Корабль качнуло так, что Чейн едва удержался на ногах. В лицо хлынул поток ледяных соленых брызг. Смахнув влагу с лица, варганец с тревогой увидел, что морекосм в очередной раз показал свой суровый, непредсказуемый нрав. Стоило ему расслабиться всего на несколько минут, предаться эмоциям, как он потерял контроль над ситуацией. А она за считанные минуты полностью изменилась, и превратилась из тревожной в угрожающую! Кольцевой вал начал стремительно подниматься из глубины морекосма, превращаясь в широкую сверкающую гору, похожую на вулкан. Вместо лавы из ее гигантского кратера бурно вытекала желтая пена. Опыт плавания в морекосме подсказывал – это дурной признак!
Еще больше тревожила сеть скал, что внезапно появились прямо по курсу корабля. Судя по всему, в реальном мире это был поток астероидов, не нанесенный на астронавигационные карты. Сам по себе он не представлял большой опасности, но заметно снижал возможности для маневра эскадры… Хм-м, а это еще что такое?
Среди скал Чейн заметил какое-то движение. Он мысленно отрегулировал инверс-очки, и те до предела повысили увеличение окуляров. И тогда он понял, что возле скал находится стая каких-то морских чудовищ.
Тотчас включился интерком, и он услышал встревоженный голос Джона Дилулло, новоиспеченного капитана флагманского корабля будущей Империи:
– Сынок… То есть тьфу, господин адмирал! Прямо по курсу радары обнаружили более сотни больших кораблей. Похоже, они выстраиваются в боевом порядке.
Чейн мысленно чертыхнулся. Только этого сейчас не хватало! Больше ста кораблей – откуда они взялись? Неужто это прощальный подарок магистра Евеналия? Вряд ли. Озэки собрали на поле битвы все свои силы и бились не на жизнь, а на смерть. Никто, ни один рыцарь, ни одна женщина и ни один ребенок не захотели сдаться в плен. Тогда… Х’харны? Да, эти пришельцы уже не один раз поражали своим коварством. Когда-то много лет назад они хитроумным маневром вынудили императора СреднеГалактической империи пустить в ход Разрушитель пространства, и в результате повергли в хаос всю галактику. Впрочем, эту засаду вполне мог устроить и Франц Штольберг, давний недруг, последний из оставшихся в живых князей Клондайка. А может, ему дорогу преградили негуманоиды из Хаосада? Нет, эти крысы вряд ли посмеют встать на пути имперской эскадре…
Но еще больше, чем неведомый враг, Чейна тревожила буквально на глазах ухудшавшаяся погода. Звездное небо задернулось облаками, на горизонте появились первые вспышки молний. Ветер крепчал, и волны подернулись желтыми барашками пены. Линкор, плавно раскачиваясь, упорно рассекая высокие волны, и палубу стали заливать реки мутной воды.
Каким-то шестым чувством Чейн понял, что надвигается нечто такое, с чем ему прежде еще не приходилось сталкиваться.
Очень редко, но в космосе порой происходили штормы, в которых бесследно исчезали десятки кораблей, не успев даже подать сигнал бедствия. А еще эти монстры… Хищники словно чуяли, что вскоре им предстоит поживиться легкой добычей. Эх, если бы эскадру сейчас сопровождала Орда! Армада кораблей-роботов могла преодолеть любое препятствие, справится с любым штормом. Но он сам приказал Орде сопровождать Шорра Кана в метрополию Империи хеггов. Это звездное сообщество было самым закрытым и могущественным в галактике, и наверняка сильнее всего будет сопротивляться идее вхождения в будущую суперимперию. Шорру Кану придется использовать все свое красноречие и всю свою хитрость, чтобы побудить Совет высокородных хеггов хотя бы принять к рассмотрению документы, подписанные главным дипломатом Альрейвком. Орда конечно же произведет должное впечатление на этих высокомерных кентавров. Но как жаль, что эскадре сейчас придется обойтись без помощи Синего кашалота и его могучих собратьев!
В интеркоме вновь послышался голос Дилулло, на этот раз почти панический:
– Адмирал Чейн! Морган, ты слышишь меня, черт тебя дери? Прямо по курсу творится что-то жуткое! Большая часть приборов дальнего наблюдения уже вышла из строя, так что деталей я не знаю. Может, возьмем левее и уйдем к Знаменосцу?
Чейн взглянул налево и увидел, что Кольцевой вал уже ушел своей плоской вершиной в серое, бурлящее небо. По его бугристым склонам текли потоки пены, а в основание водяного монстра то и дело вонзались изгибистые молнии.
– Нет, Джон, к Змееносцу мы не пойдем! – держать двумя руками за мачту, прокричал Чейн и сам едва услышал свой голос. – Снизить скорость до десяти узлов и приготовиться к бою!
– Есть приготовится к бою, адмирал! – отозвался Дилулло, и чуть тише добавил: – Слава Богу, не впервой попадать в такую передрягу…
Чейн усмехнулся. Не впервой? Похоже, это был тот редкий случай, когда матерый космический волк ошибался.
Внезапно он увидел, что от борта линкора отчалила… скоростная яхта – его личная яхта! Она направилась в сторону скал, словно бы не замечая надвигающегося шторма.
Варганец не верил своим глазам. Такого просто не могло быть! Без его приказа никто не мог покинуть корабль! Кто же находился на борту яхты?
От дурного предчувствия у Чейна сжалось сердце. Неожиданная, невероятная догадка пришла ему на ум. Нет, этого не может, не должно быть! Хотя…
Он торопливо начал спускаться по трапу. Со всех сторон неслись тревожные вопли сирен, по коридорам бежали члены экипажа и солдаты. Никакой паники не было, все вели себя так же собранно и уверенно, как и во время недавней битвы с озэками. Никто даже не подозревал, что этот бой мог оказаться еще более опасным, чем битва с Орденом, и далеко не все вчерашние триумфаторы сумеют лично получить свои заслуженные награды.
Глава 2
Капитан линкора «Уэльс» Джон Дилулло за свои четыре с лишним десятка лет странствий по далекому космосу побывал в сотнях опасных переделках. Далеко не всегда ему удавалось выйти из них с честью, трижды он терял свои корабли, и на многих планетах остались могилы его бывших друзей и соратников. Дважды его самого хоронили заживо, так что бывший наемник с массивным, лошадиным лицом и хваткой бульдога мог с полным основанием полагать, что прошел все круги ада.
Но сейчас, пожалуй, впервые за долгую жизнь, Дилулло выглядел растерянным. Еще не прошло и трех дней, как по приказу своего давнего друга и воспитанника Моргана Чейна он стал капитаном военного линкора. Он еще даже не успел познакомиться со всеми своими офицерами (а их было более полусотни!), и даже толком не знал их в лицо, разумеется, за исключением давних друзей: радиста и врача Бихела, судового механика и бомбардира Рутледжа, пилота Жана Дювалье, а также рядовых Банга, Клайна, парагаранца Гваатха и волка Рангора. Для обычного полета к Терре этого было вполне достаточно, но сейчас…
На капитанский мостик вбежал майор