I

Проснулась Найви от холода.

Сразу навалились воспоминания — ловчие, Аклан, Чёртов излом… Зябко ёжась, она теряла надежду, что ей это приснилось; настоящего сна Найви не помнила, но он точно был жутким. Наверное, и хорошо, что он забылся.

Вокруг был туман. Выползшее из-за холмов солнце казалось белым пятном, бесцельно повисшим в мутной дымке. Где-то в ветвях кричала сорока.

Найви нашла взглядом мальчишку: раздевшись до пояса (с ума сошёл — холодно ведь!), тот мылся у ручья. Несколько секунд Найви неосознанно его разглядывала, про себя отмечая, что он сильный… худой, но жилистый, с хорошо развитыми мышцами. «Может, он был подмастерьем у кузнеца? — подумала Найви. — Хотя на подмастерья он вроде бы не похож…»

Она тоже пошла к воде и умылась. Щёку защипало — оказалось, вчера её оцарапало веткой. Найви пригляделась к своему отражению и, ничего толком не разобрав, сделала несколько глотков.

«Платок, — вспыхнуло в голове. — На дереве я потеряла платок».

И всё же холодная вода улучшила её настроение — чего нельзя было сказать о мальчишке:

— Ты громче ходить не можешь? — пробурчал он, снимая с ветки рубаху.

— Могу, — откликнулась Найви. — Но не хочу.

— Свалилась на мою голову…

— И тебе доброе утро.

Мальчишка облачился в испачканную кровью одежду. Понимая, что первым он своё имя не назовёт, Найви решилась представиться:

— Меня зовут Найви.

— Айвэн… — глухо прозвучало в ответ.

Найви зачем-то кивнула… и невольно подумала, что имя у него красивое.

С минуту она размышляла, как теперь быть. Вчерашняя хандра ушла, подтвердив старую пословицу: «Даже хмурое утро находчивей звёздной ночи». Вот и у Найви сразу возникла идея.

Магистр Фрэйн ведь собирался в Брелон за алхимическими порошками — значит, и её путь должен лежать туда. От Канцелярии старый алхимик не спасёт, но что-нибудь наверняка придумает. А добраться до Брелона можно пешком: всего-то и надо, что всё время идти на север. Других-то вариантов всё равно нет… не в аббатство же, в самом деле, возвращаться?

— Я отправляюсь в Брелон, — громко объявила Найви.

Айвэн лишь плечами пожал. «Разговорчивый, как барсук после спячки…» — подумалось ей.

— А ты куда?

— Куда-нибудь.

Отлично… вполне ожидаемый ответ.

— Раз куда-нибудь, то можно и на север, — заметила Найви.

Мальчишка ни словом не возразил; наверное, ему и впрямь было всё равно, куда идти.

За что же его всё-таки ищут?..

После пережитого шока Найви едва помнила услышанное в фургоне. Там было что-то про его отца, а ещё ловчая велела ему держать рот на замке. А он сказал, что та заставила его что-то сделать.

Поколебавшись, Найви робко спросила:

— Не хочешь сказать, что ловчим от тебя было нужно?

— Не хочу, — Айвэн на неё даже не глянул.

Найви вздохнула, хотя особо не огорчилась. Было бы странно, если бы он стал с ней откровенничать.

И Найви решила ни о чём его не спрашивать. Преступник он или нет, уже не важно: их забросило в одну лодку с дырявым дном. Остаётся сесть за вёсла да вычерпывать воду, чтобы с горем пополам догрести до Брелона.

Они двинулись к тракту, по которому шли вчера. Дорога — отличный ориентир: тянется с запада на восток, и, если помнишь, куда ехал, то с направлением не ошибёшься.

Пришлось искать место, где можно спуститься к Серпу. Склон сбоку от тракта постепенно становился покатым. На нём появились кусты, потом деревья, за которые можно было держаться при спуске.

Сходя вниз, Найви с тоской вспоминала охотничью одежду — насколько в ней было бы легче!

А вот Серп из-за сильного течения они переплыть не рискнули. Река тут текла порогами, её шум разлетался на полмили. В пенном потоке темнели макушки камней; находись те ближе друг к другу, можно было бы перейти на тот берег, но расстояние между камнями было приличным, — да и поскользнуться на влажном валуне проще простого.

— Тут есть пара селений, — вспомнила Найви. — Значит, чуть дальше есть и мост.

Айвэн не ответил. Если бы Найви уже не слышала его голос, то сочла бы его немым.

Они пошли вдоль потока. Через какое-то время показались окраины ферм. Когда стало ясно, что их могут заметить, Айвэн развернулся и наконец заговорил:

— Надо идти в обход.

Найви не спорила — в этих местах вряд ли видели айринов. Стоит с кем-нибудь встретиться, и о ней пойдут разговоры. А им с Айвэном это ни к чему; может, в Канцелярии решат, что они погибли при падении, так зачем же ей сверкать волосами направо и налево?

Они уже стали сворачивать, как вдруг кто-то закричал:

— Нет, отвяжите его!..

Найви замерла — голос был детским. Через секунду до них вновь донеслось:

— Ну пожалуйста, не надо!.. Он же утонет!

Не колеблясь, Найви пошла на голос. Кричал бы взрослый, не пошла бы… во всяком случае, в её нынешнем положении. Но крик ребёнка она проигнорировать не могла.

— Я посмотрю, что там, — бросила Найви на ходу.

Айвэн нахмурился, но двинулся следом.

Обогнув прибрежный ольшаник, они увидели мост, да только обрадоваться не успели: там явно творилось что-то странное.

На мосту, тыча пальцами в сторону течения, толпились дети. Самым старшим, наверное, было лет по десять. Детвора наползала друг на друга, глазея на воду, и лишь один малыш не разделял общего веселья: он стоял в стороне, перегнувшись через перила.

Поняв, на что он смотрит, Найви ахнула.

На воде темнел плот — небольшой, сколоченный из брёвен. От плота тянулась верёвка, влажным кольцом закрученная вокруг сваи, а на самом плоту тявкал щенок, привязанный к