаменел на несколько мгновений. Уж такого он точно не ожидал.
— Впрочем, — маска слегка пошевелилась, — если вам такое обращение кажется унизительным, вы можете никак не обращаться ко мне. Собственно, я не могу представить ни единой ситуации, по которой вам придется обращаться ко мне. На этой встрече к вам обращаюсь я, и никак иначе. А наша следующая встреча произойдет только в том случае, если вы успешно выполните задание, которое я вам сейчас предложу.
— Говоря об унижении, — процедил Виктор. — Мне пришлось проделать путь сюда с повязкой на глазах.
— И вы наверняка догадываетесь, что я об этом знаю.
Виктор мысленно проклял себя за глупую и ненужную фразу. Загадочная коллекция Клиента выбила его из колеи. Нужно было срочно брать себя в руки.
— Вознаграждение за задание будет более чем достаточным, — заверил Клиент, вытаскивая из широкого кармана тонкую пачку денег, которую украшала купюра весьма крупного достоинства. — Прямо сейчас я даю вас аванс. Сюда же входит ваша повязка в оба конца.
Виктор быстро просмотрел пачку. Там было больше, чем он хотел запросить за свои неудобства.
— И сюда же входит стоимость вашего персонального маяка слежения, — добавил Клиент.
Детектив невольно посмотрел на него.
— Подойдя к одному из артефактов, вы испытали на себе безвредный для здоровья электромагнитный импульс, — пояснила маска. — Ваш маяк теперь полностью выведен из строя.
— Черт возьми! — вырвалось у Виктора.
— Вас предупреждали, что я предпочитаю сохранять инкогнито. Вы могли отдать маяк моему помощнику.
— Его я нацепил до того, как мы заключили с ним соглашение, — хмуро сказал детектив.
— Не имею никаких претензий к вашим взглядам на личную безопасность. Ваши методы хороши, но с моими они не сходятся.
— Как вы узнали про маяк?
— Артефакт высветил его перед тем, как сжечь.
Виктор посмотрел на стенд.
— Что за артефакты? — спросил он.
— Это долгий разговор. Принести вам воды?
— Нет, спасибо.
— Тогда я введу вас в курс дела. В мире существует так называемая Зона. Имя собственное. Это место, которое предположительно стало объектом посещения инопланетной цивилизации.
— Прямо фантастика.
— Потому я и сказал — предположительно. Высшие сферы и потусторонние явления нас с вами не касаются. Важно то, что к Зоне проявили внимание и люди. Ее территория обнесена стеной, но за ними полно неучтенных гражданских лиц.
— Мародеры, что ли?
— Совершенно верно. Они называют себя сталкерами.
— Сталкерами? — Виктор тут же вспомнил становившийся популярным неологизм. — Кто они такие?
Клиент уклончиво повел руками.
— Скажем так, большинство из них состоят в различных местечковых организациях, которые объединяет вера. Одни верят в то, что Зону требуется уничтожить, другие хотят распространить ее влияние на весь мир.
— Что за влияние? — спросил Виктор, чувствуя нетерпение из-за нагромождения данных. — Чем эта Зона интересна?
— В ней наблюдается смещение физических законов, привычных нашему обществу.
— Каких законов?
— Таких как гравитация или температура плавления различных веществ.
Виктор не стал комментировать. Он уже начал понимать, к чему идет дело.
— Есть предположение, что законы природы в Зоне вполне нормальны, — продолжил Клиент. — Просто мир, в котором мы живем, является крайне неполной моделью мира настоящего. В Зоне же порядок вещей чуть полнее.
— Достаточно, — сказал Виктор. — Вы хотите, чтобы я проник в Зону?
Произнеся эти слова, детектив понял, что в своем подсознании долго их репетировал. Стремление опередить заказчика в мыслях измотало его до глубины души.
— А вы нетерпеливый человек, — тихо сказала маска. — Возможно, вы и справитесь…
— Я не стану проникать на закрытый объект.
— Мне это и не нужно. Никто не тащит вас в Зону.
— Тогда что вы хотите?
— Чтобы вы проявили чуть больше профессионализма и не перебивали меня.
Виктор решил так и поступить. Воцарилось молчание.
— Аномальные участки в Зоне порождали чужеродные нашей природе образования, — сказал Клиент через минуту размышлений. — Они представляли собой материальные предметы небольшого размера, которые все меняли вокруг себя. По сути, это те же аномалии, только вторичные, переносные и с меньшим радиусом действия.
Виктор попытался представить себе такую картину. Ничего не получилось.
— А раз они переносные и поддаются анализу, то именно потому в Зоне и появились сталкеры, — подвел итог Клиент. — Люди, которые находили артефакты и затем продавали их.
— Большой бизнес, наверное? — предположил Виктор.
— Очень большой.
— И вы, вероятно, один