Желание посетить родину возникло у Андрея внезапно. На это у сотрудников базы не было почти никаких ограничений. По правилам любой, за исключением уже несущих в себе заразу Стикса имунных, мог обратиться в канцелярию базы, и получить короткий отпуск. Разумеется, на практике все было не так просто, и это «почти» вводило свои коррективы. Существовали строгие ограничения на промежутки между такими вылазками на землю, вызванные дорогостоящими дезинфекционными процедурами при переходе. Но два-три визита в год на несколько дней в родные края, это же лучше, чем ничего? Личных вещей у Андрея не было, по крайней мере таких, которые стоило бы тащить на ту сторону. Неспешным шагом, он вышел из канцелярии базы, под завистливыми взглядами охранявших ее часовых, держа в руках небольшую пластиковую карточку. Врата меж мирами, вершина инженерной мысли, располагались в самой дальней части базы, близ стены. Многие говорили, это было небезопасно, с точки зрения возможного нападения, но у начальства были свои резоны. В случае необходимости, снабженный мощной мобильной платформой портал мог быстро покинуть базу, и выехать за пределы кластера. Разумная предосторожность, на случай перезагрузки стаба. Портал был открыт всегда. За все годы нахождения тут базы, он не прекращал своей работы, и объяснялось это не столько почти не прерывающимся потоком ценных грузов, сколько самой механикой его работы. Андрей не был особым специалистом в этом вопросе, но из досужих разговоров в казармах знал, что на открытие портала ушло бы примерно в сто раз больше энергии, чем уходило на его ежедневное поддержание в течение года.

Шлюз с шипением распахнулся, выпуская его в просторную раздевалку. Андрей начал осторожно снимать костюм, укладывая его фрагменты в выделенный ему шкаф. На Землю тащить такую технику было нельзя. Не нужна она в самом центре мирной страны, пропитанная кровью и смертью. Надев заранее заказанный с той стороны комплект гражданской одежды, Свиридов толкнул тяжелую дверь, и вошел в зал портала. Он был не особо велик, и большую его часть занимала широкая движущаяся лента, способная уместить на себе целиком малую воздушную платформу. По ленте кучками перемещались ящики. Сейчас еще шла доставка грузов в мир Стикса. Андрей сразу узнал угловатые ящики с пищевыми контейнерами, и ячейки упакованных энергоблоков. Энергоблоки, конечно, можно было подзаряжать и тут, на месте, но завозить новые было выгоднее, да и на энергосеть базы не ложилось лишней нагрузки. Вскоре поток ящиков прекратился, и рабочие с их стороны начали загружать на ленту ящики с металлами и ценными минералами. Краем глаза, Андрей заметил чемоданчик с калифонием, сиротливо лежавший поверх целого штабеля ящиков. Ящики тоже были знакомыми. Сильно походили на те, что они привезли с Рудника.

Зайдя на остановленную ленту, Андрей двинулся по ней в сторону портала. Приветливо кивнув дежурному, он протянул ему пластиковую карту, и тот вставил ее в прорезь, внося запись о проходе через портал, и перезаписывая туда всю его медицинскую книжку, хранившуюся в административной сети базы. Ощущения от прохода через портал всегда были странными. Словно ударился в стену, но вместо того, чтобы набить синяков, упруго через нее проскользнул, не получив никаких повреждений. Сойдя с ленты на той стороне, Андрей прошел через огромный зал, в разы превышавший погрузочную зону на базе стороне, и приложил карточку к считывателю около высокой двери. Створки с шипением открылись, пропуская его внутрь. Небольшая комната заполнилась фиолетовым газом, не мешавшим дыханию, и даже довольно приятным на вкус. Андрей знал, что невидимые лучи, пронизывающие все пространство этого маленького помещения, сейчас убивают все, что могло так или иначе проникнуть с ним в родной мир. Зараза Стикса содержалась только в воздухе мира, да еще в крови зараженных и иммунных. Но вот только это была не единственная дрянь, которую можно было случайно подцепить в мире между миров. Мощные насосы выкачали газ, замещая его чуть прохладным воздухом, и следующая дверь приветливо открылась. За ней находился последний этап проверки. Врач, в легком изолирующем костюме, ждал его около кресла, окруженного всевозможной аппаратурой. Медик бережно взял у Андрея пробу крови, вставив ее в разъем массивного микроскопа. На большом экране, рядом с медиком, появилось увеличенное изображение. Оно всегда интересовало и забавляло Свиридова. Не каждый день видишь собственную кровь в таком увеличении. Среди скоплений мелких телец, эритроцитов и лейкоцитов, словно ползали сравнимые с ними размером клещи. Наномашины. Переставая быть частью организма, лишенные возможности связываться меж собой, они впадали во что то вроде паники. Эти причудливые клещи копошились в крови, не зная что им делать дальше. Врач удовлетворено кивнул.

— Никаких аномалий, все в порядке. Имеются какие жалобы, уважаемый?

Андрей помотал головой. Врач удовлетворенно кивнул и сделал в пластиковой карточке новую запись. Двери в родной мир были открыты. На Земле царило раннее утро. Убрав карточку в глубокий карман, Андрей направился к транспортному терминалу. Несмотря на то, что Врата располагались в глуши, глубоко в безлюдных северных землях, добраться от них до любой части Империи не составляло больших проблем. Курсирующая между Вратами и ближайшим городом воздушная платформа для персонала доставила его на станцию Транссибирского скоростного пути. Через три часа он сошел на вокзале в Москве, успев как раз к позднему московскому завтраку. Многомиллионный город гудел, как растревоженный улей. Несмотря на тот факт, что столицей Москва не являлась уже лет двести как, большая часть древних аристократических и торговых фамилий обиталась именно тут. Замок его небольшой квартиры на восьмом этаже красивого жилого комплекса приветливо щелкнул, опознав хозяина. Андрей вошел внутрь, ощущая спертый пыльный воздух покинутого жилища.

В этой квартире жили еще его родители. В ней он родился и вырос. Войдя в просторную гостиную, с висящими на ее стенах портретами родственников, он уселся на порядком запыленный диван. Впрочем, как он давно заметил, при долгом ношении костюма даже неприятные запахи радуют. И чего он сюда приперся? Неожиданно возникшая мысль заставила его широко улыбнуться. Вот она, свобода. Захотел, и приехал, даже если в этом и смысла то нет никакого. Кто его тут ждет? Кому он тут нужен? Портреты предков сурово смотрели со стен. На полке фальшивого камина стояло что-то, закрытое тканью. Андрей не помнил этого предмета. Подойдя, он сдернул кусок ткани, и пробивающиеся