— Назовите себя.
Стоило платформе приземлиться, из нее высыпало шесть стрелков и два бойца в костюмах, с интересом рассматривавшие странную команду на допотопном механизме. Один из людей в боевом костюме вышел вперед, и обратился к Андрею, безошибочно опознав в нем старшего.
— Лейтенант Андрей Свиридов, возвращаюсь с рейдерской миссии в кластер К-70.
— Свиридов? — голос, доносившийся из динамиков шлема, был очень удивленым, — Простите, но вы вроде отправлялись туда по воздуху? Несколько часов назад, была потеряна связь с платформой, и в штабе решили что вы уже погибли.
— Рановато меня хоронить удумали. Господа, не найдется ли у вас места для нашей четверки, а то у нас тут, — Андрей кивнул на танк, — раненый, и ценный груз, который надо доставить на базу.
Сослуживший им хорошую службу танк загнали в какой то небольшой стаб, не больше дачного участка, поросший чертополохом. Может еще и пригодится. Загрузившись в платформу, отряд полетел в сторону базы. По началу, ребята из отряда быстрого реагирования пытались вызнать из них что-то, о произошедшем во время рейда, но наткнулись на глухую стену молчания, и вскоре сдались. Андрей смотрел в маленький иллюминатор, и видел что база все больше и больше окапывается. Дальняя линия была уже не такой и дальней. Несколько ДЗОТов возвели еще дальше, организовав там полноценную оборону. От кого? Неужели от тех странных людей… странных мертвецов в черных плащах? Происходило что-то очень нехорошее, оправдывавшее дурные предчувствия, возникшие после визита к Соколову.
Платформа плавно села на свое посадочное место. Отдав последние указания по перемещению раненого в лазарет, Андрей как был, в грязном боевом костюме, покрытом многочисленными вмятинами и трещинами, отправился в штаб, держа в руках заветный чемодан. Двери открылись, вновь впуская его внутрь. Суета внутри и снаружи базы все продолжалась. Разве что, не так активно. Постучав в дверь Соколова, Андрей сразу открыл ее, не ожидая ответа. Соколов печально посмотрел на него, молча кивнув в сторону заваленного кресла. Сбросив прочь бумаги, Андрей уселся в него, и угнездил на стол, прямо поверх документов, свою ношу. Соколов посмотрел на чемодан, и развернул его к себе, изучая грязную наклейку сбоку.
— Сколько?
Вопрос прозвучал так определенно, что у Андрея не возникло никаких иллюзий, относительно его предмета.
— Трое. Мы потеряли троих. Рядовой Леонид Светлов, стрелок. Порван элитой пополам в подземельях института. Младший лейтенант Илья Кульгин, заразился, был добит мной. Пилот, имени и звания не знаю. Погиб при крушении платформы.
Соколов мрачно уставился на Андрея, внимательно осматривая его фигуру, и почти полностью скрытое шлемом лицо. Печально вздохнув, он потер глаза пальцами, и отложил очередной документ в сторону.
— Чувствую, ты пришел ко мне, не только чтобы отчитаться за потери, и отдать этот чемоданчик? Давай, не тяни, выкладывай что еще тебя сейчас гложет? Мне уже самому тошно от всего этого.
— Мы уже собирались улетать, когда на нас снова напали. Все так же, как на Руднике. Атака ракетами из домов, места запуска не определяются автоматикой. Мы бы может и ушли, но одна ракета взорвалась слишком близко. Платформа упала, мы выжили благодаря пилоту, вонзившему ее в офисное здание.
— Эх, Ваня, вот не повезло мужику. Еще совсем немного до полной пенсии оставалось. — Соколов стукнул кулаком по подлокотнику своего кресла.
— Сочувствую вашему горю, мне тоже его жаль, но есть кое что поважнее. В конечном итоге, нам пришлось выбираться из города под землей, через метрополитен. И там на нас напали странные люди.
При этих словах капитан явно напрягся, и стал внимательно прислушиваться к словам Андрея.
— У них было довольно примитивное, по сравнению с теми же ракетами, огнестрельное оружие. Оно с трудом доставало до брони через силовые экраны. Но потом вперед вышел кое-кто странный. Это был человек, облаченный в боевой костюм старого образца. И этот человек был заражен.
Соколов вздрогнул. Его рука сжала подлокотник, и он резко сглотнул, пытаясь справиться с охватившим его всплеском беспокойства.
— Я вижу что вы, Андрей Семенович, вполне в курсе о чем я тут распинаюсь, — продолжал давить Андрей, — и потому мне хотелось бы понять, с чем я имею дело. Я хочу знать, что меня чуть не убило, и ради чего, наверняка, в этот самый момент гибнут наши бойцы. Вы мне расскажете?
— Ты просишь о весьма трудных вещах, Андрюша, — Соколов смял какую то бумажку на столе, отбрасывая ее прочь, и нервно поморщился, — есть вещи в которые вообще лучше не соваться, но я давно тебя знаю, и считаю что тебе нужно и можно знать. Хотя бы то, о чем знаю я сам.
Открыв один из ящиков, капитан достал оттуда матово черный кубик, с кнопочной панелью на одной из граней. Набрав комбинацию, он поставил кубик на стол, и тот начал слегка вибрировать. Андрей ощутил создаваемое им звуковое поле, едва ощутимо отдававшееся в кончиках пальцев, через сенсоры перчаток.
— Это так называемая «Клетка Молчания», генератор областных звуковых колебаний, отсекающий любые возможности прослушки. По крайней мере любые, с тем оборудованием, которое можно найти на базе. Думаю есть умельцы, которые и такое обойдут, но не у нас. Итак, ты готов слушать?
Андрей кивнул, с интересом посматривая на куб. Полезный однако предмет, в мире современных технологий.
— Итак, Андрей, для начала сразу тебя разочарую. Я знаю не так уж много. Да и те сведения, которые мне доступны, не проверены, но уж чем богаты. Корни этой проклятой истории гнездятся в самых истоках базы, во временах так называемой первой колонизации. Когда открывали первый портал, ученые уже подозревали что из нового мира могут придти опасные болезни, и организовали абсолютную карантинную зону. И разумеется, они сразу обнаружили заразу Стикса. Неизлечимую, абсолютную заразу, способную уничтожать целые миры. Слава богу, все в правительстве были реалистами, и у них не возникло и мысли попытаться создать из такого биологическое оружие. Контролировать его все равно не вышло бы. Мир было решено осваивать, но это освоение и сейчас топчется на месте, и все из за заразы, не дающей нам выползать на свежий воздух, и заставляющей ютиться в искусственной атмосфере. В то время, было решено попробовать исцелить проказу Стикса. Сюда направили целый институт, целью которого был поиск лекарства. И разумеется, они сразу начали испытания на зараженных, пытаясь создать наномашину,