Пришел вечер, и началась работа. С наступлением темноты я прошелся по палубе и наложил магические сторожки вдоль всего периметра бортов. Сторожки должны были реагировать на тайное появление чего-то из-за борта. Теперь нужно будет раз в час-два их усиливать. Пока же засел между рубкой и кормовым гнездом для наблюдателя, приготовив карабин и амулеты. Вообще на стрежне Великой нападение чудовищ из-под воды маловероятно. Эта опасность более характерна для ее притоков, пересекающих Дурные болота. Куда вероятнее столкновение с другим судном и ночной абордаж с лодок. Первое – не по моей части, а вот второму постараемся противопоставить сторожки и бдительность. Надеюсь, матросы в кормовом гнезде тоже не будут дрыхнуть. Вот нынешний сидит с дробовиком на изготовку и вертит головой, прислушиваясь и присматриваясь к обстановке. А я его поддерживаю.
Ночь мы караулили бдительно, ничего подозрительного не узрели и не услышали. С рассветом я, утомленный бдением и расходом Силы, ушел с палубы и завалился спать даже без завтрака.
Последующие двое суток прошли аналогично. Днем я отсыпаюсь, ночью предаюсь бдению и поиску супостата. Речное путешествие, когда едешь в интересной компании, рассматриваешь пейзажи Великой, отдыхаешь и развлекаешься – это прелестно. Когда не нужно что-то делать.
Когда ночью ждешь: а не крадется ли кто-то во тьме по твою душу, то красоты природы несколько менее трогают ту самую душу. Но было в этом путешествии и приятное. Приятным был послеобеденный отдых в раскладном кресле на палубе, когда уже отпустило напряжение минувшей ночи, а следующему наступать еще рано. Хлебаешь чай, глядишь вдаль, улавливаешь токи Силы над водой, и пополняешь ею свои запасы. Как магу Воздуха, мне это доступно. Вот энергия Земли – нет.
При плавании по реке могу только ощутить какое-то прохождение Силы глубоко под водой и все. Может, там находятся рудные жилы, может, что-то еще. Недоступно мне это по определению – не моя стихия.
А вот в следующую ночь настало время работы. Ближе к полуночи, когда пассажиры уже спали, я очередной раз прослушал пространство за кормой заклинанием Волчье Ухо. Оно усиливает слух мага и может обострить его даже до уровня волчьего. Вдруг я услышал мерный стук мотора. Держать такое заклинание долго нельзя, оно сильно истощает, но все пять минут, что я держал, шум мотора приближался. Это еще ни о чем не говорит – мало ли судов плывет по Великой с большей, чем у нас, скоростью. Так что пока его я имел в виду, но особо на нем внимания не заострял.
Если нас догоняет другое судно, то мы вскоре увидим его ходовые огни. Если же звук будет приближаться, а огни не появятся… ну, надеюсь, понятно, кто это будет и для чего. Минут через десять ходовые огни не появились. Тут я проделал следующее: взял специально выделенный мне хозяином бинокль, активировал заклинание Кошачий Глаз и попытался рассмотреть догоняющего. Заклинание это позволяет видеть в темноте почти как на свету и совместимо с биноклем или другой оптикой. И меньше Силы требует, его держать и по полчаса кряду можно. Глядел, глядел и разобрал, что догоняет нас небольшая моторная лодка или катер.
Без огней, естественно. К этому времени звук мотора иногда и так можно было услышать, без заклинания. Я метнулся за рубку и, обойдя ее, постучал в стенку чуть ниже окошка. Из него выглянула бородатая физиономия матроса Федора. Я быстро сказал, что нас преследует лодка без огней, и на четвереньках, прикрываясь капом машинного отделения, двинулся к кормовому гнезду. Почему я прятался за рубку и сейчас не пожалел поясницы, ползая по палубе? На лодке мог тоже оказаться человек с Даром Силы. И он тоже мог активировать Кошачий Глаз. Матрос в кормовом гнезде (забыл, как его зовут) на посту не спал и обернулся на мое кряхтенье.
– Готовься к абордажу с кормы. Нас догоняет лодка без огней.
– А сколько их там?
– Не знаю, лодка низкая и плохо видно.
Я активировал оба амулета, снял карабин с предохранителя, пристроился поудобнее за капом и направил ствол в сторону шума мотора. За рубкой были слышны осторожные шаги, звяканье, ругательства полушепотом, но я не отвлекался на это. Еще через некоторое время вновь активировал Кошачий Глаз. Они были уже близко и заходили с левого борта. Вообще мы с Иголкиным забыли обсудить такой важный вопрос: когда начинать стрелять? Ждать ли, когда пираты полезут на баржу, или расстрелять их еще на подходе? Пожалуй, лучше ждать попытки абордажа или иных однозначно враждебных действий. Тогда у нас неоспоримое право защиты. А стрелять в судно без огней – вдруг они напились и забыли включить ходовые огни? А нам брать на себя убийство невиновных остолопов? Ну а коль Иголкин команды не подает – ждем абордажа.
И дождались – по фальшборту с легким скрежетом прошелся абордажный крюк, потом второй. Но звук несильно громкий – если бы вахтенный в гнезде расслабился и погрузился в думы о приятном, то он мог его и не услышать. Над фальшбортом вырос темный силуэт, в который и всадили – две пули я и матрос заряд картечи. От рубки тоже прозвучал выстрел. Силуэт исчез. Матрос Тихон (вспомнил я его имя), как пружиной подброшенный, подлетел к борту и, широко размахнувшись, метнул что-то вниз. Секунды через три грохнул сильный взрыв – наверное, еще в воздухе. Стрельба продолжалась недолгое время и затихла по команде Иголкина. Я опять активировал Кошачий Глаз и попытался рассмотреть лодку в темноте. Ничего не увидел. Что стало с лодкой речных пиратов, знают только демоны: может, и затонула, может, и нет. Признаков магических действий с той стороны тоже не было.
На барже включили палубное освещение и стали изучать «поле боя». На фальшборте и палубе пятна крови, хотя ее и не особенно много. Имеются два зацепленных абордажных крюка-кошки с веревками. В фальшборте застряла также картечина Тихона. Есть пулевые попадания в рубку, борт и одну из палаток – пираты с лодки огрызались огнем. Раненых и убитых на барже нет. В ватервейс закатился стилет с отпечатками зубов на деревянной ручке. Видимо, первый абордажник держал его в зубах и прикусил от боли, получив пулю.
Ну что же, не зря старались. Все мы при своих жизнях, свободах и деньгах – у кого что было. Одним (или не одним) разбойником меньше стало.
Иголкин выступил вперед и велеречиво поблагодарил меня за неусыпную бдительность и активные действия, которые уберегли всех нас от злой участи. После чего с поклоном вручил трофейный стилет